AIDS

Op 5 juni 1981 publiceerde het Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) een rapport waarin een zeldzame longinfectie werd beschreven die bekend staat als Pneumocystis carinii pneumonia bij vijf homoseksuele mannen in Los Angeles. Uit een onderzoek van de gevallen door deskundigen bleek dat de ziekte waarschijnlijk was opgelopen door seksueel contact en dat er een verband leek te bestaan met immuundisfunctie als gevolg van blootstelling aan een factor die de getroffen personen voorbestemde voor opportunistische infecties. De volgende maand publiceerde de CDC een rapport waarin een uitbraak werd beschreven van een zeldzame vorm van kanker, Kaposi-sarcoom genaamd, bij homoseksuele mannen in New York City en San Francisco. In het rapport werd opgemerkt dat de kankergevallen in veel gevallen gepaard gingen met opportunistische infecties, zoals P. carinii pneumonia. Onderzoekers stelden vervolgens vast dat de infecties en kankers symptomen waren van een verworven immunodeficiëntiesyndroom.

Initially, some researchers referred to the syndrome as gay-related immune deficiency (GRID), since it appeared to be limited to homosexuals. In de media werd de ziekte ook wel de “homoplaag” genoemd. Maar de ziekte was ook vastgesteld bij intraveneuze drugsgebruikers, die vooral besmet raakten door het delen van besmette injectienaalden. De ziekte was ook waargenomen bij vrouwen met mannelijke seksuele partners. Als gevolg daarvan werd de term verworven immunodeficiëntiesyndroom, of AIDS, geïntroduceerd om de ziekte te beschrijven; de CDC publiceerde haar eerste rapport waarin de term werd gebruikt in 1982.

Tegen 1984 hadden onderzoekers die in Afrika werkten, duidelijk bewijs geleverd voor heteroseksuele overdracht van de veroorzaker, HIV. Het virus was het jaar daarvoor geïsoleerd door een team van Franse onderzoekers onder leiding van viroloog Luc Montagnier. Montagnier en zijn collega’s identificeerden het virus als een nieuw type menselijk retrovirus, en zij vermoedden dat het de oorzaak van AIDS was. Maar een meer gedetailleerde karakterisering was nodig om het verband te bevestigen, dus stuurde Montagnier monsters naar de Amerikaanse viroloog Robert C. Gallo, die enkele jaren eerder had bijgedragen aan de ontdekking van het eerste bekende menselijke retrovirus (menselijk T-lymfotroop virus). Gallo hielp vaststellen dat HIV AIDS veroorzaakte, en hij droeg bij tot de latere ontwikkeling van een bloedtest voor de opsporing ervan. Montagnier noemde de nieuwe ziekteverwekker aanvankelijk lymfadenopathie-geassocieerd virus (LAV), maar in 1986 hernoemde de Internationale Commissie voor Taxonomie van Virussen het HIV. Montagnier en de Franse viroloog Françoise Barré-Sinoussi kregen de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde 2008 voor hun ontdekking van HIV; ondanks de rol van Gallo in de bevestiging van HIV als de oorzaak van AIDS, waren Montagnier en zijn collega’s de eersten die het virus isoleerden.