Física del cuerpo: Del movimiento al metabolismo
En el cálculo anterior elegimos utilizar una frecuencia cardíaca de 80 BPM, que era una aproximación y no una medida o cálculo real. Por lo tanto, nuestra respuesta es sólo una estimación. Sin embargo, no esperamos que nadie que viva hasta la edad adulta se acerque a 10 veces más o 10 veces menos latidos que esto, por lo que nuestra respuesta está dentro de un orden de magnitud de lo que la mayoría de la gente experimenta. Si se combinan varios valores ya conocidos, fáciles de encontrar o aproximados para obtener una idea general de lo grande que debería ser una respuesta, como acabamos de hacer para las pulsaciones por vida, se obtiene una estimación del orden de magnitud. Juega con esta simulación para practicar la estimación de tamaños utilizando sólo pistas visuales.
Estimación y aproximación
La estimación del orden de magnitud a menudo se basa en valores aproximados, por lo que la estimación del orden de magnitud y la aproximación se utilizan a menudo indistintamente. Agregando a la confusión, la aproximación se utiliza a menudo indistintamente con la suposición o utiliza la aproximación para describir una medición rápida y aproximada con un alto grado de incertidumbre. Con el fin de maximizar la claridad, este libro de texto se esforzará por utilizar los términos tal y como se definen en la siguiente tabla.
| Término | Definición | Ejemplo cotidiano | Suposición | Ignorar alguna recopilación de la para simplificar el análisis o proceder aunque falte información. Los científicos exponen las suposiciones, justifican por qué fueron necesarias y estiman su posible impacto en los resultados. | Mis ropas de algodón están completamente empapadas, por lo que asumo que no están proporcionando ningún efecto aislante contra el agua fría. |
| Aproximación | Acto de llegar a un valor aproximado utilizando el conocimiento previo y las suposiciones, pero no realizando una medición con el fin de determinar el valor. | El agua se siente fría, pero no escandalosa, similar a la del lago de natación de 70 °F, por lo que la temperatura aproximada del agua es de 70 °F. |
| Incertidumbre (más sobre esto más adelante) | Cantidad por la que un valor medido, calculado o aproximado podría ser diferente del valor real. | 85 °F se sentiría cómodo como la piscina de la universidad de 82 °F y 55 °F se siente muy frío, por lo que + 15 F° es mi incertidumbre de 70 °F. |
| Estimación del orden de magnitud | Resultado de la combinación de suposiciones, valores aproximados, y/o mediciones con gran incertidumbre para calcular una respuesta con gran incertidumbre, pero tiene el orden de magnitud correcto. | Usando datos conocidos, estimé que mi tiempo hasta el agotamiento o la pérdida de conciencia era de 5 horas (menos de 50 horas y más de 0,5 horas). |
Prefijos métricos
Considerando que nuestra respuesta de latidos por vida es sólo una estimación de orden de magnitud, deberíamos redondear nuestra respuesta final para tener menos cifras significativas. Hagamos que sean 3.000.000.000 de pulsaciones por vida (BPL), o tres mil millones de BPL. Un poco más adelante en el capítulo definiremos lo que queremos decir con cifras significativas y también hablaremos más sobre por qué, cuándo y cómo tenemos que hacer este tipo de redondeo. Por ahora, notamos que es un poco distraído y un poco molesto escribir todos esos ceros, así que contando que hay nueve lugares antes del primer dígito podemos usar la notación científica y en su lugar escribir: 
BPL. También podemos utilizar un prefijo métrico. El prefijo para 109 es Giga (G) por lo que podemos escribir: 3 GBPL (leído como gigabeats por vida). La siguiente tabla muestra los prefijos métricos más comunes. Para obtener una lista mucho más completa de prefijos, visite el sitio web del NIST. Una de las ventajas de utilizar unidades métricas es que las diferentes unidades de tamaño están relacionadas directamente por factores de diez. Por ejemplo, 1 metro = 100 cm en lugar de 1 pie = 12 pulgadas.
| Prefijo | Symbol | Value | Example (some are approximate) | |||
| exa | E | 1018 | exameter | Em | 1018 m | distance light travels in a century |
| peta | P | 1015 | petasecond | Ps | 1015 s | 30 million years |
| tera | T | 1012 | terawatt | TW | 1012 W | powerful laser output |
| giga | G | 109 | gigahertz | GHz | 109 Hz | a microwave frequency |
| mega | M | 106 | megacurie | MCi | 106 Ci | high radioactivity |
| kilo | k | 103 | kilometer | km | 103 m | about 6/10 mile |
| hecto | h | 102 | hectoliter | hL | 102 L | 26 gallons |
| deka | da | 101 | dekagram | dag | 101 g | teaspoon of butter |
| – | – | 100 =1 | – | – | – | |
| deci | d | 10-1 | deciliter | dL | 10-1 L | less than half a soda |
| centi | c | 10-2 | centimeter | cm | 10-2 m | fingertip thickness |
| milli | m | 10-3 | millimeter | mm | 10-3 m | flea at its shoulders |
| micro | µ | 10-6 | micrometer | µm | 10-6 m | detail in microscope |
| nano | n | 10-9 | nanogram | ng | 10-9 g | small speck of dust |
| pico | p | 10-12 | picofarad | pF | 10-12 F | small capacitor in radio |
| femto | f | 10-15 | femtometer | fm | 10-15 m | size of a proton |
| atto | a | 10-18 | attosecond | as | 10-18 s | time light crosses an atom |