Martin Lawrences „Martin“, 20 Jahre später

Das Finale von „Martin“ wurde im Mai 1997 ausgestrahlt, als die Serie nach fünf Staffeln dem Ende entgegen hinkte. Das Ende der Serie wurde durch eine Reihe von Umständen beeinflusst – Anschuldigungen wegen sexueller Belästigung, eine Notfall-Kreuzfahrthandlung, eine einstweilige Verfügung – zu denen auch der Abgang von Tisha Campbell vom Set in Detroit im November 1996 gehörte. Fans der Serie erwähnen die letzte Staffel oft nicht, wenn sie über die Serie sprechen, selbst Jahrzehnte später. Der Schmerz und die Unzufriedenheit über die fünfte Staffel gehen Hand in Hand mit der Frage, warum Martin in den 1990er Jahren einen so herausragenden Platz in der afroamerikanischen Kultur einnahm.

Martin feierte im August 1992 auf Fox Premiere. Seine Hauptprämisse: die täglichen Heldentaten seiner fünf Hauptfiguren, Martin (Martin Lawrence), seiner Freundin Gina (Campbell), ihrer besten Freundin Pam (Tichina Arnold) und Martins zwei besten Freunden Thomas Ford (Tommy) und Carl Anthony Payne II (Cole). Die beiden Hauptdarsteller, Lawrence und Campbell, hatten ein langjähriges Verhältnis zueinander.

„Martin kenne ich schon seit Jahren“, sagte Campbell in einer Folge von Regis & Kathie Lee im Dezember 1993. „Er hat immer gesagt: ‚Du wirst meine Freundin spielen.‘ Ich habe gesagt: ‚Ja, klar. Richtig, Martin.‘ Aber er hat sein Versprechen gehalten.“

Beide sind Absolventen der Schule der Spike Lee-Klassiker – Campbell spielte 1988 in School Daze mit, und Lawrence trat ein Jahr später an der Seite seines Mentors und legendären Komikers Robin Harris in Do The Right Thing auf. Campbell und Lawrence teilten sich sogar die Leinwand in Reggie Hudlins Meisterwerk House Party von 1990: Lawrence als Bilal, der DJ mit dem schlechten Atem, und Campbell als Sidney, Christopher „Kid“ Reids Liebhaber. Beide traten auch in Hudlins Boomerang (1992) auf. Die Energie der späten 80er und frühen 90er Jahre in Bezug auf das, was Hudlin und Lee produzierten, führte dazu, dass die Stars dieser Filme zu Stars des Films und des Fernsehens wurden. Fox nutzte das Aufkommen junger schwarzer Talente.

Bevor Fox News zu dem konservativen Konglomerat wurde, das es heute ist, bewegte sich sein Programmmodell auf einer anderen Wellenlänge (und tut es immer noch). Der Sender fand Erfolg und Relevanz durch den wachsenden Einfluss der Hip-Hop-Generation. James Murdoch half bei der Gründung des hoch angesehenen Hip-Hop-Labels Rawkus Records, bevor er es 1996 an seinen Vater Rupert Murdoch verkaufte, der mit Präsident Donald Trump befreundet und der mächtigste Mann bei 21st Century Fox und News Corp. ist. Sendungen wie „In Living Color“, „Living Single“, „New York Undercover“ und „Martin“ trugen maßgeblich dazu bei, dass Fox in den 90er Jahren zum großen vierten Sender aufstieg.

Fox erkannte die Anziehungskraft von Lawrence – dem offensichtlichen Nachfolger von Richard Pryor und Eddie Murphy. Er war ein energiegeladener und expliziter Komiker mit Erfahrung auf der großen Leinwand, dessen Routine genauso gut in intimer Umgebung funktionierte, wie seine Zeit als Gastgeber der beliebten und einflussreichen Def Comedy Jam von HBO zeigte. Lawrence stellte jedoch das Engagement des Senders in Frage, farbigen Entertainern eine Chance zu geben. „Fox sollte die Vielfalt des schwarzen Lebens widerspiegeln, anstatt die gleiche Show mit anderen Titeln zu bringen“, sagte er. „Ich habe Rupert Murdoch oder Lucie Salhany noch nie getroffen. Ich wette, Tom und Roseanne Arnold kennen die Chefs der Firma, für die sie arbeiten.“

Martin hatte seine Premiere, als das afroamerikanische Leben und die afroamerikanische Kultur unter dem Mikroskop standen: Es war das Amerika nach Rodney King und den L.A.-Unruhen. Der Kern der Show war das hippe, jugendliche Schwarzsein: Martin und Gina, ersterer ein Radio-DJ bei Detroits fiktivem Sender WZUP und letztere eine Werbefachfrau. „Das größte Vermächtnis der Serie ist die Tatsache, dass es sich um eine Sendung handelte, die vollständig aus der afroamerikanischen Erfahrung stammte und ein Hit war“, so der ehemalige Musik- und Unterhaltungsjournalist Cheo Hodari Coker. Er ist jetzt der Showrunner für die Netflix-Serie Luke Cage. „Sie hat bewiesen, dass unverfälschtes Schwarzsein Mainstream sein kann.“

Die Serie war von Anfang an ein Erfolg und erreichte in der ersten Staffel durchschnittlich über 11 Millionen Zuschauer. Die New York Times lobte die Skurrilität der Serie und ihre Bereitschaft, soziale Themen in Episoden wie „Dead Men Don’t Flush“ (Tote Männer spülen nicht) aufzugreifen, in der ein toter weißer Mann – in diesem Fall ein Klempner – in der Wohnung eines Schwarzen tot aufgefunden wird. Nachdem sie den Notruf gewählt haben, müssen die fünf Hauptdarsteller der Serie ein Quiz bestehen, um zu beweisen, dass sie weiß sind. „Nichts macht meinen Tag besser“, scherzt Martin, „als als Weißer aufzuwachen.“ Die Scharade hätte auch fast funktioniert, denn die Crew hat den Lieblingskuchen der Weißen (Apfel) richtig erraten und zwei Barry-Manilow-Songs genannt („Copacabana (At the Copa)“ und „Mandy“). Die Maskerade verpufft jedoch, als Cole auf die Frage, was Weiße auf ihre Sandwiches tun, fälschlicherweise (und zum Schreien komisch) „Hot Sauce“ antwortet. Martin, so schrieb John J. O’Connor im November 1992, könnte sich „immer noch zu etwas entwickeln, das wesentlich mehr ist als eine konventionelle Sitcom“.

Martin wurde von eingefleischten Kritikern und Fans gleichermaßen geschätzt. Einige bezeichneten Lawrences Popkultur-Dynamo als Possenreißer – Bill Cosby bezeichnete seine Zeit als Moderator von Def Comedy Jam als „Minstrel Show“. In einem betäubenden Gefühl der Prophezeiung schoss Lawrence auf Cosby zurück und sagte: „Trotz seines sauberen, gesunden, Wackelpudding-ich-habe-nie-etwas-falsches-gemacht-Images hat man ihm nicht erlaubt, NBC zu kaufen, oder?“ Die Los Angeles Times kritisierte 1993 die zweite Staffel von Whoop There It Ain’t, weil sie Stereotypen über schwarze männliche Sexualität aufrechterhält. Newsweek bezeichnete Lawrences Figur als „sexbesessenen Homeboy, der sich seinen Weg ins Nirgendwo bahnt“

Doch viele andere hielten die Idee der Schöpfer Lawrence, John Bowman und Topper Carew für übertrieben komisch. Episoden wie Hollywood Swinging (in der Tommy Davidson als „Varnell Hill“ auftrat) oder Feast or Famine (eine Thanksgiving-Episode, in der es um den Kampf der Geschlechter ging) waren nicht nur urkomisch, sondern machten Martin, Gina, Tommy, Pam und Cole auch zu Repräsentanten der jungen schwarzen Gesellschaft und Freundschaft in den 90er Jahren. Und Martin und Gina waren das coole und sympathische Paar. „Eine feste Beziehung zu haben, mit der richtigen Frau zusammen zu sein, ist etwas, an das ich immer glauben werde“, sagte er im April 1994 gegenüber VIBE. „Das, worauf ich bei Martin am meisten stolz bin, ist, dass er einen schwarzen Mann zeigt, der seine schwarze Frau liebt und respektiert.“

Die vielen Szenen und Sprüche, die als Klassiker gelten, sind vielfältig, obwohl viele aus den Staffeln zwei und drei stammen, dem Höhepunkt der Serie. In Suspicious Minds dreht sich alles um Martins verschwundenen CD-Player, der ihn dazu veranlasst, seinen inneren Nino Brown zu bemühen, um seine Freunde auf witzige, aber letztlich erfolglose Weise zu verhören. In Guard Your Grill, dem Highlight der zweiten Staffel, fordert Martin den Profiboxer Tommy Hitman“ Hearns zu einem Kampf um Ginas Liebe heraus. Viele erinnern sich an The Romantic Weekend aus der dritten Staffel, besser bekannt als Chilligan’s Island – die Pärchen-Folge, die Martin auf der Rückseite einer Müslischachtel findet. In dieser Folge wurde der klassische Satz „That ain’t no damn puppy!“

Die Machtkämpfe vor der Kamera und in der Rolle prägen ebenfalls das Erbe der Serie. Martin gegen Pam wurde zu einem Kampf des Verstandes. Martin gegen Ms. Geri war ein immer wiederkehrender Schwergewichts-Kampf. Und Gina gegen Mama Payne wurde die Schwiegerbeziehung aus der Hölle. Auf dem Höhepunkt von Martins Karriere waren Gastauftritte von Snoop Dogg, Christopher „Kid“ Reid, Salt-N-Pepa, dem ehemaligen Quarterback der Philadelphia Eagles, Randall Cunningham, Jodeci (die nicht ahnten, dass Martin ihren Auftritt unterbrechen würde), Biggie Smalls, Sherman Hemsley, OutKast, Tommy Davidson, David Alan Grier und anderen ein fester Bestandteil der Serie. Doch während die Show von der Stärke der Gaststars und der Chemie ihrer Hauptdarsteller lebte, war Martin in vielerlei Hinsicht eine Ein-Mann-Band. Lawrence spielte neun Figuren: Jerome, Dragonfly Jones, Roscoe, Bob vom Marketing, Elroy Preston, Otis der Wachmann, Sheneneh, King Beef und Mama Payne.

Nach fast allen Maßstäben, ob kultureller Einfluss oder Relevanz, gehören die ersten vier Staffeln von Martin zu den besten Fernsehkomödien, die je produziert wurden. Die Serie steht auf Augenhöhe mit Shows wie The Jeffersons, Fresh Prince, The Cosby Show oder A Different World. Zu Beginn der fünften Staffel jedoch begann das Imperium zu bröckeln. Im November 1996 sorgten Anschuldigungen wegen sexueller Belästigung durch Campbell für Schlagzeilen. In ihrer Klage, in der sie Lawrence namentlich nannte, hieß es, dass Campbell (selbst eine Überlebende sexueller Übergriffe) sich am Set zunehmend unwohl gefühlt habe.

In der Klage hieß es, dass Lawrence‘ Annäherungsversuche im Laufe der Staffeln zugenommen hätten. Es gab Gerüchte, dass sich die Spannungen vor allem dann verschärften, als Campbell mit ihrem Schauspielkollegen Duane Martin verlobt wurde. Alles kam ans Licht: von Wutausbrüchen, in denen er während der zweiten Staffel damit drohte, die Darsteller zu entlassen, über den Vorwurf, Lawrence würde Crew-Mitglieder begrapschen und sexuelle Handlungen simulieren, wenn sie nicht gerade probten oder filmten, bis hin zu Campbells Bitten an die Autoren der Serie, ab der fünften Staffel keine Schlafzimmerszenen mehr zu schreiben. Campbell behauptete, dass die HBO-Führungskräfte Chris Albrecht und Christopher Schwartz sowie HBO Independent Productions seit langem von dem Missbrauch wussten, es aber versäumten, etwas zu unternehmen.

Lawrence wies alle Vorwürfe zurück. „Martin war lange Zeit Tishas Verfechter und Beschützer“, hieß es in seiner Erklärung vom Januar 1997, „und ist daher zutiefst verletzt von diesen Anschuldigungen.“ Aber der öffentliche Bruch seiner und Campbells tatsächlicher und gespielter Beziehung war Teil einer Reihe von bizarren Situationen für Lawrence, einem der besten amerikanischen Komödiendarsteller, der im Kielwasser von Bad Boys und A Thin Line Between Love and Hate aufblühte.

Im August 1996 wurde er am Hollywood Burbank Airport verhaftet, weil er eine geladene Handfeuerwaffe in einem Koffer mit sich führte. Monate zuvor wurde er von der Polizei festgenommen, weil er in einem Viertel von Sherman Oaks, Kalifornien, in den Verkehr gelaufen war und Flüche geschrien hatte. Obwohl in beiden Fällen keine Anklage erhoben wurde, überschattete die Energie um Lawrence sein Talent. Der Präsident von Fox Entertainment, Peter Roth, versuchte, die anschwellende Kontroverse um den Star des Senders zu beschwichtigen. „Die Show heißt Martin, und er hat bewiesen, dass er in der Lage ist, die Show zu führen. Was auch immer außerhalb des Sets passiert, hat keinen Einfluss auf die Show. Aber es hat natürlich Auswirkungen auf die Sendung. Wie könnte es auch anders sein?

Martin lebte von der Intimität seiner und Campbells Beziehung vor der Kamera, und noch mehr von der unzerstörbaren Bindung zwischen den fünf Hauptfiguren. Martin konnte sein Versprechen nicht mehr einlösen. Es war nicht mehr unterhaltsam, Martin zuzusehen. Campbell fungierte als Lawrences Fels in der Brandung – ganz gleich, welche Eskapaden die Figur „Martin“ anstellte, „Gina“ war da, um ihn aufzufangen. Während Campbell dazu beitrug, Wohnzimmer mit Lachen zu füllen – wie etwa, als ihr Kopf in der vierten Staffel von Headin‘ For Trouble zwischen dem Kopfteil der Nofretete 2000 eingeklemmt war – fraß der Stress so sehr an ihr, dass sie Berichten zufolge ins Krankenhaus eingeliefert werden musste. Campbell kehrte schließlich zurück, um die Serie zu beenden – mit ganz bestimmten Bedingungen. Vor allem durften sie und Lawrence nie in einer gemeinsamen Szene auftreten.

Tommy Fords Tod im Jahr 2016 war eine Erinnerung daran, dass die Serie zwar ewig ist, die körperlichen Energien jedoch nicht. Heute sprechen Lawrence, Campbell und der Rest der Besetzung in den höchsten Tönen voneinander und von der Beständigkeit ihrer Schöpfung. Neue und junge Fans preisen Martin heilig. Sogar Basketballstar LeBron James, der 12 Jahre alt war, als die Serie abgesetzt wurde, zeigt gelegentlich Clips der Serie in seinen beliebten Instagram Stories und hat 5.000 Dollar für ein Halloween-Kostüm mit dem Thema „Jerome“ ausgegeben. Big Sean würdigte die Sitcom im Video zu seinem Hit „Play No Games“ von 2015. Und Chance the Rapper, der acht Monate nach Martins Serienpremiere geboren wurde, nutzte seine karrierebestimmende Strophe auf Kanye Wests „Ultralight Beam“, um eine kurze, aber direkte Hommage an die Serie zu schreiben: Treat the demons just like Pam/ I mean I f- with your friends, but damn, Gina.

Was Martin tat, war, sich selbst treu zu bleiben in einer Ära, in der schwarze Kreativität als notwendige Lebensader für das schwarze Amerika diente: seine Musik, seine Filme, seine Fernsehprogramme und seine Literatur. Und das in Detroit, einer Stadt, die für die afroamerikanische Erfahrung von entscheidender Bedeutung ist. Die ungefilterte Ehrlichkeit seiner Witze, seine Dilemmata – und seine Unzulänglichkeiten – sind seine fehlerhaften und labyrinthischen Lesezeichen. Es ist unmöglich, die Serie ohne ihr schreckliches Ende zu besprechen. Es ist unmöglich, nicht über Martins zahllose Erinnerungen und Lacher zu sprechen.

Was Martin erreicht hat, unterscheidet sich nicht von dem, was Living Single oder The Fresh Prince of Bel Air erreicht haben – es hat die Grenze nur weiter verschoben. Es hat die einen verärgert und die anderen für sich eingenommen. „Martin war wirklich eine der ersten Mainstreamings der Hip-Hop-Kultur und der schwarzen Kultur, die jetzt wegen Atlanta, wegen Queen Sugar und wegen Power der letzte Schrei ist“, sagt Coker. „Es hat bewiesen, dass es einen Platz dafür gibt, und zwar im Mainstream und nicht am Rande.“