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There are five basic types of research studies, each designed to answer different kinds of questions. The five types of studies are discussed below.

1. Case Studies

Case studies look at a single subject (e.g., a child with autism) or a single case (e.g., a classroom for children with autism). Los estudios de caso se utilizan normalmente en investigaciones que describen el desarrollo de un individuo, un grupo o una situación durante un período de tiempo con el fin de proporcionar un relato detallado de lo que está ocurriendo dentro de su contexto de la vida real.

• La ventaja de un estudio de caso es que permite al investigador reunir mucha información sobre una persona o un caso.
• La desventaja de un estudio de caso es que la información recopilada sobre una persona o un pequeño grupo de personas no puede aplicarse o generalizarse fácilmente a otras personas u otros casos en otras situaciones u otros entornos y, por lo tanto, puede tener una utilidad limitada.

Haga clic aquí para consultar un ejemplo de estudio de caso.

2. Estudios correlacionales

Los estudios correlacionales buscan una relación entre dos o más variables, o cosas, que se dan de forma natural en el mismo entorno. Los estudios correlacionales no pueden decirnos nada sobre la causa y el efecto, sólo que hay una relación entre dos o más cosas. Por ejemplo, se podría diseñar un estudio para determinar si existe una relación entre el número de niños con autismo en una comunidad concreta y el mes de su nacimiento.

La figura 1 presenta un gráfico de barras de un estudio sobre el número de niños con autismo y el mes de nacimiento. El gráfico ilustra que nacieron más niños con autismo en los meses de invierno (noviembre, diciembre y enero) que en verano, primavera u otoño.

Aunque este gráfico muestra una relación entre los casos de autismo en una comunidad y el mes de nacimiento, no podemos hacer la suposición de que un cumpleaños en invierno causa el autismo. Tal vez alguna otra variable que no hemos considerado (como una enfermedad) esté teniendo un efecto sobre las dos variables en estudio.

• La ventaja de los estudios correlacionales es que se puede reunir mucha información sobre un gran número de personas en un momento dado.
• La desventaja de los estudios correlacionales es que no es posible controlar otros factores ajenos al estudio que podrían influir en la investigación.

Haga clic aquí para consultar un ejemplo de estudio correlacional.

3. Estudios longitudinales

Los estudios longitudinales pueden darnos información sobre la evolución de las personas a lo largo del tiempo. Este tipo de estudios siguen a un grupo de personas (denominado cohorte) a lo largo del tiempo, midiendo el mismo comportamiento varias veces. Por ejemplo, podemos querer determinar si los niños con autismo obtienen mejores resultados en las pruebas de rendimiento en aulas autónomas que en aulas inclusivas. El mejor diseño de investigación para responder a esta pregunta sería el seguimiento de una cohorte de niños con autismo que pasó tiempo en ambos entornos.

En la Figura 2, este diseño se presenta con un gráfico de líneas.

Como se ilustra en el gráfico, los niños de esta cohorte obtuvieron mejores resultados en los grados 1 y 4 cuando estaban en aulas inclusivas que en los grados 2 y 3 cuando estaban en entornos autónomos.

• La ventaja de los estudios longitudinales es que permiten a los investigadores señalar los momentos del desarrollo en los que se producen los cambios.
• La desventaja de los estudios longitudinales es que se necesita mucho tiempo para completarlos. (Tenga en cuenta que en el ejemplo de la Figura 2, el estudio tardó cuatro años en completarse.)

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4. Estudios experimentales

Los estudios experimentales se controlan de manera que el investigador manipula una variable para determinar su efecto sobre otras variables. Se utilizan dos tipos principales de estudios experimentales en el desarrollo y la comprobación de intervenciones: el diseño de grupo aleatorio y el diseño de caso único.

El primer tipo incluye diseños de grupo experimental en los que los participantes son asignados aleatoriamente a recibir la intervención (el grupo experimental) o a un grupo de control. El grupo de control completa todos los mismos pasos que el grupo experimental, excepto que no recibe la intervención que se está investigando. Por lo tanto, si el estudio está bien controlado, se puede concluir que las diferencias entre los grupos experimental y de control al final del estudio se deben a la intervención.

Un segundo tipo de estudio experimental que se utiliza con frecuencia en la investigación de la intervención es el diseño de caso único (DCS). Muchos estudios en los que participan niños con autismo, especialmente los que examinan tratamientos conductuales y educativos, utilizan diseños de caso único. En lugar de examinar las diferencias entre los grupos de participantes que reciben y no reciben una intervención, los diseños de caso único incluyen participantes individuales o un pequeño grupo de participantes que proporcionan su propio control para la comparación. Por ejemplo, un investigador puede estar interesado en determinar si una nueva herramienta de intervención de comunicación en dispositivos de tableta mejora las habilidades de comunicación.

• La ventaja de los estudios experimentales aleatorios es que el diseño de la investigación permite a los investigadores examinar las relaciones causa-efecto.
• La desventaja de un estudio experimental aleatorio es que los resultados no siempre pueden generalizarse al mundo real. Esto se debe a que este tipo de estudio carece de autenticidad en el «mundo real»; es decir, lo que ocurre en un entorno controlado de un estudio puede ser muy diferente de lo que podría ocurrir en un entorno de la vida real, como un aula típica.

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5. Estudios de ensayos clínicos

Los estudios de ensayos clínicos son un tipo específico de estudio experimental de grupo aleatorio. Los estudios de ensayos clínicos tienen más probabilidades de llevarse a cabo en entornos médicos u otros entornos clínicos. De forma similar a los estudios de diseño de grupos experimentales, los estudios de ensayos clínicos emplean un grupo experimental/control, en el que los participantes son asignados aleatoriamente para recibir el tratamiento experimental (por ejemplo, una medicación para tratar los síntomas del autismo) o un placebo (una píldora de azúcar).

En los estudios de grupos experimentales aleatorios y de ensayos clínicos, los participantes no son informados sobre su asignación de grupo para evitar las expectativas de los participantes sobre la intervención o el tratamiento. Además, en los estudios bien diseñados, tampoco se informa a los experimentadores sobre la asignación de grupo para evitar las expectativas de los investigadores sobre la intervención o el tratamiento. Es decir, si los participantes esperan mejorar porque saben que están recibiendo un tratamiento, es posible que realmente mejoren; del mismo modo, si los investigadores esperan que una intervención tenga éxito, pueden percibirlo así, independientemente de si el tratamiento es realmente eficaz o no. Este estado de desinformación es lo que los investigadores denominan estar ciego a las condiciones del experimento. Cuando tanto los participantes como los experimentadores están desinformados, se denomina estudio doble ciego, y es un medio de garantizar resultados objetivos.

• La ventaja de los estudios de ensayos clínicos es que pueden determinar la eficacia de una intervención. Esto se debe a que la intervención se compara con un placebo o condición de control.
• La desventaja de los estudios de ensayos clínicos es la misma que la de los estudios experimentales aleatorios; es decir, los resultados del estudio no siempre pueden generalizarse a un entorno de la vida real.

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Leer e interpretar la investigación puede ser una tarea difícil. Sin embargo, con perseverancia y práctica, puede aprender a navegar cómodamente por la escritura científica con el fin de tomar decisiones informadas sobre el tratamiento de su hijo. Esta sección está escrita para darle una comprensión básica del modelo científico subyacente a los estudios de investigación. Para más información, consulte la Guía para padres sobre la investigación de la OAR.