Det är officiellt:
Forskare har klassificerat ett helt nytt organ i våra kroppar, ett organ som har gömt sig i öppen dager i vårt matsmältningssystem hela tiden.
Och även om vi nu vet hur det nya organet är uppbyggt, är dess funktion fortfarande dåligt förstådd, och att studera det skulle kunna vara nyckeln till en bättre förståelse och behandling av sjukdomar i buken och matsmältningen.
Det nya organet, som kallas mesenteriet, återfinns i våra matsmältningssystem och man trodde länge att det bestod av fragmenterade, separata strukturer. Men ny forskning har visat att det i själva verket är ett enda kontinuerligt organ.
Bevisen för organets omklassificering publiceras nu i The Lancet Gastroenterology & Hepatology.
”I artikeln, som har granskats och bedömts av kollegor, säger vi nu att vi har ett organ i kroppen som hittills inte har erkänts som sådant”, säger J Calvin Coffey, forskare vid universitetssjukhuset i Limerick på Irland, som först upptäckte att mesenteriet var ett organ.
”Den anatomiska beskrivningen som hade fastställts under 100 år av anatomi var felaktig. Detta organ är långt ifrån fragmenterat och komplext. Det är helt enkelt en kontinuerlig struktur.”
Tack vare den nya forskningen började läkarstudenterna från och med förra året lära sig att mesenteriet är ett distinkt organ.
Världens mest kända serie medicinska läroböcker, Gray’s Anatomy, har till och med uppdaterats för att inkludera den nya definitionen.
Och vad är mesenteriet? Det är ett dubbelt veck av peritoneum – slemhinnan i bukhålan – som fäster vår tarm vid bukväggen och håller allt på plats.
En av de tidigaste beskrivningarna av mesenteriet gjordes av Leonardo da Vinci, och i århundraden ignorerades det i allmänhet som en typ av obetydlig fastsättning. Under det senaste århundradet antog läkare som studerade mesenteriet att det var en fragmenterad struktur bestående av separata sektioner, vilket gjorde det ganska oviktigt.
Men 2012 visade Coffey och hans kollegor genom detaljerade mikroskopiska undersökningar att mesenteriet i själva verket är en kontinuerlig struktur.
Under de senaste fyra åren har de samlat in ytterligare bevis för att mesenteriet faktiskt bör klassificeras som ett eget distinkt organ, och i den senaste artikeln blir det officiellt.
Du kan se det nya organet illustrerat nedan:
Och även om det inte ändrar den struktur som hela tiden har funnits i våra kroppar, så kommer med omklassificeringen ett helt nytt område inom den medicinska vetenskapen som skulle kunna förbättra våra hälsoresultat.
”När vi närmar oss det som alla andra organ… kan vi kategorisera sjukdomar i buken i termer av det här organet”, säger Coffey.
Det innebär att medicinstudenter och forskare nu kommer att undersöka vilken roll – om någon – mesenteriet kan spela för sjukdomar i buken, och den förståelsen kommer förhoppningsvis att leda till bättre resultat för patienterna.
”Nu har vi fastställt anatomin och strukturen. Nästa steg är funktionen. Om man förstår funktionen kan man identifiera onormal funktion, och då har man en sjukdom. Om man sätter ihop allt detta har man området mesenterisk vetenskap … grunden för ett helt nytt vetenskapsområde”, säger Coffey.
”Detta är relevant universellt eftersom det påverkar oss alla.”
It just goes to show that no matter how advanced science becomes, there’s always more to learn and discover, even within our own bodies.
The research has been published in The Lancet Gastroenterology & Hepatology.