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Quando Harry Anslinger, chefe do Federal Bureau of Narcotics, recebeu seu mandato em 1930 para livrar a América de seu vício em drogas, ele colocou seus olhos nos praticantes de música jazz que ele chamou de música do homem negro.

Como Johann Hari explica em seu livro Chasing the Scream (Perseguindo o Grito): The First and Last Days of the War on Drugs, Anslinger descreveu esta forma musical como “anarquia musical e evidência de uma recorrência dos impulsos primitivos que espreitam no povo negro, à espera de emergir.” As vidas dos jazzistas, disse ele, “tresandam a imundície”, por isso estava interessado em colocar rebeldes como Charlie Parker, Louis Armstrong e Thelonious Monk atrás das grades.

Quando os congressistas expressaram preocupação com as suas tácticas, ele assegurou-lhes que a sua repressão iria afectar não “os bons músicos, mas o tipo de jazz”. No entanto, a irmandade do jazz tinha solidariedade e não bufava, e sempre que um deles era preso, todos eles se metiam para os safar.

Anslinger concentrou as suas energias em Billie Holiday, considerada a maior vocalista feminina de jazz. Holiday despertou o interesse de Anslinger quando ela lançou ‘Strange Fruit’, um lamento musical contra o linchamento.

Anslinger recebeu sua primeira ameaça do Federal Bureau of Narcotics uma noite, em 1939, quando tocou a música no palco em Nova York, diante de um público misto, de luto pelos assassinatos racistas nos Estados Unidos. Holiday estava inclinada a ficar em silêncio sobre o racismo, mas quando ela recusou, Anslinger designou um agente negro chamado Jimmy Fletcher para se misturar, rastreá-la e pregá-la em seu uso de heroína.

Além da heroína, Holiday também estava usando cocaína e era uma jurada notável. Eventualmente, o Fletcher invadiu o apartamento do Holiday. O casal, segundo alguns relatos, apaixonou-se.

Anslinger, no entanto, tinha uma grande chance com o marido, gerente e às vezes chulo do Holiday, Louis McKay, que abusou dela durante anos até que ela finalmente o cortou. Ele viajou para D.C. e conheceu Anslinger, concordando em montar o Holiday.

Billie foi preso e levado a julgamento. Ela ficou perante o tribunal com um ar pálido e atordoada. Ela pediu ao juiz para ser enviada a um hospital para que pudesse chutar as drogas e ficar boa, mas foi condenada a um ano numa prisão da Virgínia Ocidental, de acordo com um relatório.

“Como ex-presidiário, Holiday foi-lhe retirada a licença de artista de cabaré. Ela não tinha permissão para cantar em nenhum lugar que fosse servido álcool – o que incluía todos os clubes de jazz dos Estados Unidos, com o argumento de que ouvi-la poderia prejudicar a moral do público”, acrescentou o relatório. Para alguém que ganhava dinheiro com a apresentação de shows, ela estava sendo efetivamente incluída na lista negra.

Você poderia dizer que Anslinger estava apenas fazendo seu trabalho protegendo a sociedade do uso de drogas ou usuários. No entanto, quando ele foi informado de que algumas mulheres brancas populares também tinham problemas com o uso de drogas, ele provou que sua atitude contra o Holiday e outros negros era a de um homem racista.

Para terminar Holiday, Anslinger amarrou no Coronel George White, um conhecido sádico que seguiu Holiday até o Hotel Mark Twain em San Francisco, um dos poucos lugares onde ainda podia actuar. Sem um mandado de busca, ele entrou no quarto dela.

p>Anslinger informou aos policiais que ela estava limpa há mais de um ano. No entanto, os homens de White afirmaram ter encontrado ópio escondido num cesto de papéis ao lado de um quarto lateral e o kit para atirar heroína no quarto. Assim, acusaram-na de posse.

Férias insistiram que o lixo tinha sido plantado no seu quarto por White, e até se internou numa clínica para ser monitorizada. White tinha uma longa história de plantar drogas em mulheres. No julgamento, um júri de doze jurados, ao lado de Holiday contra Anslinger e White, declarou-a inocente.

Mas Anslinger e White se vingariam quando ela fosse apressada para o Hospital Metropolitano do Harlem, depois do colapso.

“Ela estava emaciada porque não tinha comido; tinha cirrose do fígado por causa da bebida crônica; tinha problemas cardíacos e respiratórios devido ao fumo crônico; e tinha várias úlceras nas pernas causadas por começar a injetar heroína de rua mais uma vez”, disse um relatório.

Em breve, agentes narcóticos foram enviados para a cama do hospital Holiday. Eles disseram ter encontrado menos de um oitavo de uma onça de heroína em um envelope de papel alumínio, “pendurado em um prego na parede, a dois metros do fundo da cama – um ponto que Billie era incapaz de alcançar”.

Eles então convocaram um grande júri para acusá-la. Ela foi algemada à cama com dois polícias à porta durante cinco semanas. Os visitantes também foram barrados, a menos que tivessem uma autorização escrita.

Férias foram para a abstinência de heroína até que um médico foi trazido que lhe deu metadona. Após dez dias, ela começou a recuperar e até engordou, mas a metadona foi subitamente parada, agravando a sua situação.

Anslinger e os seus homens tiraram-lhe as impressões digitais das férias na cama do hospital, tiraram-lhe uma foto de uma caneca e grelharam-na sem a deixarem falar com um advogado.

Férias tinha 44 anos quando morreu na sua cama de hospital a 17 de Julho de 1959, com quinze notas de cinquenta dólares amarradas à perna para agradecer aos enfermeiros que a tinham tratado e 70 cêntimos na sua conta bancária.