Starting Nine: Braves‘ new-look rotation poised to feast in 2021, but it’s famine for notion of limited spending

In einer Saison, die durch Traditionen definiert ist, kann Thanksgiving dieses Jahr ein wenig anders aussehen, je nachdem, wo man wohnt … und das ist nicht nur schlecht.

Hey, Truthahn ist immer noch Truthahn, die Detroit Lions sind nach wie vor ein Zugwrack, und angesichts der Wahlen, deren Nachbeben wir immer noch spüren, ist es vielleicht genau das Richtige, sich von den „freimütigeren“ Familienmitgliedern und den unangenehmen Gesprächen am Tisch fernzuhalten, nach denen wir uns alle sehnen.

Während wir lernen, den Wandel, den das Klima der Welt uns auferlegt hat, zu umarmen, ist die Starting Nine hier, um die persönliche Thanksgiving-Tradition dieses Autors fortzusetzen, indem sie aufzeigt, wer bei den Braves in der kommenden Saison auf ein Festmahl zusteuert und wer auf eine Hungersnot zusteuert.

Nehmt euch noch eine Portion und lasst uns reinhauen, ja?

Festmahl: Die neue Rotation der Braves

Nachdem Charlie Morton am Dienstag einen 15-Millionen-Dollar-Vertrag für ein Jahr unterschrieben hatte, erwähnte General Manager Alex Anthopoulos, dass die Braves drei Pitcher auf ihrer Wunschliste hatten, von denen sie mit Morton und Drew Smyly zwei ergattert haben. Anthopoulos verriet nicht, wer der dritte Pitcher war, so dass man sich fragen kann, ob Atlanta seinen Hut in das Trevor-Bauer-Derby geworfen hat oder ob sie sich an den erfahrenen Veteranen halten und Adam Wainwright ins Auge fassen. Unabhängig davon sieht diese Rotation im Vergleich zur letzten Saison, in der Robbie Erlin und Tommy Milone zum Einsatz kamen, viel besser aus. Zwar gibt es noch keinen Zeitplan für die Rückkehr von Mike Soroka – der vor kurzem im Truist Park mit einigen fabelhaften Schlössern beim Werfen gesehen wurde – nach seiner Achillessehnenverletzung, aber die Braves haben jetzt Soroka, Max Fried, Morton, Smyly und Ian Anderson in ihrer Startformation. Laut Steamer-Projektionen hat dieses Kollektiv einen fWAR von 11,6 für 2021, was in der National League East den dritten Platz hinter den Mets (angeführt von Jacob deGrom mit 6,1) und den Nationals (angeführt von Max Scherzer mit 4,9) mit 13,9 fWAR bedeutet. Um den Braves gegenüber fair zu sein, hat Steamer Soroka nur einen Wert von 1,9, da wir nicht wissen, wie lange er über den Eröffnungstag hinaus ausfallen wird, aber wenn er diese Vorhersage übertrifft, wäre Atlanta das einzige Team in der Division mit Startern mit 2,0 fWAR oder mehr. Das ist die tiefste Position, die die Braves seit 2009 hatten, als sie das letzte Mal hinter Javier Vazquez und Jair Jurrjens unter den ersten fünf Startern mit fWAR waren.

Hunger: Die Vorstellung, dass es kein Geld zum Ausgeben gibt

Wir alle haben die Untergangsstimmung gehört, die Rob Manfred in seinem Interview während der World Series gezeichnet hat, in dem er enthüllte, dass die MLB in der durch eine Pandemie verkürzten Saison Milliarden – um genau zu sein 3,1 Milliarden Dollar – verloren hat. Es fällt schwer, die düsteren Prognosen des Commissioners zu glauben, nachdem die Braves mit Morton und Smyly, die zusammen 26 Millionen Dollar verdienen, die beiden größten Verträge in der frühen Phase der Free Agency abgeschlossen haben. Zwar handelt es sich bei beiden Verträgen um Einjahresverträge, was die Ungewissheit unterstreicht, was im Jahr 2022 sein wird, wenn der Baseball eine weitere Saison ohne Fans oder mit geringen Zuschauerzahlen übersteht, aber die Braves haben den Markt bestimmt, zumindest für Starting Pitching. Es bleibt abzuwarten, ob Morton und Smyly sich darauf auswirken, ob Atlanta immer noch ein Spieler sein wird, der Marcell Ozuna zurückholen kann, aber in der letzten Saison hatten sie am Eröffnungstag eine Gehaltssumme von etwa 150 Millionen Dollar und werden derzeit auf 123 Millionen Dollar geschätzt. Sie könnten also immer noch den führenden Homerun- und RBI-Spieler der NL verpflichten, der laut Spotrac einen Marktwert von 20,1 Millionen Dollar hat. Es ist jedoch erwähnenswert, dass die Braves während der Gewinnmitteilung von Liberty Media für das dritte Quartal dieses Monats bekannt gaben, dass sie von Juli bis September 110 Millionen Dollar eingenommen haben, was einem Rückgang von 48 Prozent gegenüber den 212 Millionen Dollar entspricht, die sie im gleichen Zeitraum des letzten Jahres verdient haben. Obwohl die Braves von den Einnahmen von The Battery profitieren, hat die Entwicklungsabteilung des Teams nur 8 Millionen Dollar eingenommen, eine weniger als im gleichen Quartal 2019.

Feast: Freddie Freemans Bankkonto

Der frischgebackene NL MVP geht in die letzte Saison seines Acht-Jahres-Vertrags über 135 Millionen Dollar, den er im Februar 2014 unterschrieben hat, und es ist höchst unwahrscheinlich, dass eine der beiden Seiten ins Frühjahrstraining gehen möchte, während Freeman Fragen zu seinem Vertragsjahr beantwortet. Es ist zu erwarten, dass eine Einigung bis zum Beginn des Frühjahrstrainings der Pitcher und Catcher zustande kommt, wenn nicht sogar deutlich früher. Wie bereits erwähnt, ist ein ähnlicher durchschnittlicher Jahreswert (22 bis 23 Millionen Dollar) mit einem vereinsfreundlichen Vertragsbonus – man denke nur an die 65 Millionen Dollar, die Mookie Betts von den Dodgers erhalten hat und die sich gleichmäßig auf die 12 Jahre seines Vertrags verteilen – durchaus angemessen für einen Sechs- bis Siebenjahresvertrag, der Freeman mindestens bis zu seinem 37. Mit der Erwartung, dass der designierte Hitter ein langfristiger Bestandteil der NL sein wird, ist damit so gut wie garantiert, dass Freeman seinen Wunsch erfüllt und seine Karriere bei den Braves beenden kann.

Famine: Arme der vergangenen Rotationen

Wenn man die Rotationstabelle für 2021 mit Soroka, Morton, Fried, Smyly und Anderson diskutiert, kommt man zu dieser Erkenntnis: Es gibt keinen einzigen Arm, der 2018 mehr als fünf Spiele begonnen hat, der auf der Liste steht. Mike Foltynewicz, der in dieser Saison 31 Starts absolvierte, kehrte nie auf die 40-Mann-Liste zurück, nachdem er 2020 am Ausweichquartier des Teams war, und ist ein Free Agent in der Minor League, aber Sean Newcomb bleibt im System. Der 27-jährige Linkshänder kehrte nie nach Atlanta zurück, nachdem er am 10. August in 1 1/3 Innings acht Runs abgegeben hatte, und da er in der Hackordnung der Organisation von Bryse Wilson und Kyle Wright überholt wurde, ist es schwierig, einen Weg zu sehen, auf dem Newcomb 2021 wieder in die Rotation kommt. Wir haben gesehen, wie sich Newcomb aus dem Bullpen heraus auszeichnete (.215 Batting Average against in 53 1/3 Innings im Jahr 2019), und angesichts der Löcher, die Free Agents im Relief Corps hinterlassen haben, besteht die Hoffnung, dass er einen Platz zurückerobern kann, obwohl die Rückkehr von Josh Tomlin nichts Gutes für Newcomb verheißt. Es ist klar, dass die Tage, an denen Newcomb ein Faktor im Starting Staff war, durch den Aufstieg junger Arme und Veteranen-Akquisitionen von gestern sind und er fühlt sich im Moment viel näher an Aaron Blair/Matt Wisler-Territorium als an Fried und Soroka.

Feast: Anderson in ROY-Quoten

Anderson war in der regulären Saison großartig – mit einem ERA von 1,95 bei sechs Starts – und historisch großartig in der Postseason mit einem ERA von 0,96 und wurde der erste Pitcher seit Christy Mathewson im Jahr 1905, der bei seinen ersten drei Starts in den Playoffs keine verdienten Runs zuließ. Mit nur 32 1/3 Innings in der regulären Saison behielt der 22-Jährige seinen Rookie-Status für 2021 und ist damit einer der frühen Favoriten für die Wahl zum NL Rookie of the Year. Mit dem Third Baseman der Pirates, Ke’Bryan Hayes (mit 1,6 fWAR der NL-Rookie-Leader unter den Positionsspielern im Jahr 2020), und Sixto Sanchez, dem Righty der Marlins, der in 39 Innings ein ERA von 3,46 erzielte, wird er viel Konkurrenz haben. Noch nie hat ein Starting Pitcher der Braves die Auszeichnung gewonnen – 2011 war es Reliever Craig Kimbrel -, aber angesichts dessen, was Anderson in den Playoffs gezeigt hat, als er nur einen BAA von .164 zuließ, hat er als vierter oder fünfter Starter in einer gut besetzten Rotation sehr gute Chancen.

Hunger: Inciarte’s playing time

Ob Ender Inciarte überhaupt zum Frühjahrstraining der Braves erscheint, ist eine spannende Geschichte. Er traf 2020 in 131 Plate Appearances 60 Prozent unter dem Liga-Durchschnitt, nachdem er in keinem seiner vorherigen vier Jahre in Atlanta schlechter als 90 wRC+ war, und die vergangene Saison war die niedrigste Defensive Runs Above Average (-minus-0,8) seiner Karriere, eine Zahl, die seit 2018 rückläufig ist. Inciarte schaffte es nicht in den Postseason-Roster, da Adam Duvalls Schrägstrich-Verletzung Cristian Pache anstelle des dreifachen Gold Glove-Gewinners Platz machte, was Inciartes Status in der Organisation nur allzu deutlich macht. Wenn er bleibt, ist klar, dass er bestenfalls der vierte Outfielder hinter Ronald Acuña Jr., Duvall und Pache ist, und weiter hinten, wenn die Braves Ozuna in einem möglicherweise DH-losen Jahr 2021 zurückbringen oder eine andere Option wie Michael Brantley oder Joc Pederson hinzufügen. Aber ist Inciarte bei einer Gesamtvergütung von 8,7 Millionen Dollar im Jahr 2021 und einer Cluboption von 9 Millionen Dollar für 2022 überhaupt noch zu halten? Wahrscheinlich müsste man ihn mit einem Aktivposten verpacken, der seinen Glanz nicht verloren hat, aber mit Pache, der in der Nachsaison diese bedeutenden Innings absolviert, ist es schwierig, einen Grund zu sehen, warum die Braves Inciarte 2021 behalten sollten.

Festessen: Schaden auf den Basepaths

Eine Saison, nachdem Acuña die NL mit 37 Steals anführte und die Braves mit 89 als Team den neunten Platz belegten, stahlen sie 2020 nur 23 Bags (18.), eine Summe, die in einer typischen Saison mit 162 Spielen bei 62 gelegen hätte. Da half es auch nicht, dass Ozzie Albies, der 19 Jahre lang 15 Bags stahl, nur 29 Spiele bestritt und bei vier Versuchen drei SBs erzielte, und Acuña hatte 2020 nur neun Versuche. Es half auch nicht, dass die Braves mit 103 Homeruns (zweiter Platz in der MLB) einfach weniger Möglichkeiten hatten. Aber Dansby Swanson, der 2019 10 Steals hatte, war 2019 bei 5 von 5 Versuchen, eine gesunde Saison von Albies und wahrscheinlich viel mehr von Pache, der seit 2017 in den Minors 47 Bases gestohlen hat, sollte helfen, selbst wenn Acuña nicht zu der Aggressivität von 2019 zurückkehrt.

Hunger: Braves vs. Changeups

In der vergangenen Saison traf kein Team den Fastball besser als die Braves. Mit 55,2 wFB führten sie die Rangliste an, aber sie waren das schlechteste Team in den Top 10 gegen diesen Pitch, wenn es um den Changeup ging. Atlanta lag hier bei minus 3,5, und mit dem derzeitigen Kader verheißt das nichts Gutes für 2021. Zwei der vier besten Spieler der letzten Saison gegen den Changeup sind Ozuna (3,5) und Nick Markakis (1,5), der ebenfalls als Free Agent in seine Saison mit 37 Jahren geht, und der schlechteste war ein Schläger, der in den Plänen des Teams für 2021 sicherlich eine Rolle spielen wird, Austin Riley (minus 3,6). Travis d’Arnaud (2.1) und Freeman (2.0) waren effektiv gegen den Pitch, aber Acuña (1.0) war der einzige andere Braves-Spieler über 0.4.

Schmaus: Tyler Matzeks Rolle

Im Jahr 2020 gab es im Baseball nicht viele bessere Geschichten als die von Tyler Matzek, dem ehemaligen Erstrunden-Draft-Pick, der abflammte und fünf Jahre außerhalb der Majors verbrachte, bevor er bei den Braves wieder auftauchte und den achten Platz im fWAR aller Reliever belegte. Er erzielte 13,34 Strikeouts pro Neun, hatte eine ERA von 2,79 und eine FIP von 1,92 über 29 Innings in 21 Spielen und kam in der Postseason sieben Mal zum Einsatz, wobei er eine ERA von 1,04 und einen BAA von .194 erzielte. Er ist billig, steht bis 2025 unter Clubkontrolle und ist sowohl gegen Linkshänder (.190 BAA) als auch gegen Rechtshänder (.224) effektiv. Der Linkshänder wird 2021 ein noch größerer Gewinn sein, da die Braves sowohl Shane Greene als auch Mark Melancon verlieren werden. Sollten beide weiterziehen, wird Matzek zusammen mit Chris Martin, Will Smith und dem kürzlich entlassenen Tomlin als Long-Relief-Option eine wichtige Rolle im Bullpen spielen.