Ce jour-là dans l’histoire
Le 25 avril 1917, la légende du jazz Ella Fitzgerald naît à Newport News, en Virginie.
On l’appelait « la première dame de la chanson », un honneur dont la signification est saisie dans un compliment que lui a fait le grand compositeur Ira Gershwin : « Je n’ai jamais su à quel point nos chansons étaient bonnes avant d’avoir entendu Ella Fitzgerald les chanter ». Indépendamment de la qualité de sa voix, il y avait derrière elle une chaleur et une intelligence qui donnaient aux chansons même mélancoliques une inclinaison plausible vers l’optimisme. Billie Holliday ou Frank Sinatra pouvaient habiter pleinement le côté sombre d’une chanson torche, mais Fitzgerald, selon les mots du critique Frank Rich, « pouvait transformer n’importe quelle chanson en une bouffée d’oxygène de mélodie rebondissante qui atteignait les oreilles de l’auditeur comme une joie pure et sans trouble – le son éternellement jeune d’un jeune pays. »
La propre vie de jeune femme d’Ella, cependant, était loin d’être sans trouble. Sa mère, Temperance « Tempie » Fitzgerald, a émigré vers le nord à Yonkers, New York, peu de temps après la naissance d’Ella, et Ella a passé son enfance là-bas à aspirer à être une danseuse et à voyager fréquemment dans le Harlem voisin, où elle aurait un jour sa grande chance. Mais Ella a bien failli passer à travers les mailles du filet. Tempie Fitzgerald est décédée en 1932, laissant sa fille de 15 ans orpheline, fauchée et vulnérable à un moment très dangereux de l’histoire américaine – le point le plus bas de la Grande Dépression. Ella est d’abord recueillie par une tante à Harlem, mais elle abandonne rapidement l’école et a des démêlés avec la justice alors qu’elle travaille comme guetteur dans un bordel et comme coursier pour un dealer local. Elle est placée dans l’asile pour orphelins de couleur de Riverdale, mais s’enfuit rapidement de cet établissement, ce qui lui vaut un voyage dans le nord de l’État, dans une maison de redressement difficile près d’Albany, appelée l’École de formation pour filles de l’État de New York.
Ella Fitzgerald n’a jamais parlé publiquement de cette période de sa vie, et elle n’en a certainement jamais trahi le moindre soupçon dans ses spectacles. Elle prête cependant une toile de fond incroyable à l’histoire maintes fois répétée de la performance de l’Apollo Theater Amateur Night en 1934 qui l’a mise sur la voie de la célébrité. Toujours techniquement pupille de l’État de New York, Ella est officiellement libérée sur parole en 1935 au sein de l’orchestre de Chick Webb, le groupe avec lequel elle se fera connaître au cours des sept années suivantes.
Née ce jour-là en 1917, Ella Fitzgerald s’est éteinte en 1996 à l’âge de 79 ans à Beverly Hills en Californie.