Johnson & Johnson po desetiletí věděla, že v dětském pudru se skrývá azbest

Darlene Cokerová věděla, že umírá. Chtěla jen vědět proč.

Věděla, že její rakovina, mezoteliom, vznikla v jemné membráně obklopující její plíce a další orgány. Věděla, že je stejně vzácný jako smrtelný, že se na něm podepsala expozice azbestu. A věděla, že postihuje převážně muže, kteří vdechovali azbestový prach v dolech a průmyslových odvětvích, jako je stavba lodí, kde se tento karcinogen používal ještě předtím, než byla pochopena jeho rizika.

Pětapadesátiletá Cokerová vychovala dvě dcery a vedla masérskou školu v Lumbertonu, malém městě ve východním Texasu. Jak byla vystavena azbestu? „Chtěla odpovědi,“ řekla její dcera Cady Evansová.

Cokerová bojovala o každý nádech a trpěla ochromujícími bolestmi, proto si najala Herschela Hobsona, právníka specializujícího se na osobní úrazy. Ten se zaměřil na podezřelého: dětský pudr Johnson’s Baby Powder, který Cokerová používala na své děti v kojeneckém věku a kterým se celý život posypávala. Hobson věděl, že mastek a azbest se v zemi často vyskytují společně a že vytěžený mastek může být kontaminován karcinogenem. Cokerová zažalovala společnost Johnson & Johnson a tvrdila, že „jedovatý mastek“ v oblíbeném výrobku společnosti byl jejím zabijákem.

J&J neřekla úřadu FDA, že nejméně tři testy provedené třemi různými laboratořemi v letech 1972 až 1975 zjistily v jejím mastku azbest – v jednom případě v množství uváděném jako „poměrně vysoké“.“

J&J tvrzení popřela. Uvedla, že dětský pudr neobsahuje azbest. Jak případ pokračoval, společnost J&J se dokázala vyhnout předání výsledků testů mastku a dalších interních záznamů společnosti, které si Hobsonová vyžádala k případu Baby Powder.

Cokerová neměla jinou možnost než žalobu stáhnout, uvedla Hobsonová. „Když jste žalobce, nesete důkazní břemeno,“ řekl. „My jsme ho neměli.“

To bylo v roce 1999. O dvě desetiletí později se objevují materiály, které Cokerová a její právník hledali, protože společnost J&J byla nucena poskytnout tisíce stran firemních poznámek, interních zpráv a dalších důvěrných dokumentů právníkům některých z 11 700 žalobců, kteří nyní tvrdí, že jim mastek společnosti způsobil rakovinu – včetně tisíců žen s rakovinou vaječníků.

Zkoumání mnoha z těchto dokumentů, jakož i výpovědí a soudních svědectví, které provedla agentura Reuters, ukazuje, že přinejmenším od roku 1971 do začátku roku 2000 byly surový mastek a hotové prášky společnosti někdy pozitivně testovány na malé množství azbestu a že vedoucí pracovníci společnosti, manažeři dolů, vědci, lékaři a právníci si lámali hlavu nad tímto problémem a nad tím, jak jej řešit, přičemž o něm neinformovali regulační orgány ani veřejnost.

Dokumenty také popisují úspěšné snahy ovlivnit plány amerických regulačních orgánů na omezení azbestu v kosmetických výrobcích z mastku a vědecký výzkum zdravotních účinků mastku.

Malá část dokumentů byla předložena u soudu a citována ve zprávách médií. Mnohé z nich byly před veřejností chráněny soudními příkazy, které umožnily společnosti J&J předat tisíce dokumentů, které označila za důvěrné. Velká část jejich obsahu je zde uvedena poprvé.

Nejstarší zmínky o zkaženém J&J mastku, které agentura Reuters našla, pocházejí ze zpráv konzultační laboratoře z let 1957 a 1958. Popisují kontaminanty v mastku od italského dodavatele J&J jako vláknitý a „acikulární“ neboli jehličkovitý tremolit. To je jeden ze šesti minerálů, které jsou ve své přirozeně se vyskytující vláknité formě klasifikovány jako azbest.

V různých obdobích od té doby až do začátku roku 2000 přinášely zprávy vědců společnosti J&J, externích laboratoří a dodavatele společnosti J&J podobná zjištění. Zprávy označují kontaminanty v mastku a hotových práškových výrobcích jako azbest nebo je popisují termíny, které se obvykle používají pro azbest, jako například „vláknitý tvar“ a „tyčinky“.

V roce 1976, kdy americký Úřad pro kontrolu potravin a léčiv (FDA) zvažoval limity pro azbest v kosmetických mastkových výrobcích, společnost J&J ujistila regulační orgán, že v žádném vzorku“ mastku vyrobeného mezi prosincem 1972 a říjnem 1973 nebyl „zjištěn azbest“. Neřekla však úřadu, že nejméně tři testy provedené třemi různými laboratořemi v letech 1972 až 1975 zjistily v jejím mastku azbest – v jednom případě v množství uváděném jako „poměrně vysoké“.

Ve většině interních zpráv o testech azbestu společnosti J&J, které agentura Reuters prověřovala, azbest nalezen nebyl. Nicméně i když se testovací metody společnosti J&J postupem času zlepšily, vždy měly svá omezení, která umožňovala neodhalení stopových kontaminantů – a testován je pouze nepatrný zlomek talku společnosti.

Světová zdravotnická organizace a další úřady neuznávají žádnou bezpečnou úroveň expozice azbestu. Zatímco u většiny exponovaných lidí se rakovina nikdy nevyvine, u některých stačí i malé množství azbestu k tomu, aby po letech vyvolalo onemocnění. Jak malé, nebylo dosud zjištěno. Mnoho žalobců tvrdí, že množství, které vdechli, když se poprášili kontaminovaným mastkem, bylo dostatečné.

Důkazy o tom, co J&J věděli, se objevily poté, co si lidé, kteří měli podezření, že jim mastek způsobil rakovinu, najali právníky zkušené v desetiletí trvající záplavě soudních sporů týkajících se pracovníků vystavených azbestu. Někteří z právníků z těchto dřívějších případů věděli, že výrobci mastek testují na přítomnost azbestu, a začali požadovat dokumentaci o testování společnosti J&J.

To, co společnost J&J v reakci na tyto požadavky předložila, umožnilo právníkům žalující strany upřesnit jejich argumentaci: Viníkem nemusel být nutně samotný mastek, ale také azbest v mastku. Toto tvrzení, podpořené desítkami let spolehlivých vědeckých poznatků, které ukazují, že azbest způsobuje mezoteliom a je spojen s rakovinou vaječníků a dalšími druhy rakoviny, mělo u soudu různý úspěch.

Ve dvou případech z počátku tohoto roku – v New Jersey a Kalifornii – přiznaly poroty vysoké částky žalobcům, kteří stejně jako Coker vinili z mezoteliomu výrobky J&J s příměsí azbestu.

Třetí rozsudek v St Louis byl přelomový a rozšířil možnou odpovědnost společnosti J&J: Dvaadvacet žalobců bylo prvními, kteří uspěli s tvrzením, že dětský pudr a mastek Shower to Shower s obsahem azbestu, který společnost dlouhodobě prodávala v roce 2012, způsobil rakovinu vaječníků, která je mnohem častější než mezoteliom. Porota jim přiznala odškodné ve výši 4,69 miliardy dolarů. Většinu případů týkajících se mastku podaly ženy s rakovinou vaječníků, které tvrdí, že pravidelně používaly výrobky s mastkem J&J jako perineální antiperspirant a deodorant.

Nejméně tři poroty zároveň zamítly tvrzení, že pudr Baby Powder byl kontaminován azbestem nebo způsobil mezoteliom žalobců. Další nedosáhly verdiktů, což vedlo k chybným soudním procesům.

J&J uvedla, že se proti nedávným verdiktům v její neprospěch odvolá. Ve veřejných prohlášeních tvrdí, že její mastek je bezpečný, což již léta prokazují nejlepší dostupné testy, a že informace, které musela v nedávných soudních sporech zveřejnit, ukazují, jakou péči společnost věnuje tomu, aby její výrobky neobsahovaly azbest. Ze svých ztrát viní zmatení porotců, „nevyžádanou“ vědu, nespravedlivá soudní pravidla a příliš horlivé právníky, kteří hledají nové žalobce pro azbest.

„Advokáti žalobců, kteří chtějí získat osobní finanční prospěch, překrucují historické dokumenty a záměrně vyvolávají zmatek v soudní síni a v médiích,“ napsal v e-mailové odpovědi na zjištění agentury Reuters Ernie Knewitz, viceprezident společnosti J&J pro globální vztahy s médii. „Celé je to vypočítavý pokus odvést pozornost od skutečnosti, že tisíce nezávislých testů dokazují, že náš mastek neobsahuje azbest ani nezpůsobuje rakovinu. Jakékoli náznaky, že společnost Johnson & Johnson věděla nebo zatajovala informace o bezpečnosti mastku, jsou nepravdivé.“

J&J odmítla tento článek blíže komentovat. Po dobu více než dvou měsíců odmítala opakované žádosti o rozhovor s vedením společnosti J&

Společnost odkázala všechny dotazy na svého externího právního zástupce pro soudní spory Petera Bickse. V e-mailových odpovědích Bicks odmítl zjištění agentury Reuters jako „nepravdivá a zavádějící“. „Vědecká shoda panuje v tom, že mastek používaný v tělových pudrech na bázi mastku nezpůsobuje rakovinu, bez ohledu na to, co je v tomto mastku obsaženo,“ napsal Bicks. „To platí, i kdyby – a to neplatí – kosmetický mastek společnosti Johnson & Johnson někdy obsahoval nepatrné, nezjistitelné množství azbestu.“ Testy citované v tomto článku odmítl jako „odlehlé“ výsledky.

Před soudem právníci společnosti J&J porotcům sdělili, že záznamy společnosti, podle nichž byl v jejím mastku zjištěn azbest, se týkaly mastku určeného pro průmyslové použití. Jiné záznamy se podle nich týkaly neazbestových forem stejných minerálů, které jsou podle jejich odborníků neškodné. J&J také tvrdila, že některé testy zachytily „pozadí“ azbestu – zbloudilá vlákna, která mohla kontaminovat vzorky po vplutí do mlýna nebo laboratoře ze spojky vozidla nebo roztřepené izolace.

Společnost předložila některé stejné argumenty ohledně laboratorních testů provedených odborníky najatými žalobci. Podle soudní zprávy z 11. srpna 2017 jedna z těchto laboratoří zjistila azbest v mastku Shower to Shower z 90. let 20. století. Jiná laboratoř našla azbest ve více než polovině z několika vzorků dětského pudru z minulých desetiletí – v lahvičkách ze skříní žalobců a získaných z eBay, a dokonce i v lahvičce z roku 1978 uložené ve firemním muzeu společnosti J&J. Koncentrace byly dostatečně vysoké, aby uživatelé „byli s větší pravděpodobností vystaveni působení těchto látek“, uvádí se v závěru laboratorní zprávy žalobců, která byla letos předložena v několika případech.

Matthew Sanchez, geolog z poradenské společnosti RJ Lee Group Inc. a častý odborný svědek společnosti J&J, tato zjištění odmítl ve výpovědi v soudním procesu v St:

Sanchez neodpověděl na telefonáty s žádostí o komentář: „V žádném ze současných ani moderních, podle mého názoru moderních, výrobků společnosti Johnson & Johnson z mastku jsem nenašel azbest,“ řekl Sanchez porotě.

Sanchez neodpověděl na telefonáty s žádostí o komentář. Společnost RJ Lee uvedla, že se nevyjadřuje k práci, kterou dělá pro své klienty.

Od roku 2003 pochází mastek v dětském pudru prodávaném ve Spojených státech z Číny prostřednictvím dodavatele Imerys Talc America, což je jednotka společnosti Imerys SA se sídlem v Paříži a spoluobžalovaná ve většině sporů týkajících se mastku. Společnosti Imerys a J&J uvedly, že čínský mastek je bezpečný. Mluvčí společnosti Imerys uvedl, že testy společnosti „trvale neprokazují žádný azbest. Bezpečné používání mastku bylo potvrzeno mnoha regulačními a vědeckými orgány.“

J&J se sídlem v New Brunswicku ve státě New Jersey dominuje trhu s mastkovým práškem již více než 100 let a podle údajů společnosti Euromonitor International její prodeje převyšují prodeje všech konkurentů dohromady. A přestože se výrobky z mastku podílely na loňských tržbách společnosti J&J ve výši 76,5 miliardy dolarů pouhými 420 miliony dolarů, je dětský pudr považován za zásadní aspekt pečlivě udržované image výrobce zdravotnických výrobků jako pečující společnosti – za „posvátnou krávu“, jak se píše v jednom interním e-mailu z roku 2003.

„Když lidé skutečně pochopí, o co jde, myslím, že to tisícinásobně zvýší odhalení společnosti J&J,“ řekl Mark Lanier, jeden z právníků žen v případu v Saint Louis.

Sílící kontroverze kolem mastku J&J investory neotřásla. Cena akcií se letos zatím zvýšila přibližně o 6 %. Případy týkající se talku tvoří méně než 10 procent všech žalob na ochranu osobnosti vedených proti společnosti J&J, a to na základě čtvrtletní zprávy společnosti z 2. srpna, ve které společnost uvedla, že věří, že má „silné důvody pro odvolání.“

Předseda představenstva a generální ředitel společnosti J&J Alex Gorsky slíbil, že bude bojovat dál, a v červenci to řekl analytikům: „

Gorského komentář, který se opakuje v nesčetných prohlášeních společnosti J&J, opomíjí zásadní věc. Azbest, stejně jako mnoho jiných environmentálních karcinogenů, má dlouhou dobu latence. Diagnóza obvykle přichází až několik let po první expozici – v případě mezoteliomu 20 let nebo déle. Výrobky z mastku J&J jsou dnes možná bezpečné, ale mastek, který je předmětem tisíců žalob, se prodával a používal v uplynulých 60 letech.

Tento bod je uznán v roce 2013 v markupu prohlášení pro stránku „Safety & Care Commitment“ na webových stránkách společnosti J&J. Původní verze vyjadřovala všeobecné ujištění o bezpečnosti. Upravená verze byla méně jednoznačná: „Naše spotřebitelské výrobky na bázi mastku jsou vždy (nemůžeme říci „vždy“) bez azbestu, což potvrzují pravidelné testy od 70. let 20. století.“

Robert Wood Johnson v roce 2013 na webových stránkách společnosti J& nepřímo připouští možnost, že mastek této společnosti mohl být v dřívějších dobách kontaminován.

V roce 1886 Robert Wood Johnson zapojil své mladší bratry do stejnojmenného startupu postaveného na mottu „Bezpečnost především“. Johnsonův dětský pudr vyrostl z řady léčivých náplastí, lepivých gumových proužků naplněných hořčicí a dalších domácích prostředků. Když si zákazníci stěžovali na podráždění kůže, bratři jim poslali balíčky mastku.

Brzy začaly matky mastek používat na pokožku kojenců, kteří měli plenky. Johnsonovi si toho všimli. Přidali do něj vůni, která se stala jednou z nejznámějších na světě, prosívali mastek do cínových krabiček a v roce 1893 jej začali prodávat jako Johnson’s Baby Powder.

Na konci 50. let 20. století J&J zjistil, že mastek z jeho hlavního zdrojového dolu pro americký trh v italských Alpách obsahuje tremolit. To je jeden ze šesti minerálů – spolu s chryzotilem, aktinolitem, amositem, antofylitem a krocidolitem – které se v přírodě vyskytují jako krystalická vlákna známá jako azbest, který je uznávaným karcinogenem. Některé z nich, včetně tremolitu, se vyskytují také jako nenápadné „neasbestové“ horniny. Obě formy se často vyskytují společně a v ložiscích mastku.

J&Jeho tehdejší obavy spočívaly v tom, že kontaminanty způsobují, že prášek společnosti je abrazivní. Poslala tuny svého italského mastku do soukromé laboratoře v Columbusu ve státě Ohio, aby našla způsob, jak zlepšit vzhled, pocit a čistotu prášku odstraněním co největšího množství „zrníček“. Ve dvojici zpráv z let 1957 a 1958 laboratoř uvedla, že mastek obsahoval „od méně než 1 % do asi 3 % kontaminantů“, popsaných převážně jako vláknitý a „acikulární“ tremolit.

Většina autorů těchto a dalších J&J záznamů citovaných v tomto článku je po smrti. Sanchez, geolog společnosti RJ Lee, jehož firma souhlasila s tím, že ho poskytne jako svědka až ve 100 J&J soudních procesech týkajících se mastku, vypověděl, že tremolit nalezený před desítkami let v mastku společnosti z Itálie a později z Vermontu vůbec nebyl tremolitový azbest. Spíše uvedl, že se jednalo o „štěpné fragmenty“ z neasbestového tremolitu.

J&Původní záznamy společnosti J toto rozlišení vždy neuvádějí. Z hlediska zdravotních rizik regulační orgány od počátku 70. let 20. století přistupují k malým částicím ve tvaru vláken obou forem stejně.

Agentura pro ochranu životního prostředí USA například „nerozlišuje mezi vlákny a (srovnatelnými) štěpnými fragmenty“, napsali úředníci agentury v odpovědi na zprávu společnosti RJ Lee o nesouvisející záležitosti v roce 2006, tedy rok předtím, než firma najala Sancheze. Úřad pro bezpečnost a ochranu zdraví při práci (OSHA) sice v roce 1992 ze své definice azbestu vypustil nevláknité formy minerálů, přesto však doporučuje, aby se do testů expozice započítávaly úlomky ve tvaru vláken nerozeznatelné od azbestu.

A jak přiznal ředitel pro bezpečnost výrobků dodavatele mastku J&J v e-mailu kolegům z roku 2008: „

V roce 1964 koupila dceřiná společnost J&J Windsor Minerals Inc. skupinu dolů na mastek ve Vermontu s názvy jako Argonaut, Rainbow, Frostbite a Black Bear. Do roku 1966 odstřelovala a buldozerovala bílou horninu ve státě Green Mountain. Společnost J&J používala rozemletý prášek do svých kosmetických pudrů a méně rafinovaný druh prodávala firmám vyrábějícím střešní krytiny, podlahové krytiny a pneumatiky.

Deset let poté, co se tremolit objevil v italském mastku, se objevil i v mastku z Vermontu. V roce 1967 J&J nalezl stopy tremolitu a dalšího minerálu, který se může vyskytovat jako azbest, podle tabulky přiložené k novele. 1. listopadu 1967, kterou vypracoval William Ashton, vedoucí pracovník odpovědný za dodávky mastku společnosti J&J po celá desetiletí.

J&J pokračovala v hledání zdrojů čistého mastku. V poznámce z 9. dubna 1969 adresované lékaři společnosti však Ashton uvedl, že je „normální“, že se v mnoha ložiscích mastku v USA nachází tremolit. Navrhl, aby společnost J&J přehodnotila svůj přístup. „Z historického hlediska je v naší společnosti tremolit špatný,“ napsal Ashton. „Jak špatný je tremolit z lékařského hlediska a kolik ho může být bezpečně v talkové bázi, kterou bychom mohli vyvinout?“

Protože se zdálo, že plicní onemocnění, včetně rakoviny, jsou na vzestupu, „zdá se, že by bylo rozumné omezit jakýkoli možný obsah tremolitu … na absolutní minimum,“ přišla o několik dní později odpověď od jiného lékaře z vedení společnosti.

Lékař sdělil Ashtonovi, že J&J dostává dotazy na bezpečnost od pediatrů. Dokonce i Robert Wood Johnson II, syn zakladatele a tehdejší generální ředitel v důchodu, vyjádřil „obavy z možných nežádoucích účinků na plíce dětí nebo matek,“ napsal.

„Odpověděli jsme,“ napsal lékař, že „bychom nepovažovali používání našich prášků za představující žádné nebezpečí“. Dodal, že takové ujištění by bylo nemožné, „pokud bychom tremolit obsahovali ve větším než nevyhnutelném stopovém množství.“

Zpráva je nejstarším J&J dokumentem, který prozkoumala agentura Reuters a který pojednává o tremolitu jako o něčem víc než o nepříjemném škrábání. Lékař vyzval Ashtona, aby se poradil s firemními právníky, protože „není vyloučeno, že bychom se mohli dostat do soudního sporu.“

Na počátku 70. let 20. století byl azbest všeobecně uznáván jako hlavní příčina mezoteliomu u pracovníků, kteří se podíleli na jeho výrobě, a v průmyslových odvětvích, která jej používala ve svých výrobcích.

Regulace byla ve vzduchu. V roce 1972 vydal nově vytvořený úřad OSHA prezidenta Richarda Nixona první předpis, který stanovil limity pro expozici azbestovému prachu na pracovišti.

V té době se tým z Mount Sinai Medical Center vedený předním výzkumníkem azbestu Irvingem Selikoffem začal zabývat mastkem jako možným řešením záhady: Proč testy plicní tkáně odebrané posmrtně Newyorčanům, kteří nikdy nepracovali s azbestem, nacházely známky přítomnosti tohoto minerálu? Vědci usoudili, že vzhledem k tomu, že ložiska mastku jsou často poseta azbestem, možná v tom hraje roli i mastek.

O svá předběžná zjištění se podělili se šéfem ochrany životního prostředí v New Yorku Jeromem Kretchmerem. Dne 29. června 1971 Kretchmer informoval Nixonovu administrativu a svolal tiskovou konferenci, na které oznámil, že dvě neidentifikované značky kosmetického mastku zřejmě obsahují azbest.

Úřad pro kontrolu potravin a léčiv zahájil vyšetřování. J&J vydal prohlášení: „Naše padesátileté poznatky z výzkumu v této oblasti ukazují, že v pudru vyráběném společností Johnson & Johnson není obsažen žádný azbest.“

Později téhož roku další výzkumník z Mount Sinai, mineralog Arthur Langer, v dopise sdělil J&J, že jeho tým nalezl v dětském pudru „relativně malé“ množství chryzotilového azbestu.