Identificar y tratar las bocas llenas de dolor

No hace tanto tiempo que no entendíamos el dolor en nuestros animales de compañía. Es posible que recuerde a los veterinarios del pasado diciendo cosas como: «Los animales no sienten dolor como nosotros»

De hecho, cuando fui a la facultad de veterinaria a finales de los años 80, no se nos enseñaba a proporcionar analgésicos a los animales después de procedimientos comunes como la esterilización o el trabajo dental, incluyendo la extracción de dientes. Normalmente, nuestros pacientes recibían analgésicos de corta duración en el hospital y luego se les enviaba a casa para que descansaran y se recuperaran.

Unos años más tarde, siendo un joven veterinario, asistí a la convención anual de formación continua de la American Veterinary Medical Association. Ese año, un pequeño grupo de veterinarios se reunió para hablar del dolor en los animales. Fue allí donde escuché al anestesista veterinario Charles Short decir algo profundamente importante. Se levantó, agitó el puño en el aire y dijo enfáticamente al grupo: «¡Maldita sea, si parece que duele, duele!»

Este momento me viene a la memoria cuando pienso en el tema del dolor de muelas. La mayoría de nosotros hemos tenido uno, posiblemente acompañado de sensibilidad al frío y al calor, o un dolor punzante cuando intentabas comer. Ahora imagina que te duelen varios dientes de la boca y no tienes forma de decírselo a alguien. ¿Cómo te afectaría eso? ¿Cómo sabrían los demás que te duele algo si no puedes decírselo?

El diente doloroso

Tuve un momento de «aha» propio en 1992, cuando trabajé con una mujer a la que llamaré señora Jones (no es su nombre real) y su querido gato Tigre. La señora Jones había acudido a mí en busca de una segunda opinión después de que otro veterinario le dijera que a Tiger había que extraerle todos los dientes. Estaba muy nerviosa por el procedimiento.

Tigre era un gato amistoso de 10 años cuyo examen físico no presentaba nada especial, aparte de un pelaje desaliñado. Sus análisis de sangre eran normales. Pero cuando abrí su boca, había un olor desagradable, y vi que sus encías eran de color rojo brillante. Tenía algunas acumulaciones de sarro en los dientes, y pude notar que los ganglios linfáticos bajo su mandíbula estaban un poco inflamados.

Tomé un hisopo de algodón húmedo y palpé suavemente mientras este dulce gato se sentaba pacientemente y me permitía mirar más de cerca sus dientes. El pus rezumaba de los bordes de sus encías. Sorprendentemente, no reaccionó mucho, pero sus dientes y encías estaban gravemente infectados e inflamados. Acaricié el cuello del gato y luego le dije suavemente a la señora Jones lo que sabía que no quería oír: Su gato probablemente necesitaba que le sacaran todos los dientes.

Naturalmente, tenía muchas preguntas. ¿No sería increíblemente doloroso? ¿Podría volver a comer? Le expliqué que estaría bien; de hecho, estaría mucho mejor sin los dientes infectados, que a la larga podrían afectar a todo su sistema.

Abrazó a su gato y sollozó durante un rato, luego dijo que lo pensaría. Un par de días más tarde me llamó y me dijo que había decidido hacer el trabajo. Lo hice ese mismo día, extrayendo todos los dientes de Tiger.

Me llamó esa noche, sonando histérica. Al principio apenas pude entender lo que decía, porque estaba sollozando. Finalmente pude descifrar sus palabras: Repetía una y otra vez: «Dr. Griffin, está comiendo comida seca. Dr. Griffin, está comiendo comida seca»

Me preocupé cuando oí eso: le había dicho que no le diera comida seca para que su boca se curara. Pero ella me aclaró: «Dr. Griffin, usted no entiende: Mi otro gato come comida seca, y siempre hay un cuenco de comida seca abajo y no ha tocado ese cuenco de comida seca en los últimos cinco años, y acaba de llegar a casa y se está comiendo la comida seca».

Imagínese el dolor que debió sentir Tigre para sentirse mejor la misma tarde en que le sacaron todos los dientes, lo suficientemente mejor como para crujir algo de comida seca con sus encías recién heridas. Todo lo que había comido durante los últimos cinco años era comida enlatada, no porque fuera un comedor quisquilloso, sino porque le dolía demasiado comer comida seca. Increíble.

Pienso en Tigre a menudo, sabiendo que muchos gatos sufren en silencio como él, mostrando muy pocos signos externos de dolor. Depende de nosotros reconocerlo. Si parece que duele, ¡debemos saber que es así!

¿Qué causa el dolor bucal felino?

Hay varias causas de dolor bucal en los gatos, incluyendo la enfermedad periodontal, la reabsorción dental y la estomatitis. Si no se tratan, estas afecciones dan lugar a un dolor crónico, y las infecciones pueden acabar afectando a todo el sistema del gato, llegando incluso a provocar daños permanentes en los órganos.

La enfermedad periodontal es común en los gatos adultos y puede ir de leve a grave. Esta enfermedad implica la inflamación e infección de las encías (gingivitis), que con frecuencia progresa hasta afectar a los tejidos más profundos que rodean los dientes. Si no se controla, la progresión de la enfermedad periodontal puede acabar provocando la recesión de las encías, la pérdida de hueso y la infección de la raíz del diente.

Algunos gatos experimentan reabsorción dental, una afección poco conocida que puede estar relacionada con los niveles de vitamina D en los gatos. En este caso, se forman lesiones similares a las caries en los dientes de los gatos adultos. Estas lesiones se vuelven dolorosas a medida que progresan y exponen la pulpa del diente. En algunos casos, los dientes afectados se debilitan tanto que se rompen.

La estomatitis (inflamación de la boca) es otra afección oral dolorosa. Aunque es menos común que la enfermedad periodontal y la reabsorción de los dientes en los gatos domésticos, se observa con más frecuencia en los gatos que han compartido un espacio confinado con muchos otros gatos, como los gatos procedentes de situaciones de acaparamiento y los alojados a largo plazo en grandes grupos. Los gatos afectados experimentan una inflamación oral generalizada alrededor de los dientes, que a menudo se extiende a la parte posterior de la boca (faringe) y a los lados de la lengua. Se desconoce la causa exacta, pero la gran mayoría de los gatos afectados son portadores crónicos de calicivirus; el virus puede desempeñar un papel en este proceso inflamatorio crónico. En los casos graves, los tejidos afectados proliferan y se ulceran y pueden sangrar espontáneamente.

La estomatitis se considera una enfermedad de gatos adultos, pero la gingivitis hiperplásica juvenil se da en gatos adolescentes (de menos de 1 año). En estos casos, se produce una inflamación de color rojo brillante de la línea de las encías que rodea a los dientes de apariencia sana, normalmente sin estar acompañada de otros signos clínicos. Se desconoce si esta afección puede progresar a estomatitis más adelante en la vida, y con qué frecuencia.

Los gatos que experimentan estas afecciones pueden mostrar su malestar de varias maneras. Algunos gatos con enfermedad dental y/o estomatitis pueden presentar signos evidentes de la enfermedad, pero en otros casos, los signos pueden ser sutiles incluso cuando la enfermedad y el dolor son graves. Esté atento a los comportamientos de señalización y otros signos físicos, incluyendo:

• Bad breath
• Inflamed gums
• Tartar buildup
• An unkempt coat, or matting of the hair, especially along the back and rump (this occurs when the cat fails to groom because it hurts his sore mouth)
• Drooling of saliva; salivary staining around the mouth (may be blood-tinged)
• Poor appetite (in some cats, «finicky» eating or choosing only to eat canned foods may signal pain rather than pickiness)
• Other changes in eating behaviors such as moving food around in the mouth without chewing, swallowing food whole or dropping food
• Teeth chattering and/or lip smacking
• Weight loss
• Pawing at the face
• Facial swelling
• Sneezing and/or nasal discharge
• Changes in behavior, such as social withdrawal, reluctance to cheek rub, persistent hiding or aggression

Some cats … pueden tener signos obvios de enfermedad, pero en otros casos, los signos pueden ser sutiles incluso cuando la enfermedad y el dolor son graves.

¿Qué podemos hacer al respecto?

Un gato del que se sospecha que tiene problemas de salud oral debe ser examinado por un veterinario, que probablemente podrá hacer una evaluación inicial realizando un examen oral. El examen de la boca, sin embargo, tiene algunas limitaciones, porque es imposible visualizar e inspeccionar a fondo todas las estructuras orales cuando el paciente está despierto. Aun así, debería ser posible determinar el estado general de la boca del gato y la necesidad de una evaluación y tratamiento oral más completo.

El examen exhaustivo sólo puede realizarse con el paciente bajo anestesia general. Las radiografías dentales proporcionarán la visión más definitiva. En el caso de la enfermedad periodontal y la reabsorción dental, el tratamiento suele consistir en la extracción de los dientes gravemente afectados junto con el tratamiento de la infección bacteriana con antibióticos. También se utilizan medicamentos para controlar el dolor antes y después de la cirugía hasta que la boca se haya curado.

La estomatitis puede ser más difícil de tratar, y puede o no ir acompañada de enfermedad periodontal o reabsorción dental concurrentes. Aunque no entendemos del todo por qué, la mayoría de los gatos se beneficiarán enormemente de la extracción de la mayoría o de todos sus dientes. En algunos casos, los incisivos y los caninos (colmillos) pueden conservarse. Se utilizan antibióticos y analgésicos para controlar la infección bacteriana y el dolor. La estomatitis se resuelve en aproximadamente el 80% de los pacientes tras las extracciones de toda la boca. Sin embargo, algunos casos de estomatitis persistirán y se necesitarán medicamentos antiinflamatorios adicionales para controlar la inflamación a largo plazo.

En la mayoría de los casos, los gatos se recuperan de los procedimientos dentales rápidamente y se sienten mucho mejor en pocos días. Los cuidadores a menudo informan de que sus gatitos son más juguetones y activos de lo que han sido durante mucho tiempo.

Conseguir que el tratamiento dental sea una prioridad

No es ningún secreto que proporcionar tratamiento dental puede ser caro y llevar mucho tiempo. Estos casos a menudo se ponen en «segundo plano» y se ignoran a menos que los gatos muestren signos manifiestos de dolor.

Es importante, sin embargo, reconocer que muchos gatos están realmente sufriendo en silencio. Concienciar sobre estas dolorosas condiciones es importante, y los refugios pueden desempeñar un papel proporcionando buena información a sus adoptantes de gatos. Algunos propietarios de gatos nuevos (¡o incluso propietarios de gatos con experiencia!) pueden no ser conscientes de las necesidades dentales de su gato, pero cuando los cuidadores reconocen que los gatos pueden desarrollar estos problemas, pueden aprender a estar alerta y responder a las señales.

Los refugios albergan gatos con enfermedades dentales y/o estomatitis, deben tener un plan para proporcionarles tratamiento. Hay que tener en cuenta que los gatos con mal aliento y enfermedades bucales suelen ser pasados por alto para su adopción. Llevar a cabo los cuidados orales necesarios puede ser no sólo su billete para librarse del dolor, sino para un hogar definitivo.

• Enseñe al personal los signos sutiles de dolor oral. Cuando los gatos tengan un pelaje desaliñado, un apetito exigente o los labios manchados de babas, ¡asegúrese de revisar sus bocas en busca de signos de inflamación!
• Tenga en cuenta que los gatos procedentes de situaciones de acaparamiento y los que viven en grandes colonias a largo plazo corren un mayor riesgo y deben ser controlados regularmente en busca de signos de problemas dentales.
• Inicie un programa para recaudar dinero para una unidad dental y contrate a un veterinario para que realice la odontología en casa.
• Colabore con veterinarios locales que puedan ofrecer servicios de menor coste a los refugios para los gatos que lo necesiten.
• Busque patrocinadores para los gatos que necesiten atención dental. Apelar a personas de buen corazón para que ofrezcan su apoyo a los gatitos que necesiten cuidados dentales.