TRĂSĂRITURĂ DE TREZOR

Recepționarea textelor lui Xing este „ca un Crăciun de fiecare dată”, spune McKellar. Oamenii de știință sunt conștienți de faptul că identificările lor pot crește prețurile. Odată ce un specimen a fost numit ca fiind o pasăre, de exemplu, acesta poate fi vândut cu zeci de mii sau chiar sute de mii de dolari. Wang adaugă: „Se vor folosi de cuvântul meu pentru a face bani.”

„Într-o lume ideală, nu ar trebui să facem troc și să cumpărăm și să vindem fosile”, spune paleontologul Emily Rayfield de la Universitatea Bristol din Marea Britanie, președinte al Societății de Paleontologie Vertebrată, parafrazând poziția oficială a acestei organizații. „Dar, uneori, este necesar să se facă acest lucru pentru a le păstra sau a le aduce în încrederea publicului.”

La început, Xing și-a folosit banii proprii pentru a cumpăra fosile. Apoi și-a convins părinții, ambii medici, să își vândă casa din sudul Chinei pentru a elibera bani. A cheltuit acei bani până în 2016, iar el și prietenii săi au înființat o organizație nonprofit numită Dexu Institute of Palaeontology (DIP), cu sediul în provincia Guangdong din sudul Chinei, pentru a achiziționa și a găzdui o colecție permanentă care să pună specimene la dispoziția altor oameni de știință.

De atunci, Xing a publicat lucrări despre suficiente vertebrate pentru a umple un terariu din Cretacic, inclusiv o fosilă de pui de șarpe care a păstrat 97 de vertebre fragile, publicată în Science Advances; jumătatea din față a unei broaște de 2 centimetri lungime, în Scientific Reports; și rezultatul său de succes, o coadă de dinozaur cu pene care pare să conțină urme de hemoglobină, în Current Biology.

Dar primul și cel mai susținut succes al lui Xing a fost cu păsări mici. La scurt timp după ce și-a construit rețeaua, o sursă i-a trimis o fotografie a primei păsări descoperite în chihlimbar. „Prețul a fost cam cât un BMW nou, dar tot am luat-o”, spune el. „Și am găsit mai multe, și mai multe, și mai multe după aceea.”

Păsările fac parte dintr-un grup primitiv numit Enantiornithes, care a dispărut odată cu ceilalți dinozauri. Chihlimbarul păstrează trăsături inedite ale pielii și penelor lor și poate dezvălui chiar și detalii interne. „Aceasta este o fereastră cu totul nouă în evoluția aviară”, spune Clarke.

De exemplu, alte fosile de păsări chinezești prezentau pene de coadă evazate care fuseseră strivite în interiorul rocilor sedimentare. Paleontologii au presupus că acele pene se potriveau cu cele ornamentale similare de la păsările moderne, care au un arbore central construit ca un tub gol. În decembrie 2018, însă, Xing a publicat penele din 31 de bucăți de chihlimbar birmanez, care au dezvăluit un arbore central deschis, super-subțire. Având în vedere că aceste pene fragile apar întotdeauna drepte în fosile, ele trebuie să fi fost capabile să se rupă într-o stare rigidă, ca o brățară cu clips de copil.

„Now we know, from these 3D amber specimens, that everything we think we see is wrong,” says Jingmai O’Connor, who studies Xing’s bird fossils from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. În februarie, echipa a publicat o altă descoperire din chihlimbar: un picior de pasăre acoperit cu pene – un pas evolutiv așteptat, dar nevăzut până acum pentru păsările moderne, care mai târziu au evoluat spre picioare solzoase, fără pene.

Speranța din Jurassic Park de a pescui ADN din chihlimbar nu a devenit încă realitate, în ciuda multiplelor teste efectuate chiar și în chihlimbar foarte tânăr, spune McCoy. Dar cercetătorii din chihlimbar au raportat alte urme chimice care persistă în fosilele lor: pigmenți care dezvăluie cum străluceau creaturile sub soarele de la mijlocul Cretacicului și molecule structurale precum chitina din exoscheletele artropodelor și lignina și celuloza din plante. Luna trecută, grupul lui McCoy a raportat că a recuperat aminoacizi dintr-o pană din chihlimbarul birmanez, purtând o semnătură chimică ce sugerează că aceștia au fost încă legați în fragmente de proteine înainte de testare. Următorul pas: secvențierea efectivă a proteinelor antice, ceea ce ar putea oferi cercetătorilor o altă modalitate de a urmări relațiile evolutive și de a înțelege modul în care au trăit organismele.

Dar experimentul lui McCoy a implicat zdrobirea penelor îmbrăcate în chihlimbar până la pulbere cu un ciocan. Oamenii de știință – și colecționarii – ar prefera alte metode pentru a studia biomoleculele prinse. Cercetătorii au început să experimenteze cu imagistica sincrotronică, folosind raze X intense care fac ca elementele chimice dintr-o probă să devină fluorescente la lungimi de undă distincte, de exemplu. „Va fi nevoie de un deceniu pentru ca noi să ne dăm seama cum să folosim cu adevărat bogăția de informații prinse în interiorul acestor specimene”, spune O’Connor.

În timp ce examinează specimenele, oamenii de știință rămân atenți la produsele unor falsificatori iscusiți. Un specimen comercializat ca fiind chihlimbar birmanez și apoi supus unor teste chimice conținea ceea ce ar fi fost prima broască țestoasă din chihlimbar. „Dar era un fals”, spune Xing.

Marșul furnicilor infernale

În cealaltă parte a Chinei, la NIGPAS, la 2100 de kilometri distanță, în interiorul centrului istoric cu ziduri din Nanjing, Wang toarnă ceai. Apoi începe să scoată pungi cu insecte etichetate în chihlimbar. Poate că vertebratele rare sunt megafauna carismatică a chihlimbarului birmanez, dar nevertebratele domină ca număr și diversitate. Wang, un paleoentomolog, a adunat o colecție de 30.000 de piese de plante și insecte în chihlimbar birmanez, multe dintre ele cumpărate aici cu fonduri de la instituția sa. Încă nu a studiat-o pe toată. „În cele din urmă, credem că se pot găsi poate 4.000 sau 5.000 de specii”, spune el.

Laboratorul său folosește o serie de sisteme de imagistică de înaltă tehnologie pentru a privi în specimene fără a le distruge. Într-o încăpere, un microscop confocal cu laser face ca structurile delicate – cum ar fi ochii multifațetați ai unei muște, acum împrăștiați din microscop pe un monitor adiacent – să devină fluorescente. Într-o altă încăpere, un tomograf computerizat (CT) privește în interiorul fosilelor pentru a realiza modele 3D ale structurii interne.

Un număr de specii noi

19162018Minele de chihlimbar din Kachin își sporesc producția501001502002503003213

Prin aplicarea acestor tehnici, Wang, ca și rivalii săi, a scos la iveală destule jocuri evolutive vechi de 99 de milioane de ani pentru a umple un documentar despre natură. Să luăm exemplul dantelăriilor, un grup de insecte care astăzi se hrănește cu furnici și afide. Într-un glob mare de chihlimbar, aripa întinsă a unei dantele asemănătoare cu un fluture prezintă un punct ocular momeală care ar fi putut ajuta la distragerea prădătorilor. Într-un altul, o larvă de dantelă seamănă cu o plantă de liverwort. Alte dantelării au resturi din podeaua pădurii lipite pe spate, o strategie de camuflaj pe care multe insecte moderne încă o folosesc.

„Este păcat că majoritatea au dispărut”, spune Wang, „dar suntem norocoși că am găsit câteva povești ascunse despre ele.”

Câteva grupuri nu au descendenți direcți, cum ar fi Haidomirmecinele, supranumite „furnicile iadului”. Acestea au evoluat aproape de baza arborelui genealogic al furnicilor și prezentau colți ascuțiți, în formă de seceră, care este posibil să se fi trântit în sus pentru a împunge alte insecte. Unele, furnicile „unicorn”, aveau, de asemenea, un corn superior lung, folosit probabil pentru a imobiliza prada. „Acestea sunt ca niște tiranozauri ai lumii furnicilor”, spune Grimaldi, „despre care nu ați ști niciodată că au existat dacă ați studia fauna vie modernă.”

Păianjenii ancestrali oferă o altă surpriză. La începutul anului 2018, Wang și Huang Diying, cercetător la NIGPAS, au publicat separat specimene în Nature Ecology & Evolution cu corpuri asemănătoare cu cele ale păianjenilor, urmărite de cozi lungi, asemănătoare cu cele ale scorpionilor. Dispărute în prezent, aceste arahnide erau supraviețuitori ai unei ramuri foarte timpurii a evoluției păianjenilor, despre care se crede că s-a stins în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani. Dar, în ceea ce este acum Myanmar, ele se târau odată alături de adevărații păianjeni care persistă astăzi. Acei protospideri aveau, de asemenea, organe de filare a mătăsii, dovadă că până și arahnidele timpurii aveau această putere.

Dintre toate aceste bogății, cea mai importantă poate părea lipsită de strălucire: mici gândaci acoperiți cu puncte de polen. Ele sunt un indiciu al unei schimbări dramatice și rapide în istoria vieții, pe care Charles Darwin a numit-o „un mister abominabil”: apariția plantelor cu flori, care se bazează în mare parte pe vizitatorii insecte pentru a le transporta polenul. Alte specimene de chihlimbar din aceeași pădure străveche prezintă polen de la un grup mai vechi de arbori, gimnospermele – coniferele și ginkgoes – care astăzi sunt polenizate în mare parte de vânt. Dar o parte din polenul de pe gândaci pare prea mare pentru a fi adus de vânt. Se pare că chihlimbarul ar putea surprinde momentul în care multe grupuri de insecte și-au schimbat modul de hrănire de la gimnosperme la plantele cu flori, declanșând milioane de ani de coevoluție care au dus la diversitatea extraordinară a florilor și a polenizatorilor lor de astăzi.

Studierea evoluției acestui parteneriat ar trebui să îi ajute pe cercetători să înțeleagă de ce grupurile de insecte prosperă sau eșuează – o întrebare crucială într-un moment în care entomologii au început să se îngrijoreze că schimbările climatice în curs de desfășurare ar putea duce la un val de extincții de insecte, spune paleoentomologul Michael Engel de la Universitatea din Kansas din Lawrence. „Chihlimbarul birmanez se potrivește perfect în acest experiment grandios, nefericit și tragic care se întâmplă cu lumea chiar acum”, spune Engel.

Un ecosistem complet comercial

După ce parcurge tarabele în aer liber de aici, Xing se deplasează de la un magazin la altul, așezându-se la o masă de ceai elegantă după alta pentru a discuta cu proprietarii. Sub tejghelele de sticlă ale magazinelor de bijuterii, aceste magazine expun ferigi, flori, scorpioni, păianjeni înfricoșători și un minuscul piersic. Specimene noi ies din spate în pungi de plastic. Un magazin oferă chiar și un pui de pasăre, cu aripa sa delicată – cu gheara sa revelatoare – clar vizibilă. Dar comerciantul cere aproximativ 145.000 de dolari – prea mult.

Până la sfârșitul zilei, studentul lui Xing are un rucsac capitonat plin de nevertebrate în cutii de plastic, precum și șopârle. În continuare, Xing zboară spre marele oraș din apropiere, Kunming, China, pentru a se întâlni cu Xiao Jia, un colecționar privat bogat și comerciant online care i-a împrumutat acel prim șarpe într-o bucată de chihlimbar pentru studiu.

În drum, agitația nu se oprește niciodată. După ce șoferul lui Xiao îl ia pe Xing de la aeroport, telefonul acestuia bâzâie: Un dealer din Myitkyina vrea să vândă ceea ce ar putea fi primul fragment de stup în chihlimbar.

Xing discută cu Xiao despre cumpărarea acestuia. Dacă niciunul dintre ei nu pune mâna pe acel specimen, altcineva din același cerc restrâns și cu buzunare adânci ar putea – cum ar fi Xia Fangyuan, un colecționar, comerciant și coautor entuziast la aproximativ o duzină de lucrări de profil înalt, care locuiește în cealaltă parte a țării, în Shanghai, China, și concurează cu Xing pentru specimene de top. Xia spune că cheltuiește aproximativ 750.000 de dolari pe chihlimbar birmanez pe an, iar oamenii de știință recunoscători, precum Wang, au numit pentru el specii de gândaci, broscuțe, muște parazitoide și muște caddisfly. Colecția sa vastă, depozitată într-un seif de bancă și scoasă pentru vizitatori la el acasă, include o pasăre, șopârle și o broască. Exemplarul său favorit, spune el, este o insectă perfect conservată: o mantie rugătoare pe care a cumpărat-o cu 22.000 de dolari și care arată de parcă ar putea să-și ridice capul în orice moment.

Colecția lui Xia include, de asemenea, o cochilie curioasă cumpărată de la un comerciant care pretindea că este un melc. Bănuind că specimenul era ceva mai mult, el i-a împrumutat-o lui Wang, care a făcut o scanare CT care a dezvăluit camerele interne caracteristice unui amonit – un cefalopod marin dispărut asemănător cu un nautilus. Remarcabila scoică trebuie să fi fost prinsă în rășină într-o pădure de pe plajă, poate după ce a fost aruncată pe uscat în timpul unei furtuni. Descris în Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) săptămâna trecută, specimenul rămâne în colecția privată a lui Xia.

Acest aranjament nu este neobișnuit. Colecționarii chinezi ezită să ofere specimene muzeelor în mod direct, spune Wang, deoarece legile din China nu oferă scutiri de taxe pentru astfel de donații. Dar unii paleontologi occidentali nu se simt confortabil cu publicarea fosilelor care rămân în mâini private. Un simplu împrumut al unui specimen nu este suficient pentru a asigura conservarea acestuia pe termen lung sau pentru a garanta că alți cercetători îl pot vizita și studia în decenii și secolele următoare. „Scopul științei este acela de a genera și de a testa ipoteze”, spune Rayfield. „Dacă nu mai suntem capabili să studiem specimene, atunci devine pur și simplu un exercițiu de a crede pe cineva pe cuvânt.”

Și totuși PNAS este departe de a fi singura revistă care a publicat specimene din colecțiile private de chihlimbar birmanez din China. Science Advances (care face parte din familia de reviste Science) a publicat, de asemenea, articole despre specimene aparținând lui Xia, precum și despre șarpele de chihlimbar, care se află acum într-o expoziție în spatele magazinului de jucării al lui Xiao într-un mall din Kunming. (Xiao și DIP au aranjat ca institutul să dețină acel specimen, dar acesta este împrumutat înapoi lui Xiao până în 2027.)

Presați cu privire la statutul specimenelor lor, atât Xiao și Xia – cât și oamenii de știință cu care colaborează – spun că intenționează să își transforme colecțiile în muzee private și că se angajează să accepte cereri de studiu din partea cercetătorilor externi. Lucrarea PNAS menționează specimenul de amonit, de exemplu, ca aparținând Muzeului de chihlimbar Lingpoge din Shanghai, o instituție pe care Xia spune că o pregătește. El spune că negociază cu guvernul de la nivelul districtului său pentru spațiu. Întrebat dacă această situație respectă politicile lor, comitetul editorial al PNAS a emis un răspuns scris: „Autorii acestui articol ne-au asigurat că fosila va fi pusă la dispoziția cercetătorilor calificați.”

Experiența îi lasă totuși pe unii cercetători de chihlimbar circumspecți. Engel își amintește că odată a cerut să viziteze un specimen publicat dintr-un depozit de chihlimbar din Iordania. Acesta era adăpostit în ceea ce părea a fi un muzeu care s-a dovedit a fi condus de un colecționar. „Practic, era subsolul lui”, spune Engel. „El a spus: „Oh, da, sigur că îl puteți examina – pentru 10.000 de dolari.””

Și totuși, atracția fosilelor de chihlimbar poate crește, indiferent de proprietate – din cauza rarității. Oferta de chihlimbar a scăzut mult față de apogeul înregistrat în jurul anului 2015, spun comercianții. La fel de repede cum s-a deschis acea fereastră în Cretacic, s-ar putea să se închidă deja.

Finalul chihlimbarului birmanez?

În iunie 2017, elicopterele armatei din Myanmar au survolat Tanai. Potrivit rapoartelor de presă, au aruncat pliante prin care îi avertizau pe minerii de chihlimbar și pe alți locuitori să fugă. Au urmat lovituri aeriene și blocaje rutiere, iar de atunci armata din Myanmar a smuls zonele de exploatare a chihlimbarului de la Armata de Independență Kachin. Un raport din 2018 al unui anchetator al Organizației Națiunilor Unite a indicat că acțiunile au ucis patru civili și au blocat până la 5 000 de persoane în zonă. Citând comportamentul mai larg al armatei, inclusiv în Kachin, un alt raport de anchetă al ONU a cerut ca generalii de top din Myanmar să fie anchetați pentru genocid și crime împotriva umanității.