Why Railroads Are Making Freight Trains Longer and Longer

Langere treinen verminderen ook het volume van treinen door gemeenschappen en verbeteren de productiviteit, aldus Raquel Espinoza, woordvoerster van Union Pacific Corp. En door minder treinen op het netwerk komt er ruimte vrij op het spoor voor ander verkeer.

“Spoorwegen gedijen op schaalvoordelen,” zei Christopher Barkan, professor en directeur van het spoorweg engineering programma aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, Ill. “Langere treinen zijn de belangrijkste vooruitgang in het bereiken van schaalvoordelen in de afgelopen kwart eeuw.”

Een samenloop van omstandigheden – van de langdurige teruggang van kolenleveranties tot de concurrentie van vrachtwagens en activistische investeerders – dwingt de spoorwegen tot efficiencyverbetering en kostenbesparing.

In een knipoog naar activistische beleggers, die hebben aangedrongen op verbeterde activiteiten en de terugkeer van kapitaal naar aandeelhouders, rapporteren grote spoorwegmaatschappijen nu de gemiddelde treinlengte bij de kwartaalcijfers. CSX Corp. bijvoorbeeld, zei in april dat de gemiddelde treinlengte in het eerste kwartaal met 5% was gestegen ten opzichte van een jaar eerder, een signaal aan investeerders en analisten dat de spoorwegen efficiënter worden.

Het besturen van treinen die twee keer zo lang zijn als treinen van standaardafmetingen vereist beheersing van de verdeling van gewicht en trekkracht. De langste, zwaarste treinen kunnen vier locomotieven voorin hebben, twee in het midden en twee aan het eind.

Sommige critici zeggen dat de spoorwegen de verkeerde kant op gaan, gezien de vraag naar snellere, frequentere leveringen van kleinere partijen grondstoffen en goederen. Lange treinen nemen meer tijd in beslag om op goederenemplacementen te worden gemonteerd en gedemonteerd en kunnen leiden tot vertragingen op hoofdlijnen.

“Elke keer als ik een van deze treinen zie, denk ik dat dit soort operaties ons vermogen om te concurreren op de goederenmarkt vernietigt,” zei Edward Burkhardt, voorzitter van Rail World, een spoorweg consulting en investeringsbedrijf, en een voorstander van korte, snelle treinen.

En terwijl deze superlange treinen de grenzen van de fysica testen, groeit de bezorgdheid over de veiligheid en de impact op de gemeenschappen waar ze doorheen rijden. Lange treinen kunnen meerdere kruisingen blokkeren, waardoor voertuigen van hulpdiensten en andere automobilisten vertraging oplopen, omdat ze er 5 minuten of langer over doen om van voor naar achter door een kruising te rijden,

“Vroeger dacht ik dat 100 wagons een lange trein was,” zei Norman Schmelz, burgemeester van Bergenfield, N.J., dat aan een drukke CSX vrachtroute ligt. Nu ziet hij goederentreinen die twee keer zo groot zijn. “Wachten tot ze voorbij zijn lijkt een eeuwigheid,” zei hij. “Ze gaan eindeloos door.”

Een ophefmakend ongeluk met een lange trein vorig jaar heeft de aandacht van regelgevers getrokken. De National Transportation Safety Board zei treinlengte, wagenindeling en bediening zijn een onderdeel van haar onderzoek naar de ontsporing van een 178-car CSX vracht op een berghelling in Hyndman, Pa, in augustus 2017. Het Government Accountability Office, de onderzoekstak van het Congres, is een onderzoek gestart naar de veiligheid en andere kwesties met betrekking tot langere treinen.

In reactie op Hyndman en andere ongevallen heeft CSX onlangs een firma ingehuurd om zijn veiligheid te controleren en ook een senior safety executive toegevoegd aan zijn managementteam.

John Gray, senior vice-president van beleid en economie bij de Association of American Railroads, zei dat de lange treinen vertegenwoordigen een fractie van alle goederentreinen en dat 95% van de treinen zijn korter dan 10.000 voet.

Wat meer is, zei hij, de spoorwegen profiteren van de bijna $ 100 miljard die in de afgelopen jaren is uitgegeven aan spoorweginfrastructuur en apparatuur. De uitgaven omvatten locomotieven met een groot vermogen en verbeterde rails die sterk genoeg zijn om de extreme krachten te weerstaan die een lange, zware trein in scherpe bochten van het spoor kunnen trekken.

Sommige spoorwegmaatschappijen plaatsen op afstand bediende diesellocomotieven aan het eind of in het midden van superlange treinen, zodat de locomotieven tegelijkertijd kunnen trekken en schuiven. Het verdelen van de kracht van de locomotieven vermindert de zware belasting op de koppelingen die een trein in tweeën kan breken, verbetert de bestuurbaarheid van de trein door het verminderen van slappe actie en maakt het remmen sneller en soepeler.

Als bedrijfsstrategie zijn superlange treinen in voor de lange termijn. Cameron Scott, Union Pacific’s chief operating officer, vertelde investeerders eind vorige maand dat de spoorlijn dagelijks treinen van 14.000 tot 15.000 voet laat rijden op een groot deel van zijn dubbelsporige spoorlijn. “En dat doen we heel veilig,” zei hij. “Dus vanuit een veiligheidsperspectief is er geen probleem.”

Bij Berkshire Hathaway Inc.’s BNSF Railway is de lengte van de treinen gemiddeld ongeveer 8.000 voet. BNSF-woordvoerster Amy Casas zei dat de spoorweg bezig is met het testen van vrachttreinen zo lang als 16.000 voet op haar dubbelsporige Southern Transcon route tussen Zuid-Californië en Chicago.