Intolerancia a la lactosa

En la fiesta de pijamas de tu mejor amigo el fin de semana pasado, todos se atiborraron de pizza de queso y helado. Luego se tumbaron en sus sacos de dormir para pasar una noche de DVD. Te lo estabas pasando muy bien, pero al cabo de una hora empezaste a sentirte mal.

Primero sentiste el estómago muy lleno, casi demasiado. Luego te empezó a doler y tuviste muchos gases… ¡uf! ¡Al poco tiempo, estabas corriendo al baño porque tenías que hacer caca y no podías esperar! Oh, no!

No te habías sentido mal antes, y nadie más se sentía mal. Entonces, ¿por qué tenías el estómago hecho un nudo? Tal vez tengas intolerancia a la lactosa.

¿Qué es la intolerancia a la lactosa?

Las personas que tienen intolerancia a la lactosa tienen problemas para digerir la lactosa, un tipo de azúcar que se encuentra en la leche y otros alimentos lácteos. La intolerancia a la lactosa no significa que seas alérgico a la leche, pero probablemente te sentirás mal después de beber leche o comer queso, helado o cualquier otra cosa que contenga lactosa.

Como todo lo que comes, tu cuerpo necesita digerir la lactosa para poder utilizarla como combustible. El intestino delgado normalmente produce una sustancia especial llamada lactasa, una enzima que descompone la lactosa en azúcares más simples llamados glucosa y galactosa. Estos azúcares son fáciles de absorber por el cuerpo y convertirlos en energía.

Las personas con intolerancia a la lactosa no producen suficiente lactasa en su intestino delgado. Sin la lactasa, el cuerpo no puede digerir correctamente los alimentos que contienen lactosa. Esto significa que si comes alimentos lácteos, la lactosa de estos alimentos pasará al intestino, lo que puede provocar gases, calambres, sensación de hinchazón y diarrea, que es una caca suelta y acuosa.

Mucha gente tiene intolerancia a la lactosa, pero nadie tiene por qué aguantar sentirse mal. Si tienes intolerancia a la lactosa, puedes aprender a vigilar lo que comes y tu médico puede sugerirte medicamentos que te ayuden.

¿Quién la padece y por qué?

Muchos casos de intolerancia a la lactosa son genéticos. Eso significa que hay algo en los genes de estas personas que las hace más propensas a desarrollarla.

Las personas también pueden desarrollar intolerancia a la lactosa por otras razones. A veces, otra enfermedad puede impedir que el intestino produzca suficiente lactasa. Por ejemplo, las personas con enfermedad inflamatoria intestinal (EII), como la enfermedad de Crohn, u otros problemas a largo plazo que afectan al intestino suelen ser intolerantes a la lactosa. Las personas también pueden desarrollar intolerancia a la lactosa si están tomando ciertos medicamentos o acaban de tener una infección que les ha provocado diarrea. Por suerte, este tipo de intolerancia a la lactosa no suele durar mucho.

Incluso si no tienes problemas con la lactosa ahora, existe la posibilidad de que algún día los tengas. ¿Por qué? Porque tu cuerpo empieza a producir menos lactasa cuando tienes alrededor de 2 años. Cuanto mayor seas, más probable será que tengas problemas para digerir los alimentos lácteos.

¿Tienes intolerancia a la lactosa?

Si tienes intolerancia a la lactosa, tu cuerpo normalmente empezará a actuar en las dos horas siguientes a comer o beber algo que contenga lactosa. No todo el mundo reacciona de la misma manera – o en el mismo tiempo – porque algunas personas pueden manejar más lactosa que otras. Pero cuando tu cuerpo empieza a intentar digerir el alimento, empezarás a sentirte mal.

Si una vez tuviste una sensación de malestar en el estómago después de engullir un vaso de leche, eso no significa que tengas intolerancia a la lactosa. Pero si tienes malestar estomacal cada vez que bebes un batido, meriendas con helado o comes una porción de pizza con queso, es muy probable que se trate de eso. La intolerancia a la lactosa puede comenzar de forma repentina, incluso si nunca has tenido problemas con los productos lácteos u otros alimentos que contienen lactosa.

¿Qué hará el médico?

Si tú y tus padres creéis que puedes tener intolerancia a la lactosa, el siguiente paso es acudir al médico. Después de escuchar tus síntomas y hacer un examen físico, tu médico puede pedirte que dejes de comer lácteos durante un período de tiempo. Si tus síntomas mejoran con una dieta sin lácteos, pero vuelven a ocurrir cuando vuelves a probarlos, hay muchas posibilidades de que seas intolerante a la lactosa.

El médico también puede analizar tu aliento para ver si muestras signos de intolerancia a la lactosa. No, el médico no olerá para ver si su aliento huele mal. Comprobará la presencia de hidrógeno en tu aliento, un gas que no puedes ver ni saborear. Cuando la lactosa no se digiere, las bacterias que normalmente viven en el intestino grueso la utilizan y producen gas hidrógeno.

Para comprobar la cantidad de hidrógeno, el médico le hará beber algo con lactosa. Le pedirá que sople en una máscara o bolsa para comprobar el nivel de hidrógeno en su aliento cada 15 minutos aproximadamente durante la prueba. Si es alto, es posible que tengas intolerancia a la lactosa.

Si te diagnostican intolerancia a la lactosa, tu médico te hablará de las mejores formas de tratarla y de ayudarte a sentirte lo mejor posible. Tú jugarás un papel importante en cómo te sientes porque depende de ti vigilar lo que comes. Quizá quieras llevar una lista de los alimentos que te hacen sentir mal, para poder evitarlos en el futuro. Hablar con un dietista (alguien especializado en alimentación y nutrición) podría ayudarte a decidir qué comer y qué no.

El médico también podría sugerirte un tipo de medicamento que puedes tomar cuando comas productos lácteos y otros alimentos que contengan lactosa. Este medicamento, que contiene la enzima lactasa, se presenta en forma de gotas o pastillas y puede comprarse en farmacias y supermercados. Si lo tomas justo antes de comer los alimentos que te causan problemas, suele ayudar a tu cuerpo a digerir la lactosa.

Vivir con intolerancia a la lactosa

Algunas personas con intolerancia a la lactosa deben evitar todos los alimentos que la contengan, pero otras pueden comer ciertos lácteos. Muchas personas pueden tomar leche sin lactosa que tiene calcio añadido. Pregunte a su médico si ésta podría ser una buena opción para usted.

Si es nuevo en la intolerancia a la lactosa, empiece por averiguar qué es lo mejor que puede comer. De nuevo, un nutricionista puede ayudarle a planificar comidas saludables que contengan poca o ninguna lactosa. Cuando coma productos lácteos, limítese a los alimentos que contengan menores cantidades de lactosa, como los quesos curados, incluido el cheddar.

El yogur que contiene cultivos vivos se digiere más fácilmente porque contiene bacterias saludables que producen lactasa. Incluso si eres intolerante a la lactosa, es posible que puedas manejar porciones más pequeñas de tus productos lácteos favoritos. También puede ayudar comer un alimento que no contenga lactosa junto con un alimento que sí la contenga, así que ¡toma un poco de fruta con tu panecillo y queso crema!

Si tienes intolerancia a la lactosa, asegúrate de seguir obteniendo suficiente calcio de alimentos como el tofu, las verduras de hoja verde (las espinacas son una gran opción), la leche sin lactosa y los zumos o la leche de soja que tienen calcio añadido. Llevar una dieta saludable que incluya muchos tipos de alimentos diferentes debería ser suficiente.

Si parece que no puede obtener suficiente calcio en su dieta, su médico puede recomendarle un suplemento de calcio. También necesita obtener la cantidad adecuada de vitamina D, que ayuda a su cuerpo a utilizar el calcio.

También puede tomar un suplemento de enzimas de lactasa. Tomarlo antes de comer alimentos que contengan lácteos ayudará a tu cuerpo a digerir el azúcar de la lactosa de los lácteos para que no tengas dolor, calambres, hinchazón, gases o diarrea.

Y si estás intentando eliminar la lactosa, tendrás que eliminar algo más que la leche. Recuerde comprobar las etiquetas de los alimentos porque muchos alimentos envasados tienen lactosa añadida, y a veces es difícil averiguar cuáles son. Fíjate en ingredientes como la mantequilla, el queso, la nata, la leche en polvo, los sólidos lácteos y el suero de leche, por ejemplo. Si no estás seguro de un ingrediente, pregunta a un adulto antes de probar el alimento.

Así que sigue disfrutando de tus aperitivos y comidas, pero elige bien tus alimentos y bebidas para sentirte bien antes y después de comer!