Când Dolley Madison a preluat comanda Casei Albe

Din această poveste

În martie 1813, Gallatin i-a spus președintelui: „Abia avem suficienți bani pentru a rezista până la sfârșitul lunii”. De-a lungul graniței canadiene, armatele americane s-au împiedicat de înfrângeri ruinătoare. O imensă escadrilă navală britanică a blocat coasta americană. În Congres, locuitorii din Noua Anglie au ironizat „războiul domnului Madison”, iar guvernatorul din Massachusetts a refuzat să permită vreunui milițian al statului să se alăture campaniei din Canada. Madison s-a îmbolnăvit de malarie, iar vicepreședintele în vârstă, Elbridge Gerry, a devenit atât de slăbit, încât Congresul a început să se certe cu privire la cine va deveni președinte dacă ambii bărbați vor muri. Singurele vești bune au venit din victoriile obținute de micuța marină americană asupra unor nave de război britanice solitare.

Casa Albă a lui Dolley Madison a fost unul dintre puținele locuri din națiune în care speranța și determinarea au continuat să înflorească. Deși se născuse quaker, Dolley se vedea pe sine ca o luptătoare. „Întotdeauna am fost o susținătoare a luptei atunci când sunt asaltată”, i-a scris ea vărului ei, Edward Coles, într-o scrisoare din mai 1813 în care discuta despre posibilitatea unui atac britanic asupra orașului. Spiritele s-au ridicat atunci când vestea unei victorii americane asupra fregatei britanice Macedonian, în largul Insulelor Canare, a ajuns în capitală în timpul unui bal dat în decembrie 1812 pentru a sărbători decizia Congresului de a mări în sfârșit Marina. Când un tânăr locotenent a sosit la bal purtând steagul vasului învins, ofițerii superiori ai marinei au defilat cu el prin sală, apoi l-au așezat la picioarele lui Dolley.

La evenimentele sociale, Dolley s-a străduit, după spusele unui observator, „să distrugă sentimentele ranchiunoase, pe atunci atât de acerbe între federaliști și republicani”. Membrii Congresului, obosiți să își arunce înjurături unii altora în timpul zilei, păreau să se relaxeze în prezența ei și erau chiar dispuși să discute despre compromis și conciliere. Aproape toate soțiile și fiicele lor erau aliate ale lui Dolley. Ziua, Dolley era o vizitatoare neobosită, lăsându-și cărțile de vizită peste tot în oraș. Înainte de război, cele mai multe dintre petrecerile ei atrăgeau aproximativ 300 de persoane. Acum, participarea urca până la 500, iar tinerii au început să le numească „squeezes.”

Dolley a simțit, fără îndoială, stresul de a prezida aceste săli aglomerate. „Mă amețește capul!”, i-a mărturisit ea unui prieten. Dar și-a păstrat ceea ce un observator a numit „ecuanimitatea ei fără remușcări”, chiar și atunci când veștile erau proaste, așa cum erau adesea. Criticii au aruncat cu dispreț asupra președintelui, numindu-l „Micul Jemmy” și reînviind calomnia conform căreia ar fi fost impotent, subliniind înfrângerile de pe câmpul de luptă pe care le-a prezidat. Dar Dolley părea imună la astfel de calomnii. Și dacă președintele arăta ca și cum ar fi avut un picior în mormânt, Dolley înflorea. Din ce în ce mai mulți oameni au început să-i acorde un nou titlu: prima doamnă, prima soție a unui președinte american care a fost desemnată astfel. Dolley își crease o funcție semipublică, precum și un rol unic pentru ea însăși și pentru cei care urmau să o urmeze la Casa Albă.

După mult timp trecuse dincolo de reținerea cu care abordase politica în scrisorile adresate soțului ei cu aproape un deceniu înainte, și amândoi aruncaseră la gunoi orice idee că o femeie nu ar trebui să se gândească la un subiect atât de spinos. În prima vară a președinției sale, în 1809, Madison a fost nevoit să se întoarcă în grabă la Washington după o vacanță la Montpelier, proprietatea sa din Virginia, lăsând-o pe Dolley în urmă. Într-o notă pe care i-a scris-o după ce s-a întors la Casa Albă, a spus că intenționa să o pună la curent cu informațiile pe care tocmai le primise din Franța. Și i-a trimis ziarul de dimineață, care conținea un articol pe această temă. Într-o scrisoare trimisă două zile mai târziu, a discutat despre un discurs recent al prim-ministrului britanic; în mod clar, Dolley devenise partenerul politic al președintelui.

Britanicii au fost necruțători în determinarea lor de a-i reduce din nou pe americani la coloniști obedienți. Înfrânți de o victorie navală americană pe Lacul Erie, la 10 septembrie 1813, și de înfrângerea aliaților lor indieni din vest, aproape o lună mai târziu, britanicii și-au concentrat asaltul asupra coastei de la Florida până la Golful Delaware. În repetate rânduri, echipele lor de debarcare au năvălit pe țărm pentru a jefui case, a viola femei și a incendia proprietăți publice și private. Comandantul acestor operațiuni a fost Sir George Cockburn, un contraamiral fanfaron și cu fața roșie, considerat în general pe cât de arogant, pe atât de nemilos.

Inclusiv când mulți locuitori din Washington au început să își împacheteze familiile și mobila, Dolley, în corespondența din acea perioadă, a continuat să insiste că nicio armată britanică nu putea ajunge la mai puțin de 30 de kilometri de oraș. Dar toba de știri despre debarcările anterioare – trupele britanice au jefuit Havre de Grace, Maryland, la 4 mai 1813, și au încercat să cucerească Insula Craney, lângă Norfolk, Virginia, în luna iunie a aceluiași an – a intensificat criticile la adresa președintelui. Unii susțineau că Dolley însăși plănuia să fugă din Washington; dacă Madison încerca să abandoneze și el orașul, amenințau criticii, președintele și orașul ar fi „căzut” împreună. Dolley a scris într-o scrisoare către un prieten: „Nu sunt câtuși de puțin alarmată de aceste lucruri, ci complet dezgustată & hotărâtă să rămân cu el.”

La 17 august 1814, o mare flotă britanică a aruncat ancora la gura râului Patuxent, la doar 35 de mile de capitala națiunii. La bord se aflau 4.000 de soldați veterani sub comanda unui soldat profesionist dur, generalul-maior Robert Ross. Aceștia au debarcat în curând în Maryland fără să se tragă un foc de armă și au început o înaintare lentă și precaută spre Washington. În apropiere nu exista niciun soldat american antrenat care să li se opună. Tot ce a putut face președintele Madison a fost să cheme mii de milițieni. Comandantul acestor amatori nervoși a fost generalul de brigadă William Winder, pe care Madison îl numise în mare parte pentru că unchiul său, guvernatorul din Maryland, ridicase deja o miliție de stat considerabilă.

Incompetența lui Winder a devenit evidentă, iar tot mai mulți prieteni ai lui Dolley au îndemnat-o să fugă din oraș. Până acum, mii de locuitori din Washington se înghesuiau pe drumuri. Dar Dolley, a cărei hotărâre de a rămâne alături de soțul ei era de nezdruncinat, a rămas. Ea a salutat decizia lui Madison de a staționa 100 de milițieni sub comanda unui colonel al armatei regulate pe peluza Casei Albe. Nu a fost doar un gest de protecție din partea lui, ci și o declarație că el și Dolley intenționau să rămână pe poziții. Președintele a decis apoi să se alăture celor 6.000 de milițieni care mărșăluiau pentru a-i înfrunta pe britanici în Maryland. Dolley era sigură că prezența sa le va înăspri hotărârea.

După ce președintele a plecat călare, Dolley a decis să își arate propria hotărâre organizând o petrecere la cină, pe 23 august. Dar, după ce ziarul The National Intelligencer a raportat că britanicii au primit 6.000 de întăriri, niciun invitat nu a acceptat invitația ei. Dolley a început să urce pe acoperișul Casei Albe pentru a scruta orizontul cu o luneta, sperând să vadă dovezi ale unei victorii americane. Între timp, Madison i-a trimis două mesaje mâzgălite, scrise în succesiune rapidă la 23 august. Primul o asigura că britanicii vor fi înfrânți cu ușurință; al doilea o avertiza să fie pregătită să fugă la un moment dat.

Soțul ei o îndemnase ca, în cazul în care se întâmpla ce era mai rău, să salveze documentele cabinetului și toate documentele publice pe care le putea înghesui în trăsura ei. Târziu în după-amiaza zilei de 23 august, Dolley a început o scrisoare către sora ei Lucy, descriindu-i situația ei. „Prietenii și cunoștințele mele au dispărut cu toții”, a scris ea. Colonelul armatei și garda sa de 100 de oameni au fugit și ei. Dar, a declarat ea, „sunt hotărâtă să nu plec eu însămi până când nu-l voi vedea pe domnul Madison în siguranță”. Voia să fie alături de el „pentru că am auzit de multă ostilitate față de el… deznădejdea ne pândește”. Ea a simțit că prezența ei ar putea descuraja dușmanii gata să îi facă rău președintelui.

În zorii zilei următoare, după o noapte în mare parte nedormită, Dolley era din nou pe acoperișul Casei Albe cu luneta ei. Reluându-și scrisoarea către Lucy la prânz, ea a scris că și-a petrecut dimineața „întorcându-mi luneta în toate direcțiile și urmărind cu o neliniște neobosită, în speranța de a discerne apropierea dragului meu soț și a prietenilor săi”. În schimb, tot ce a văzut au fost „grupuri de militari care rătăceau în toate direcțiile, ca și cum ar fi fost o lipsă de arme sau de spirit pentru a lupta pentru propriile lor cămine!”. Ea asista la dezintegrarea armatei care ar fi trebuit să-i înfrunte pe britanici la Bladensburg, Maryland, aflat în apropiere.

Deși bubuitul tunurilor era la îndemâna Casei Albe, bătălia de la Bladensburg, aflată la aproximativ opt kilometri distanță, a rămas în afara razei de acțiune a lunetei lui Dolley, scutind-o de priveliștea milițienilor americani care fugeau de infanteria britanică care ataca. Președintele Madison s-a retras spre Washington, împreună cu generalul Winder. La Casa Albă, Dolley a împachetat o căruță cu draperiile de catifea de mătase roșie din Camera Ovală, cu serviciul de argint și cu porțelanurile Lowestoft albastre și aurii pe care le cumpărase pentru sufrageria de stat.

Reluând scrisoarea către Lucy în acea după-amiază de 24, Dolley a scris: „Îți vine să crezi, sora mea? Am avut o bătălie sau o încăierare… și eu sunt încă aici, la un pas de tun!”. Îndrăzneață, a ordonat să fie pusă masa pentru o cină pentru președinte și personalul său și a insistat ca bucătarul și asistentul său să înceapă să o pregătească. „Doi mesageri acoperiți de praf” au sosit de pe câmpul de luptă, îndemnând-o să fugă. Cu toate acestea, ea a refuzat, hotărâtă să își aștepte soțul. Ea a ordonat ca cina să fie servită. Le-a spus servitorilor că, dacă ar fi fost bărbat, ar fi postat un tun la fiecare fereastră a Casei Albe și ar fi luptat până la capăt.

Sosirea maiorului Charles Carroll, un prieten apropiat, a făcut-o în cele din urmă pe Dolley să se răzgândească. Când acesta i-a spus că este timpul să plece, ea a consimțit cu melancolie. În timp ce se pregăteau să plece, potrivit lui John Pierre Sioussat, administratorul Casei Albe Madison, Dolley a observat portretul lui George Washington realizat de Gilbert Stuart în sala de mese de stat. Nu putea să-l abandoneze inamicului, i-a spus ea lui Carroll, pentru a fi batjocorit și profanat. În timp ce el privea neliniștit, Dolley a ordonat servitorilor să dea jos tabloul, care era înșurubat pe perete. Informată că nu aveau uneltele potrivite, Dolley le-a spus servitorilor să spargă rama. (Paul Jennings, lacheul sclav al președintelui de la Casa Albă, Paul Jennings, a realizat mai târziu o relatare vie a acestor evenimente; vezi caseta laterală, p. 55). Cam în acest timp, alți doi prieteni – Jacob Barker, un bogat armator de nave, și Robert G. L. De Peyster – au sosit la Casa Albă pentru a oferi orice ajutor ar fi fost necesar. Dolley le va încredința tabloul celor doi bărbați, spunându-le că trebuie să îl ascundă cu orice preț de britanici; aceștia vor transporta portretul în siguranță într-o căruță. Între timp, cu o stăpânire de sine remarcabilă, și-a completat scrisoarea către Lucy: „Și acum, dragă soră, trebuie să părăsesc această casă… unde voi fi mâine, nu pot să spun!”

În timp ce Dolley se îndrepta spre ușă, potrivit unei relatări pe care i-a făcut-o nepoatei sale, Lucia B. Cutts, a zărit o copie a Declarației de Independență într-o vitrină; a pus-o într-una dintre valizele sale. În timp ce Dolley și Carroll ajungeau la ușa din față, unul dintre servitorii președintelui, un afro-american liber pe nume Jim Smith, a sosit de pe câmpul de luptă pe un cal acoperit de sudoare. „Faceți loc! Plecați!”, a strigat el. Britanicii se aflau la doar câțiva kilometri distanță. Dolley și Carroll s-au urcat în trăsura ei și au fost conduși să se refugieze la conacul confortabil al familiei sale, Belle Vue, în apropiere de Georgetown.

Britanicii au sosit în capitala națiunii câteva ore mai târziu, la lăsarea întunericului. Amiralul Cockburn și generalul Ross au dat ordin să ardă Capitoliul și Biblioteca Congresului, apoi s-au îndreptat spre Casa Albă. Potrivit locotenentului James Scott, ajutorul de tabără al lui Cockburn, au găsit cina pe care Dolley o comandase încă pe masa din sufragerie. „Mai multe feluri de vin în decantoare frumoase din sticlă tăiată stăteau pe bufet”, își va aminti Scott mai târziu. Ofițerii au gustat câteva dintre feluri și au ținut un toast pentru „sănătatea lui Jemmy.”

Soldații au cutreierat casa, luând suveniruri. Potrivit istoricului Anthony Pitch, în lucrarea The Burning of Washington, un bărbat se plimba cu una dintre pălăriile președintelui Madison la baionetă, lăudându-se că va defila cu ea pe străzile Londrei dacă nu vor reuși să îl captureze pe „micul președinte.”

Sub conducerea lui Cockburn, 150 de oameni au spart ferestre și au îngrămădit mobilierul Casei Albe în centrul diferitelor încăperi. Afară, 50 dintre jefuitori care purtau stâlpi cu cârpe îmbibate în ulei la capete au înconjurat casa. La un semnal al amiralului, bărbați cu torțe au aprins cârpele, iar stâlpii în flăcări au fost aruncați prin ferestrele sparte ca niște sulițe incendiare. În câteva minute, o conflagrație uriașă s-a înălțat pe cerul nopții. Nu departe, americanii dăduseră foc la Navy Yard, distrugând nave și depozite pline de muniție și alte materiale. Pentru o vreme, a părut că tot Washingtonul era în flăcări.

A doua zi, britanicii și-au continuat deprecierile, incendiind Trezoreria, departamentele de stat și de război și alte clădiri publice. Un arsenal din Greenleaf’s Point, la aproximativ trei kilometri sud de Capitoliu, a explodat în timp ce britanicii se pregăteau să îl distrugă. Treizeci de oameni au fost uciși și 45 au fost răniți. Apoi a izbucnit brusc o furtună ciudată, cu vânturi puternice și tunete și fulgere violente. Comandanții britanici zdruncinați s-au retras curând pe navele lor; raidul asupra capitalei se încheiase.

Între timp, Dolley a primit un bilet de la Madison care o îndemna să i se alăture în Virginia. În momentul în care s-au reunit în cele din urmă acolo, în noaptea de 25 august, președintele în vârstă de 63 de ani abia dormise de câteva zile. Dar era hotărât să se întoarcă la Washington cât mai curând posibil. A insistat ca Dolley să rămână în Virginia până când orașul va fi în siguranță. La 27 august, președintele a reintrat în Washington. Într-o notă scrisă în grabă a doua zi, el i-a spus soției sale: „Nu te poți întoarce prea curând”. Cuvintele par să exprime nu doar nevoia lui Madison de compania ei, ci și recunoașterea faptului că ea era un simbol puternic al președinției sale.

La 28 august, Dolley s-a alăturat soțului ei la Washington. Au stat în casa surorii sale, Anna Payne Cutts, care preluase aceeași casă de pe F Street pe care Madison o ocupase înainte de a se muta la Casa Albă. Priveliștea Capitoliului în ruine – și a carcasei carbonizate și înnegrite a Casei Albe – trebuie să fi fost aproape insuportabilă pentru Dolley. Timp de câteva zile, potrivit prietenilor, a fost morocănoasă și înlăcrimată. Un prieten care l-a văzut pe președintele Madison în această perioadă l-a descris ca fiind „mizerabil de distrus și abătut. Pe scurt, arată cu inima frântă.”

Madison s-a simțit, de asemenea, trădat de generalul Winder – precum și de secretarul său de război, John Armstrong, care avea să demisioneze în câteva săptămâni – și de armata zdrențuită care fusese înfrântă. El a pus retragerea pe seama moralului scăzut, rezultat al tuturor insultelor și denunțurilor din „Războiul domnului Madison”, așa cum cetățenii din Noua Anglie, centrul opoziției, au etichetat conflictul.

În urma dezlănțuirii britanicilor prin capitala națiunii, mulți l-au îndemnat pe președinte să mute guvernul într-un loc mai sigur. Consiliul Comun din Philadelphia și-a declarat disponibilitatea de a oferi locuințe și spații de birouri atât pentru președinte, cât și pentru Congres. Dolley a susținut cu fervoare că ea și soțul ei – și Congresul – ar trebui să rămână în Washington. Președintele a fost de acord. Acesta a convocat o sesiune de urgență a Congresului care să aibă loc la 19 septembrie. Între timp, Dolley l-a convins pe proprietarul federalist al unei frumoase locuințe din cărămidă de pe New York Avenue și 18th Street, cunoscută sub numele de Octagon House, să le permită Madison să o folosească ca reședință oficială. Ea a deschis sezonul social acolo cu o recepție aglomerată pe 21 septembrie.

Dolley a găsit în curând un sprijin neașteptat în alte părți ale țării. Casa Albă devenise un simbol național popular. Oamenii au reacționat cu indignare când au auzit că britanicii au incendiat conacul. A urmat un val de admirație, pe măsură ce ziarele relatau despre refuzul lui Dolley de a se retrage și despre salvarea portretului lui George Washington și poate și a unei copii a Declarației de Independență.

La 1 septembrie, președintele Madison a emis o proclamație „îndemnându-i pe toți oamenii de bine” din Statele Unite „să se unească în inimile și mâinile lor” pentru „a pedepsi și expulza invadatorul”. Fostul adversar al lui Madison pentru președinție, DeWitt Clinton, a declarat că există o singură problemă care merită discutată acum: Vor riposta americanii? Pe 10 septembrie 1814, Niles’ Weekly Register, un ziar din Baltimore cu tiraj național, a vorbit în numele multora. „Spiritul națiunii este trezit”, scria în editorial.

Flota britanică a intrat în portul Baltimore trei zile mai târziu, pe 13 septembrie, hotărâtă să lovească Fort McHenry până la supunere – ceea ce le-ar fi permis britanicilor să captureze navele din port și să jefuiască depozitele de pe malul mării – și să forțeze orașul să plătească o răscumpărare. Francis Scott Key, un avocat american care se urcase la bordul unei nave amiral britanice la cererea președintelui Madison pentru a negocia eliberarea unui medic capturat de o echipă de debarcare britanică, era aproape sigur că fortul se va preda în urma unui bombardament nocturn al britanicilor. Când Key a văzut steagul american încă fluturând la răsăritul soarelui, a mâzgălit un poem care începea astfel: „Oh, spuneți, puteți vedea prin lumina timpurie a zorilor?”. În câteva zile, cuvintele, puse pe muzica unui cântec popular, erau cântate peste tot în Baltimore.

Vești bune de pe fronturi mai îndepărtate au ajuns în curând și la Washington. O flotă americană de pe lacul Champlain a obținut o victorie surprinzătoare asupra unei armade britanice la 11 septembrie 1814. Britanicii descurajați purtaseră o bătălie fără curaj acolo și se retrăseseră în Canada. În Florida, după ce o flotă britanică a ajuns în Golful Pensacola, o armată americană comandată de generalul Andrew Jackson a cucerit Pensacola (aflată sub control spaniol de la sfârșitul anilor 1700) în noiembrie 1814. Astfel, britanicii au fost privați de un loc de debarcare. Președintele Madison a citat aceste victorii într-un mesaj adresat Congresului.

Dar Camera Reprezentanților a rămas impasibilă; a votat cu 79-37 pentru a lua în considerare abandonarea Washingtonului. Cu toate acestea, Madison a rezistat. Dolley și-a adunat toate resursele sociale pentru a-i convinge pe congresmeni să se răzgândească. La Octagon House, ea a prezidat mai multe versiuni la scară redusă ale galei sale de la Casa Albă. În următoarele patru luni, Dolley și aliații ei au făcut lobby pe lângă legislatori în timp ce aceștia continuau să dezbată propunerea. În cele din urmă, ambele camere ale Congresului au votat nu numai pentru a rămâne în Washington, ci și pentru a reconstrui Capitoliul și Casa Albă.

Preocupările familiei Madison nu s-au terminat deloc. După ce legislativul din Massachusetts a convocat o conferință a celor cinci state din Noua Anglie pentru a se reuni la Hartford, Connecticut, în decembrie 1814, zvonurile au cuprins întreaga națiune că yankeii aveau de gând să se separe sau, cel puțin, să ceară o semi-independență care ar putea însemna sfârșitul Uniunii. Un delegat a dezvăluit presei un „scoop”: Președintele Madison urma să demisioneze.

Între timp, 8.000 de forțe britanice au debarcat în New Orleans și s-au confruntat cu trupele generalului Jackson. Dacă ar fi capturat orașul, ar fi controlat valea râului Mississippi. La Hartford, convenția dezbinării a trimis delegați la Washington pentru a-l confrunta pe președinte. De cealaltă parte a Atlanticului, britanicii făceau cereri scandaloase trimișilor americani, în frunte cu secretarul Trezoreriei, Albert Gallatin, cu scopul de a reduce Statele Unite la supunere. „Perspectiva păcii pare să devină din ce în ce mai întunecată”, i-a scris Dolley soției lui Gallatin, Hannah, la 26 decembrie.

La 14 ianuarie 1815, Dolley, profund îngrijorată, i-a scris din nou lui Hannah: „Soarta orașului N Orleans va fi cunoscută astăzi – de care depind atât de multe”. Ea s-a înșelat. Restul lunii ianuarie s-a scurs fără nicio veste din New Orleans. Între timp, delegații de la Convenția de la Hartford au ajuns la Washington. Nu mai propuneau secesiunea, dar doreau amendamente la Constituție care să limiteze puterea președintelui și au promis că vor convoca o altă convenție în iunie dacă războiul va continua. Nu existau prea multe îndoieli că această a doua sesiune va recomanda secesiunea.

Federalii și alții au prezis că New Orleans va fi pierdut; au existat apeluri pentru punerea sub acuzare a lui Madison. Sâmbătă, 4 februarie, un mesager a ajuns la Washington cu o scrisoare de la generalul Jackson care raporta că el și oamenii săi îi ruinaseră pe veteranii britanici, ucigând și rănind aproximativ 2.100 dintre ei, cu o pierdere de numai 7 oameni. New Orleans – și râul Mississippi – urmau să rămână în mâinile americanilor! La căderea nopții și în timp ce vestea se răspândea în capitala națiunii, mii de sărbătoriți entuziasmați au mărșăluit pe străzi purtând lumânări și torțe. Dolley a așezat lumânări la fiecare fereastră din Octagon House. În tumultul creat, delegații Convenției de la Hartford au fugit din oraș, pentru a nu se mai auzi niciodată de ei.

Zece zile mai târziu, pe 14 februarie, a venit o veste și mai uimitoare: Henry Carroll, secretarul delegației americane pentru pace, s-a întors din Ghent, Belgia. O Dolley optimistă și-a îndemnat prietenii să participe la o recepție în acea seară. Când au sosit, li s-a spus că Carroll adusese un proiect de tratat de pace; președintele se afla la etaj, în biroul său, discutându-l cu cabinetul său.

Casa era înțesată de reprezentanți și senatori din ambele partide. Un reporter de la The National Intelligencer s-a minunat de modul în care acești adversari politici se felicitau reciproc, datorită căldurii zâmbetului lui Dolley și a speranțelor crescânde că războiul s-a terminat. „Nimeni… care privea strălucirea bucuriei care îi lumina chipul”, scria reporterul, nu se putea îndoi „că toată incertitudinea a luat sfârșit”. Acest lucru era mult mai puțin adevărat. De fapt, președintele nu fusese deloc încântat de documentul lui Carroll, care nu oferea mai mult decât un sfârșit al luptelor și al morții. Dar a decis că acceptarea acestuia, în urma veștilor din New Orleans, îi va face pe americani să simtă că au câștigat un al doilea război de independență.

Dolley o postase în mod viclean pe verișoara ei, Sally Coles, în afara camerei în care președintele se hotăra. Când ușa s-a deschis și Sally a văzut zâmbete pe toate fețele, s-a repezit în capul scărilor și a plâns: „Pace, Pace.” Octagon House a explodat de bucurie. Oamenii s-au grăbit să o îmbrățișeze și să o felicite pe Dolley. The butler began filling every wineglass in sight. Even the servants were invited to drink, and according to one account, would take two days to recover from the celebration.

Overnight, James Madison had gone from being a potentially impeachable president to a national hero, thanks to Gen. Andrew Jackson’s—and Dolley Madison’s—resolve. Demobilized soldiers were soon marching past Octagon House. Dolley stood on the steps beside her husband, accepting their salutes.

Adapted from The Intimate Lives of the Founding Fathers by Thomas Fleming. Copyright © 2009. With the permission of the publisher, Smithsonian Books, an imprint of HarperCollins Publishers.