Johnny Unitas

Johnny Unitas
Date of birth	May 7, 1933
Place of birth	Pittsburgh, Pennsylvania
Date of death	September 11 2002 (aged 69)
Place of death	Baldwin, Maryland
Position(s)	Quarterback
College	Louisville
NFL Draft	1955 / Round 9 / Pick 102
Career highlights
Pro Bowls	1957, 1958, 1959, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964, 1966, 1967
Awards	1959 UPI MVP 1959 Bert Bell Award 1959 Pro Bowl MVP 1960 Pro Bowl MVP 1963 Pro Bowl MVP 1964 UPI MVP 1964 Bert Bell Award 1964 AP NFL MVP 1967 AP NFL MVP 1967 UPI MVP 1967 Bert Bell Award 1970 Walter Payton Award
Honors	NFL 75th Anniversary All-Time Team NFL 1960s All-Decade Team
Retired #s	Baltimore Colts #19 Louisville Cardinals #16
Records	NFL Consecutive Games with a Touchdown Pass (47) Baltimore Colts Career Passing Yards (39,768), Baltimore Colts Career Passing TDs (287)
Stats
Statistics	Pro Football Reference DatabaseFootball
Team(s)
1956-1972 1973	Baltimore Colts San Diego Chargers
Pro Football Hall of Fame, 1979

John Constantine « Johnny » Unitas (7 mai 1933 – 11 septembre 2002) était un joueur professionnel de football américain dans les années 1950-70, principalement avec les Colts de Baltimore. Largement considéré comme le plus grand quarterback professionnel de tous les temps, il a lancé des passes de touchdown dans 47 matchs consécutifs, considéré par beaucoup comme un record « incassable ».

Après avoir joué pour l’Université de Louisville, Unitas a été signé en 1955 par les Pittsburgh Steelers de la National Football League, mais a été libéré avant le début de la saison. Par la suite, il a joué au football semi-professionnel avant de signer avec les Colts de Baltimore en 1956. Lors de sa retraite en 1974 (jouant la dernière saison avec les Chargers de San Diego), il détenait des records de carrière pour les passes tentées, les complétions, les verges gagnées par la passe et les passes de touché, entre autres réalisations.

Bien que la plupart de ses marques aient été éclipsées plus tard, il jouait à une époque où les règles rendaient les passes plus difficiles. Remarqué pour sa capacité à appeler les jeux depuis la ligne de mêlée, Unitas a été le joueur de la décennie (années 1960) de l’Associated Press, le joueur le plus utile de la NFL en 1959, 1964 et 1967, et a été intronisé au Professional Football Hall of Fame en 1979.

Vie précoce

Unitas est né à Pittsburgh, en Pennsylvanie, en 1933. Son père est décédé lorsqu’il avait cinq ans, et il a été élevé par sa mère, immigrée lituanienne, qui avait deux emplois pour subvenir aux besoins de la famille. Son nom de famille inhabituel était le résultat d’une translittération phonétique d’un nom de famille lituanien commun Jonaitis.

Au lycée St Justin de Pittsburgh, Unitas jouait halfback et quarterback. Après le lycée, il chercha une opportunité de jouer au football universitaire. Il a été refusé par Notre Dame et Indiana. Les Pitt lui ont alors offert une bourse d’études, mais Unitas a échoué à l’examen d’entrée. L’université de Louisville lui a finalement offert une bourse, et Unitas a quitté la maison pour le Kentucky. Il a joué comme quarterback pour Louisville pendant sa carrière universitaire.

Carrière universitaire

En quatre ans de carrière à Louisville, Unitas a complété 245 passes pour 3 139 yards et 27 touchdowns. Il est enregistré que l’Unitas de six pieds et un pouce ne pesait que 145 livres lors de son premier jour d’entraînement à l’Université de Louisville.

Le premier départ d’Unitas a eu lieu lors du cinquième match de la saison 1951 contre St. Bonaventure. Il a complété 11 passes consécutives et trois touchdowns pour donner aux Cardinals une avance de 21-19. Bien que Louisville ait perdu le match 22-21 sur un field goal contesté, il avait trouvé un quarterback talentueux. En tant que freshman, Unitas a complété 46 passes sur 99 pour 602 yards et neuf touchdowns.

En 1952, l’équipe est passée au football à un seul peloton. Unitas jouait le rôle de safety et de linebacker en défense, de quarterback en attaque, et de kick/punt returner sur les équipes spéciales. Unitas a complété 106 des 198 passes pour 1 540 yards et 12 touchdowns lors de sa deuxième année.

L’équipe a gagné son premier match en 1953, contre Murray State, et a perdu les autres pour un record de 1-7. Pourtant, Unitas continue d’exceller. L’un des matchs les plus mémorables de la saison a eu lieu lors d’une défaite de 59-6 contre le Tennessee. Unitas a réussi neuf passes sur 19 pour 73 yards, a couru neuf fois pour 52 yards, a retourné six kickoffs pour 85 yards, un punt pour trois yards, et a réalisé un incroyable 86% des plaquages de l’équipe. Dans son année junior, Unitas a complété 49 des 95 passes pour 470 yards et trois touchdowns.

Unitas a été élu capitaine pour la saison 1954, mais en raison d’une blessure précoce n’a pas vu beaucoup de temps de jeu. Son premier départ de la saison a lieu lors du troisième match contre Florida State. Sur les 34 membres de l’équipe, 21 étaient des joueurs de première année. Les Louisville Cardinals de 1954 ont fait 3-6, avec une dernière victoire à domicile contre Morehead State. Unitas a été ralenti par tant de blessures lors de sa dernière année qu’il n’a pas mené l’équipe en termes de nombre de passes. Il a lancé pour 527 yards, en deuxième position derrière les 560 de Jim Houser.

Carrière professionnelle

Après l’université, Unitas a été drafté au dix-neuvième tour par les Pittsburgh Steelers de la NFL, mais a été libéré avant le début de la saison. Il était alors marié et père d’un enfant et faisait des travaux de construction à Pittsburgh pour subvenir aux besoins de sa famille. Le week-end, il jouait dans une équipe locale semi-professionnelle appelée les Bloomfield Rams pour six dollars par match.

En 1956, Unitas rejoint les Baltimore Colts de la NFL sous la direction du légendaire entraîneur Weeb Ewbank, qui appréciait le potentiel d’Unitas. Les Colts remportent le championnat de la NFL sous la direction d’Unitas en 1958 en battant les New York Giants 23-17 en prolongation à mort subite. C’était le premier match en prolongation de l’histoire de la NFL, et il est souvent considéré comme le « plus grand match jamais joué ». Ce match, retransmis à la télévision nationale par NBC, est considéré comme le déclencheur de la montée en popularité du football professionnel dans les années 1960. Unitas a ensuite mené les Colts à un nouveau championnat en 1959, battant à nouveau les Giants 31-16 dans le match du titre.

Plus tard dans sa carrière, bien qu’il ait été blessé pendant la majeure partie de la saison 1968, Unitas est resté sur le banc pour jouer dans le Super Bowl III, le célèbre match où Joe Namath a garanti une victoire des New York Jets. Mis sur la touche pratiquement toute la saison à cause d’un coude boiteux, Unitas a contribué à l’unique score des Colts, un touchdown en fin de match. En 1970, Unitas a conduit les Colts au Super Bowl V. Il a été mis hors jeu dans le deuxième quart-temps, après avoir lancé une passe de touchdown de 75 yards (établissant un record au Super Bowl) qui a aidé à porter l’équipe vers la victoire. En 1971, Unitas amène les Colts au match de championnat de l’AFC et perd contre Miami 21-0.

Unitas est échangé aux Chargers de San Diego en 1973 et se retire du football en 1974. Il a terminé ses 17 saisons NFL avec 2 830 complétions sur 5 186 passes pour 40 239 yards et 290 touchdowns, avec 253 interceptions. Il a également couru pour 1 777 yards et 13 touchdowns.

Unitas a établi de nombreux records de passes durant sa carrière. Il a été le premier quarterback à lancer pour plus de 40 000 yards, malgré une époque où les équipes de la NFL jouaient des saisons plus courtes de 12 ou 14 matchs (par opposition aux saisons de 16 matchs d’aujourd’hui). Il a également lancé une passe de touchdown dans 47 matchs consécutifs entre 1956 et 1960, un record qui tient toujours et qui est considéré par beaucoup comme l’équivalent footballistique du Mont Everest de la série de 56 matchs de frappe de Joe DiMaggio au baseball.

La vie après le football

Après la fin de sa carrière de joueur, Unitas s’est installé à Baltimore, où il a élevé sa famille tout en poursuivant une carrière dans la radiodiffusion, faisant le commentaire couleur des matchs de la NFL sur CBS dans les années 1970. Unitas, Brooks Robinson et Cal Ripken Jr. sont généralement considérés comme les principales icônes sportives de la ville.

Après que Robert Irsay ait déplacé la franchise des Colts à Indianapolis en 1984, Unitas a été tellement indigné qu’il a coupé tous les liens avec l’équipe relocalisée (bien que son maillot #19 soit toujours retiré par les Colts). D’autres anciens Colts éminents ont suivi son exemple. Il a demandé à plusieurs reprises au Pro Football Hall of Fame de retirer son exposition à moins qu’elle ne soit répertoriée comme appartenant aux Colts de « Baltimore » et non aux Colts d’Indianapolis. Le Hall of Fame n’a pas donné suite à cette demande. Unitas a fait don de ses souvenirs des Colts au musée Babe Ruth de Baltimore. Ces objets sont maintenant exposés au Sports Museum at Camden Yards.

Unitas a également fait activement pression pour qu’une autre équipe NFL vienne à Baltimore. Après le retour de la NFL à Baltimore sous le nom de Ravens pour la saison 1996, Unitas et la plupart des autres Colts de toujours considéraient les Ravens comme les véritables successeurs des Colts de Baltimore. Unitas était fréquemment vu sur la ligne de touche des Ravens lors des matchs à domicile et recevait un tonnerre d’ovation chaque fois qu’il était photographié sur chacun des JumboTrons du M&T Bank Stadium.

Lorsque la NFL a célébré ses 50 premières années, Unitas a été élu meilleur joueur de la ligue. Le quarterback retraité des Chicago Bears Sid Luckman a dit d’Unitas :  » Il était meilleur que moi. Meilleur que (Sammy) Baugh. Meilleur que quiconque. »

Vie personnelle

Unitas s’est marié avec son amour de lycée Dorothy Hoelle le 20 novembre 1954 ; ils ont eu cinq enfants. Une heure après avoir divorcé de Dorothy à Reno, le 26 juin 1972, Unitas a épousé Sandra Lemon ; ils ont eu trois enfants et sont restés ensemble jusqu’à sa mort.

Vers la fin de sa vie, Unitas a attiré l’attention des médias sur les nombreux handicaps physiques permanents dont lui et ses collègues joueurs ont souffert pendant les premières années du football, avant que les rembourrages et autres dispositifs de sécurité conçus pour prévenir de telles blessures n’aient été inventés. Unitas lui-même a perdu l’usage quasi-total de sa main droite, qui était devenue mutilée à la fin de sa carrière de joueur, avec le majeur et le pouce notablement défigurés pour avoir été cassés à plusieurs reprises.

Le 11 septembre 2002, Unitas est décédé subitement alors qu’il s’entraînait dans un centre de physiothérapie à Baldwin, dans le Maryland, d’un infarctus du myocarde (crise cardiaque).

Légitimité

Après sa mort, de nombreux fans de l’équipe de football des Ravens de Baltimore ont demandé par pétition que le stade d’attache des Ravens (propriété de l’État du Maryland) soit rebaptisé du nom d’Unitas. Ces demandes n’ont toutefois pas abouti, car les droits lucratifs de dénomination avaient déjà été loués par les Ravens à la société M&T Bank, basée à Buffalo, dans l’État de New York. Cependant, une statue d’Unitas fut érigée comme pièce centrale de la place devant le stade et la place fut officiellement nommée « Unitas Plaza ». De grandes bannières représentant Unitas à l’époque des Baltimore Colts flanquent désormais l’entrée du stade. De nombreux fans fidèles de football de Baltimore observent le rituel consistant à frotter la chaussure de la statue d’Unitas avant d’entrer dans le stade pour un match à domicile des Ravens.

• Unitas détient le record du plus grand nombre d’apparitions au Pro Bowl (dix) par un quarterback.
• Il a été élu au Pro Football Hall of Fame en 1979.
• Depuis 1987, le Johnny Unitas Golden Arm Award est décerné chaque année au meilleur quarterback senior de l’année en cours dans le football collégial.
• En 1999, il a été classé numéro cinq sur la liste des 100 plus grands joueurs de football de « The Sporting News », derrière seulement Joe Montana parmi les quarterbacks. En 2004, un reportage spécial de TSN sur les 50 plus grands quarterbacks a classé Unitas numéro un et Montana numéro deux.
• Le stade de football de l’université Towson a été rebaptisé Johnny Unitas Stadium en 2002.
• Unitas a établi le record de matchs consécutifs avec une passe de touchdown à 47 matchs. Ce record est actuellement considéré comme l’un des records « incassables » du sport.

Career stats

Passing Stats

Year	Team	G	Passing Att.-Comp.	Yards	Pct.	TD	Int.	Sacks-Lost	Pass Rating
1956	Baltimore	12	198-110	1,498	.556	9	10	n/a-202	74.0
1957	Baltimore	12	301-172	2,550	.571	24	17	n/a-212	88.0
1958	Baltimore	10	263-136	2,007	.517	19	7	n/a-120	90.0
1959	Baltimore	12	367-193	2,899	.526	32	14	n/a-125	82.6
1960	Baltimore	12	378-190	3,099	.503	25	24	n/a-190	73.7
1961	Baltimore	14	420-229	2,990	.545	16	24	n/a-204	66.1
1962	Baltimore	14	389-222	2,967	.571	23	23	n/a-255	76.5
1963	Baltimore	14	410-237	3,481	.578	20	12	42-298	89.7
1964	Baltimore	14	305-158	2,824	.518	19	6	37-254	96.4
1965	Baltimore	11	282-164	2,530	.582	23	12	29-221	97.4
1966	Baltimore	14	348-195	2,748	.560	22	24	21-146	74.0
1967	Baltimore	14	436-255	3,428	.585	20	16	25-198	83.6
1968	Baltimore	5	32-11	139	.344	2	4	2-15	30.1
1969	Baltimore	13	327-178	2,342	.544	12	20	12-93	64.0
1970	Baltimore	14	321-166	2,213	.517	14	18	19-158	65.1
1971	Baltimore	13	176-92	942	.523	3	9	15-129	52.3
1972	Baltimore	8	157-88	1,111	.561	4	6	14-114	70.8
1973	San Diego	5	76-34	471	.447	3	7	14-96	40.0
Totals		211	5,186-2,830	40,239	.546	290	253	230-3,090	78.2

• Bolus, Jim, and Billy Reed. Cardinal Football. Champaign, IL: Sports Masters, Inc., 1999. ISBN 978-1583820483
• Callahan, Tom. Johnny U: The Life and times of John Unitas. New York: Three Rivers Press, 2007. ISBN 978-1400081400
• Lazenby, Roland. Johnny Unitas: The Best There Ever Was. Chicago: Triumph Books, 2002. ISBN 978-1572435469

Tous les liens ont été récupérés le 24 mai 2018.

• « Johnny Unitas » Pro Football Hall of Fame
• « Johnny Unitas » IMDb