QUESTO GIORNO DELLA STORIA

Il 25 aprile 1917, a Newport News, Virginia, nasce la leggenda del jazz Ella Fitzgerald.

Era chiamata “The First Lady of Song”, un onore il cui significato è racchiuso in un complimento che le fece il grande compositore Ira Gershwin: “Non ho mai saputo quanto fossero belle le nostre canzoni finché non ho sentito Ella Fitzgerald cantarle”. A parte la qualità della sua voce, c’era un calore e un’intelligenza dietro di essa che dava anche alle canzoni malinconiche una plausibile inclinazione all’ottimismo. Billie Holliday o Frank Sinatra potevano abitare appieno il lato oscuro di una torch song, ma la Fitzgerald, nelle parole del critico Frank Rich, “poteva trasformare qualsiasi canzone in una boccata d’ossigeno di melodia rimbalzante che raggiungeva le orecchie dell’ascoltatore come gioia pura e serena – il suono eternamente giovane di un paese giovane”

La vita di Ella da giovane, però, era tutt’altro che serena. Sua madre, Temperance “Tempie” Fitzgerald, emigrò al nord a Yonkers, New York, poco dopo la nascita di Ella, e lì Ella trascorse la sua infanzia aspirando a diventare una ballerina e viaggiando spesso nella vicina Harlem, dove un giorno avrebbe avuto la sua grande occasione. Ma Ella ha rischiato di cadere in disgrazia. Tempie Fitzgerald morì nel 1932, lasciando la figlia quindicenne orfana, al verde e vulnerabile in un momento molto pericoloso della storia americana: il punto più basso della Grande Depressione. Ella fu accolta inizialmente da una zia di Harlem, ma presto abbandonò la scuola e si mise nei guai con la legge mentre lavorava come palo in un bordello e come corriere per un gestore di numeri locale. Fu messa nel Riverdale Colored Orphan Asylum ma presto scappò da quella struttura, il che le valse un viaggio a nord in un duro riformatorio vicino ad Albany chiamato New York State Training School for Girls.

Ella Fitzgerald non ha mai parlato pubblicamente di questo periodo della sua vita, e certamente non ne ha mai tradito alcun accenno nelle sue performance. Tuttavia, questo periodo fa da incredibile sfondo alla storia, spesso ripetuta, dell’esibizione all’Apollo Theater Amateur Night nel 1934 che la mise sulla strada della celebrità. Ancora tecnicamente sotto la tutela dello Stato di New York, Ella fu ufficialmente rilasciata nel 1935 all’orchestra di Chick Webb, il gruppo con cui si sarebbe fatta conoscere nei successivi sette anni.

Nata in questo giorno nel 1917, Ella Fitzgerald è morta nel 1996 all’età di 79 anni a Beverly Hills, California.