TROUBLED TREASURE

Receber os textos de Xing é “como o Natal”, diz McKellar. Os cientistas estão cientes de que suas identificações podem aumentar os preços. Uma vez que um espécime tenha sido nomeado como ave, por exemplo, ele pode custar dezenas de milhares ou até centenas de milhares de dólares. Wang acrescenta: “Eles vão usar minha palavra para ganhar dinheiro”

“Em um mundo ideal, não deveríamos estar trocando e comprando e vendendo fósseis”, diz a paleontóloga Emily Rayfield, da Universidade de Bristol no Reino Unido, presidente da Sociedade de Paleontologia Vertebrada, parafraseando a posição formal dessa organização. “Mas às vezes há necessidade de fazer isso para mantê-los ou trazê-los para a confiança do público”

No início, Xing usou seu próprio dinheiro para comprar fósseis. Depois convenceu os seus pais, ambos médicos, a vender a casa deles no sul da China para libertar dinheiro. Ele gastou esse dinheiro até 2016, e ele e amigos começaram uma organização sem fins lucrativos chamada Instituto Dexu de Paleontologia (DIP), com sede na província de Guangdong, no sul da China, para adquirir e abrigar uma coleção permanente que disponibiliza espécimes para outros cientistas.

Xing publicou desde então artigos sobre vertebrados suficientes para preencher um terrário Cretáceo, incluindo um fóssil de cobra bebé que preservou 97 vértebras frágeis, publicados em Science Advances; a metade da frente de um sapo de 2 centímetros de comprimento, em Relatórios Científicos; e o seu resultado blockbuster, uma cauda de dinossauro com penas que parece conter vestígios de hemoglobina, em Current Biology.

Mas o primeiro e mais sustentado sucesso de Xing tem sido com pequenas aves. Logo após ele ter construído sua rede, uma fonte lhe enviou uma foto do primeiro pássaro descoberto em âmbar. “O preço era mais ou menos o mesmo que um BMW novo, mas nós ainda o temos”, diz ele. “E encontramos mais, e mais, e mais depois disso”

Os pássaros vêm de um grupo primitivo chamado Enantiornithes que se extinguiu com os outros dinossauros. O âmbar preserva características nunca antes vistas da sua pele e penas e pode até revelar detalhes internos. “Esta é uma nova janela para a evolução das aves”, diz Clarke.

Por exemplo, outros fósseis de aves chinesas exibiam penas de cauda flamejante que tinham sido esmagadas dentro de rochas sedimentares. Os paleontólogos assumiram que essas penas combinavam com as ornamentais similares das aves modernas, que têm um eixo central construído como um tubo oco. Em dezembro de 2018, no entanto, Xing publicou penas de 31 peças de âmbar birmanês, que revelaram um eixo central aberto e super fino. Dado que essas penas frágeis aparecem sempre retas em fósseis, elas devem ter sido capazes de encaixar em um estado rígido, como uma pulseira de encaixe de uma criança.

“Now we know, from these 3D amber specimens, that everything we think we see is wrong,” says Jingmai O’Connor, who studies Xing’s bird fossils from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. Em fevereiro, a equipe publicou outra descoberta do âmbar: um pé de ave coberto com penas – um passo evolutivo esperado, mas antes invisível, para as aves modernas, que mais tarde evoluíram com pés escamosos e sem penas.

O sonho do Parque Jurássico de pescar o DNA do âmbar ainda não se tornou realidade, apesar de vários testes em âmbar mesmo muito jovem, diz McCoy. Mas pesquisadores do âmbar relataram outros vestígios químicos que permanecem em seus fósseis: pigmentos que revelam como criaturas brilharam sob o sol da Cretácea Média, e moléculas estruturais como a quitina dos exosqueletos de artrópodes e a lignina e celulose das plantas. No mês passado, o grupo de McCoy relatou recuperar aminoácidos de uma pena em âmbar birmanês, com uma assinatura química que sugeria que eles ainda tinham sido ligados em fragmentos de proteínas antes do teste. O próximo passo: seqüenciar proteínas antigas, o que poderia oferecer aos pesquisadores outra maneira de rastrear as relações evolutivas e entender como os organismos viviam.

Mas a experiência de McCoy envolveu quebrar penas de âmbar em pó com um martelo. Os cientistas – e colecionadores – prefeririam outros métodos para estudar biomoléculas presas. Pesquisadores começaram a fazer experimentos com imagens sincrotrônicas, usando raios X intensos que causam a fluorescência de elementos químicos em uma amostra em comprimentos de onda distintos, por exemplo. “Vai levar uma década para descobrirmos como utilizar verdadeiramente a riqueza de informações presas dentro desses espécimes”, diz O’Connor.

Enquanto examinam os espécimes, os cientistas ficam alertas para os produtos de falsificadores inteligentes. Um espécime comercializado como âmbar birmanês e depois submetido a testes químicos continha o que teria sido a primeira tartaruga em âmbar. “Mas era falsa”, diz Xing.

March of the hell ants

Across China em NIGPAS, a 2100 quilômetros de distância dentro do centro histórico murado de Nanjing, Wang serve chá. Então ele começa a retirar sacos de insetos rotulados em âmbar. Os vertebrados raros podem ser a carismática megafauna do âmbar birmanês, mas os invertebrados dominam em número e diversidade. Wang, um paleoentomologista, acumulou uma coleção de 30.000 peças de plantas e insetos no âmbar birmanês, muitas compradas aqui com fundos de sua instituição. Ele ainda não estudou tudo. “Eventualmente, pensamos que talvez 4000 ou 5000 espécies podem ser encontradas”, diz ele.

O seu laboratório emprega uma série de sistemas de imagem de alta tecnologia para examinar os espécimes sem destruí-los. Em uma sala, um microscópio confocal a laser causa estruturas delicadas – como os olhos multifacetados de uma mosca, agora salpicados do escopo em um monitor adjacente – a fluorescer. Em outra sala, um scanner de tomografia computadorizada (CT) faz uma análise de pares dentro de fósseis para fazer modelos 3D de estruturas internas.

Um registro de novas espécies

19162018Kachin amber mines boost production501001502002503003213

Ao aplicar estas técnicas, Wang, tal como os seus rivais, descobriu gambits evolutivos com 99 milhões de anos de idade suficientes para preencher um documentário sobre a natureza. Pegue as crisálidas, um grupo de insetos que hoje se alimentam de formigas e pulgões. Em um grande globo de âmbar, a asa estendida de uma borboleta de rendas mostra um ponto de vista engodo que pode ter ajudado a desviar os predadores. Em outro, uma larva de rendas procura por todo o mundo, como uma planta de fígado. Ainda outras crisálidas têm os restos do chão da floresta colados nas costas, uma estratégia de camuflagem que muitos insetos modernos ainda usam.

“É uma pena que a maioria deles tenha se extinguido”, diz Wang, “mas temos sorte que encontramos algumas histórias escondidas sobre eles”.

Alguns grupos não têm descendentes diretos, como os Haidomyrmecines, apelidados de “formigas do inferno”. Elas evoluíram perto da base da árvore genealógica das formigas e suportaram presas afiadas, em forma de foice, que podem ter batido para cima para empalar outros insetos. Algumas, as formigas “unicórnio”, também tinham um longo chifre superior, provavelmente usado para fixar as presas no lugar. “Estas são como os tiranossauros do mundo das formigas”, diz Grimaldi, “que você nunca saberia que existiam se estudasse a fauna viva moderna”

Aranhas ancestrais oferecem outra surpresa. No início de 2018, Wang e Huang Diying, um pesquisador do NIGPAS, publicaram separadamente espécimes na Nature Ecology & Evolução com corpos semelhantes a aranhas seguidos por longas e escorpionescas caudas. Agora extintos, esses aracnídeos eram resistentes de um ramo muito antigo da evolução da aranha que se pensava ter desaparecido há cerca de 250 milhões de anos. Mas no que é agora Myanmar, eles uma vez rastejaram ao lado das verdadeiras aranhas que persistem hoje. Essas protospideiras também tinham órgãos de seda, evidência de que mesmo os aracnídeos primitivos tinham esse poder.

De todas essas riquezas, a mais importante pode parecer sem brilho: pequenos besouros revestidos de pontos de pólen. Eles são uma pista para uma mudança dramática e rápida na história da vida que Charles Darwin chamou de “um abominável mistério”: o surgimento das plantas floridas, que dependem principalmente dos visitantes insetos para carregar seu pólen. Outros exemplares de âmbar da mesma floresta antiga mostram o pólen de um grupo de árvores mais antigas, as gimnospermas – coníferas e ginkgoes – que hoje são polinizadas em grande parte pelo vento. Mas parte do pólen dos escaravelhos parece ser demasiado grande para ser soprado pelo vento. O âmbar, ao que parece, pode capturar o momento em que muitos grupos de insetos mudaram sua alimentação de gimnospermas para plantas floridas, tocando os milhões de anos de coevolução que levaram à extraordinária diversidade de flores e seus polinizadores de hoje.

Estudar a evolução dessa parceria deve ajudar os pesquisadores a entender porque os grupos de insetos prosperam ou fracassam – uma questão crucial numa época em que os entomologistas começaram a se preocupar que as mudanças climáticas em curso poderiam impulsionar uma onda de extinções de insetos, diz o paleoentomologista Michael Engel, da Universidade de Kansas em Lawrence. “O âmbar birmanês se encaixa perfeitamente nesta grande, infeliz e trágica experiência que está acontecendo com o mundo neste momento”, diz Engel.

Um ecossistema totalmente comercial

Depois de examinar as bancas ao ar livre aqui, Xing se move de loja em loja, sentado em uma elegante mesa de chá atrás da outra para conversar com os proprietários. Sob os balcões de vidro da joalharia, estas lojas exibem fetos, flores, escorpiões, aranhas temíveis e uma minúscula pinha. Novos espécimes emergem das costas em sacos plásticos. Uma loja até oferece um pássaro bebé, a sua asa delicada – com a sua garra telescópica – claramente visível. Mas o revendedor está pedindo cerca de $145.000 a muito.

Ao final do dia, o aluno de Xing tem uma mochila acolchoada cheia de invertebrados em caixas plásticas, assim como os lagartos. Em seguida, Xing voa para a grande cidade vizinha de Kunming, China, para se encontrar com Xiao Jia, um colecionador privado rico e negociante online que lhe emprestou aquela primeira cobra em um pedaço de âmbar para estudo.

Durante o caminho, a agitação nunca pára. Depois que o motorista de Xiao pega Xing no aeroporto, seu telefone toca: Um concessionário em Myitkyina quer vender o que pode ser o primeiro fragmento de uma colmeia em âmbar.

Xing discute a compra com Xiao. Se nenhum deles agarra esse espécime, alguém no mesmo círculo pequeno e bem fundo pode se parecer com Xia Fangyuan, uma colecionadora, revendedora e coautora entusiasta de cerca de uma dúzia de papéis de alto nível, que vive em Xangai, China, e compete com Xing por espécimes de alto nível. Xia diz que gasta cerca de 750 mil dólares em âmbar birmanês por ano, e cientistas gratos como Wang nomearam espécies de baratas, sapos, moscas parasitoides e caddisfly para ele. Sua vasta coleção, armazenada em um cofre de banco e trazida para os visitantes em sua casa, inclui um pássaro, lagartos e um sapo. Seu espécime favorito, diz ele, é um inseto perfeitamente preservado: um louva-a-deus que ele comprou por 22.000 dólares que parece que pode picar sua cabeça a qualquer momento.

A coleção de Xia também inclui uma curiosa concha comprada de um revendedor que alegou que era um caracol. Suspeitando que o espécime era algo mais, ele emprestou-o ao Wang, que fez um TAC que revelou as câmaras internas características de um cefalópode marinho extinto, parecido com um nautilus. A notável concha marinha deve ter sido apanhada em resina numa floresta de praia, talvez depois de ter sido atirada para terra numa tempestade. Descrito nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS) na semana passada, o espécime permanece na coleção privada de Xia.

Esse arranjo não é incomum. Os colecionadores chineses hesitam em dar exemplares a museus, diz Wang, porque as leis chinesas não oferecem isenções fiscais para tais doações. Mas alguns paleontólogos ocidentais não se sentem confortáveis com a publicação de fósseis que permanecem em mãos privadas. Um simples empréstimo de um espécime não é suficiente para garantir sua preservação a longo prazo ou para que outros pesquisadores possam visitá-lo e estudá-lo por décadas e séculos. “O objetivo da ciência é que estamos gerando e testando hipóteses”, diz Rayfield. “Se não somos mais capazes de estudar espécimes, então isso simplesmente se torna um exercício de levar alguém à palavra deles”

E ainda assim PNAS está longe de ser a única revista a ter publicado espécimes das coleções privadas birmanesas de âmbar. A Science Advances (parte da família de revistas Science) também publicou artigos sobre espécimes pertencentes a Xiao, bem como sobre a cobra âmbar, agora alojada numa exposição no fundo da loja de brinquedos de Xiao, num centro comercial Kunming (Xiao e DIP providenciaram para que o instituto fosse proprietário desse espécime, mas este é emprestado de volta a Xiao até 2027.)

Pressed on the status of their specimens, both Xiao and Xia-and the scientists with whom they collaborate-say they plans to turn their collection into private museums and that they are committed to accept requests for study from outside researchers. O documento da PNAS lista o espécime de amonite, por exemplo, como pertencente ao Museu Lingpoge Amber em Xangai, uma instituição que Xia diz estar preparando. Ele diz que está negociando com o governo de seu distrito para o espaço. Perguntado se essa situação atende às suas políticas, o conselho editorial da PNAS emitiu uma resposta por escrito: “Os autores deste artigo garantiram-nos que o fóssil será disponibilizado a investigadores qualificados”

A experiência deixa alguns investigadores de âmbar desconfiados, no entanto. Engel lembra uma vez que pediu para visitar um espécime publicado de um depósito de âmbar na Jordânia. Ele estava alojado no que parecia ser um museu que acabou sendo dirigido por um colecionador. “Era basicamente a sua cave”, diz Engel. “Ele diz, ‘Oh sim, claro que pode examiná-lo por 10.000 dólares.'”

p>P>Já o fascínio dos fósseis de âmbar pode crescer, independentemente da propriedade – por causa da escassez. O fornecimento de âmbar está muito abaixo da sua altura por volta de 2015, dizem os negociantes. Tão rapidamente quanto aquela janela para o Cretáceo se abriu, pode já estar a fechar.

O fim do âmbar birmanês?

Em Junho de 2017, helicópteros do exército de Myanmar zumbiram sobre Tanai. De acordo com as notícias, eles largaram panfletos avisando os mineiros de âmbar e outros residentes para fugir. Seguiram-se greves e bloqueios de estradas, e o exército de Mianmar retirou desde então as áreas de mineração de âmbar do Exército Independentista de Kachin. Um relatório de 2018 de um investigador das Nações Unidas indicou que as ações mataram quatro civis e prenderam até 5000 pessoas na área. Citando a conduta mais ampla do exército, inclusive em Kachin, outro relatório de investigação das Nações Unidas pediu que os principais generais de Myanmar fossem investigados por genocídio e crimes contra a humanidade.

Dois antigos proprietários de minas, falando através de um intérprete em entrevistas telefónicas, dizem que os impostos têm sido ainda mais acentuados desde que as tropas do governo tomaram o controlo da área. Ambos fecharam as suas minas quando se tornaram pouco rentáveis após a tomada do governo, e quase todas as minas profundas estão agora fora do negócio, corroboram os revendedores aqui. Apenas minas rasas e talvez algumas operações secretas ainda estejam em funcionamento.

Traçar como a receita dos fundos âmbar do exército e das milícias étnicas de Mianmar é difícil. “Como consumidor”, diz Donowitz, “ao aumentar os valores dessas mercadorias, ao participar nesses negócios, você é parte desse conflito”.

Essa não é a única nuvem ética sobre esses espécimes. Muitas nações ricas em fósseis, incluindo China, Canadá, Mongólia – e Mianmar – têm leis escritas para manter fósseis únicos dentro de suas fronteiras. As regras de Mianmar ameaçam os violadores com 5 a 10 anos de prisão, milhares de dólares em multas, ou ambos. Enquanto os fósseis de âmbar birmanês escapam pela brecha de pedra preciosa, “É como se a herança cultural de Mianmar, herança paleontológica, estivesse sendo arrancada do chão e distribuída pelo mundo”, diz Engel.

p>Xing enfatiza que ele quer extrair detalhes científicos, não possuir espécimes. Ele diz que é sensível ao assunto porque muitos objetos históricos chineses agora se encontram em museus estrangeiros. “Se um dia Myanmar conseguir a paz, e eles quiserem construir um museu de âmbar ou construir um museu de história natural, adorariam devolver todos os espécimes a Myanmar”, diz ele. “Não vai ser de graça. Mas sim, adoraríamos devolvê-los.”p>alguns paleontólogos também esperam ver uma coleção de âmbar birmanês perto das minas ou, pelo menos, dentro das fronteiras do país. “Se Myanmar quisesse construir um museu sobre o âmbar”, diz Grimaldi, “seria totalmente divertido emprestar minha experiência em ajudar a projetar e construir isso”. Seria magnífico, e acho que deveria ser feito”. Nos últimos meses, um museu privado sobre âmbar abriu em Yangon, a maior cidade de Myanmar. Mas além da educação, seu site em inglês também oferece lotes de âmbar para venda, jóias personalizadas e compra de fósseis, e passeios de compras com escolta aos mercados de âmbar, sugerindo que o museu é sobre comércio e preservação.

Para os residentes em Tanai, as perguntas sobre quem possui fósseis ficam pálidas diante das questões de segurança do dia-a-dia. “Neste momento não há estabilidade e nenhuma regra de lei”, diz um mineiro desempregado num telefonema.

Mas como a entrevista formal termina, ele tem um pedido. Ele diz que os mineiros que desenterram o âmbar não sabem porque os cientistas se preocupam com os insetos e outras criaturas enterradas dentro dele. “Se você sabe”, diz ele, “por favor, compartilhe conosco?”

Wudan Yan, um jornalista baseado em Seattle, Washington, contribuiu com reportagens de Yangon, Myanmar.

*Atualização, 29 de maio, 12:20 p.m.: Esta história foi atualizada para refletir a posse atual da cobra no espécime âmbar.