A história chocante por trás da Playdoh's propósito original
A história da Play-Doh começou quando a Kutol, uma empresa de sabonetes baseada em Cincinnati, estava prestes a falir no final da década de 1920. Cleo McVicker, de apenas 21 anos de idade, foi encarregada de vender os bens restantes da empresa, que na altura consistiam principalmente em sabão em pó para as mãos. Uma vez que isso fosse feito, a empresa também estaria. Cleo, no entanto, conseguiu dar um bom lucro no desempenho de sua tarefa, o que fez com que a empresa mal conseguisse se manter à tona. Cleo então contratou seu irmão, Noah, e eles começaram a tentar tornar a empresa viável novamente.
Isto leva-nos a 1933, quando a Cleo estava numa reunião com os representantes da mercearia Kroger, quando lhe perguntaram se ele fazia limpeza de papel de parede. O limpador de papel de parede era uma mercadoria quente, pois, na época, o carvão era a principal forma de aquecer a casa, sendo muito mais eficiente e barato do que a madeira. Isso tinha o efeito colateral negativo de deixar uma camada de fuligem por toda parte que era difícil de limpar do papel de parede, pois não se conseguia molhá-la. (Isto foi antes do papel de parede vinil.)
Num traço arrojado, o Cleo disse-lhes que podia fazer o papel de parede mais limpo para eles (embora ninguém na Kutol soubesse como é que nessa altura). Kroger posteriormente encomendou 15.000 caixas de papel de parede à Kutol com uma penalização de $5.000 (cerca de $90.000 hoje) se a Kutol não entregasse a tempo. Esta penalização era superior à que a Kutol tinha disponível para pagar se falhassem. Felizmente para os irmãos, Noah McVicker foi capaz de descobrir como fazer um limpador de papel de parede usando uma versão de uma fórmula então comum para ele.
Felizmente para os irmãos, no entanto, enquanto isso forneceu a renda básica para sua empresa por cerca de uma década, após a Segunda Guerra Mundial, as vendas começaram a diminuir com o calor do carvão sendo lentamente substituído por fornos de petróleo e gás. Estes fornos obviamente não produziam o mesmo tipo de fuligem que a queima de carvão, então a limpeza regular do papel de parede não era mais algo que era necessário. As vendas dissiparam-se ainda mais pouco tempo depois, quando o papel de parede vinil ficou disponível. Este tipo de papel de parede podia ser limpo apenas com água e sabão, por isso o produto McVicker estava agora virtualmente obsoleto.
Para piorar a situação, Cleo McVicker morreu num acidente de avião em 1949 e Joe McVicker, sobrinho de Noah McVicker que foi contratado para substituir Cleo, descobriu que tinha uma forma rara de cancro aos 25 anos e não se esperava que sobrevivesse.
No entanto, de facto, ele sobreviveu graças a um novo tratamento de radiação experimental. Embora, mesmo após o tratamento, os médicos o tenham considerado sem sucesso e lhe tenham dito que ele morreria em breve (na realidade, ele não morreu até 1992, embora o seu final tenha sido bastante triste, veja os Fatos Bônus abaixo para mais).
Em qualquer caso, entre Kay Zufall em 1954, o herói não celebrado da história da Play-Doh e a cunhada de Joe McVicker. Kay dirigia uma creche e precisava de materiais baratos para ter seus filhos fazendo decorações de Natal. No processo de procura dos referidos materiais de decoração baratos, ela leu numa revista que se podia usar um limpador de papel de parede para esta tarefa. Sabendo do problema em que a empresa do cunhado estava, ela saiu e comprou um monte de limpador de papel de parede da Kutol, para ver se funcionava para esta aplicação. Depois de não só observar que funcionava, mas que as crianças se divertiam a brincar com ele, ela telefonou ao Joe e disse-lhe que precisavam de transformar o seu agora obsoleto produto de limpeza de papel de parede num brinquedo. Joe deu uma olhada nos enfeites de Natal feitos pelas crianças e concordou que era uma ótima idéia. Para facilitar isso, eles simplesmente removeram o detergente da massa e adicionaram um aroma de amêndoa e alguma coloração. (Era originalmente branco.)
Joe decidiu re-criar o composto que agora seria um brinquedo: “Kutol’s Rainbow Modeling Compound”. Entre Kay Zufall para mais uma vez salvar o dia, assegurando-lhe que este era um nome horrível para o seu produto. Ela e seu marido, Bob, então começaram a tentar pensar em um melhor. No decorrer das discussões, Kay inventou o “Play-Doh”, que ambos adoraram e sugeriram o nome a Joe, que também gostou.
Abrigado a alguns contatos com membros do conselho escolar formados a partir da venda de sabão, a empresa inicialmente vendeu seu novo produto para escolas em toda Cincinnati. Eles então começaram a tentar comercializá-lo nas lojas, com apenas uma quantidade marginal de sucesso localmente.
Enquanto neste momento a empresa tinha poupado, sem dinheiro para grandes propagandas, a Play-Doh parecia destinada a um crescimento muito lento – pelo menos até que Joe McVicker conseguiu falar com Bob Keeshan, mais conhecido como Capitão Kangaroo.
Ele mostrou a Keeshan a Play-Doh e explicou-lhe que Kutol não tinha dinheiro para uma campanha publicitária nacional nem dinheiro para colocar o produto no programa. No entanto, se Keeshan concordasse em usar o produto uma vez por semana no Captain Kangaroo, eles dariam à produtora Captain Kangaroo 2% das vendas geradas, desde que ele continuasse a mostrá-lo. O Capitão concordou e Play-Doh rapidamente se tornou um sucesso nacional, mesmo aparecendo em outros programas infantis graças à exposição do Capitão Canguru.
Outros, apesar de ainda venderem o composto de papel de parede por 34 centavos por lata, eles foram capazes de obter $1.50 por lata de Play-Doh, apesar das latas conterem a mesma quantidade do composto e os dois produtos serem praticamente idênticos, salvo que o composto de limpeza era branco e tinha uma pequena quantidade de detergente adicionado.