Musée des Beaux Arts (poème)
Lignes 3-8 :
Le Recensement de Bethléem (catalogué au Musée comme « Le dénombrement de Bethléem ») de Bruegel, datant de 1566, a été acquis par le Musée en 1902. Scott Horton a fait remarquer qu’il serait erroné de ne considérer que le tableau d’Icare pour expliquer le poème d’Auden, car « la majeure partie du poème porte clairement sur un tableau différent, en fait, c’est le bien le plus précieux du musée : Le Recensement de Bethléem. » Le tableau représente Marie et Joseph au centre droit, elle sur un âne emmitouflé pour la neige de la Flandre de Bruegel, et lui en tête avec un chapeau rouge et une longue scie de charpentier sur l’épaule. Ils sont entourés de nombreuses autres personnes : « quelqu’un d’autre … mangeant ou ouvrant une fenêtre ou simplement marchant tranquillement / le long ». Et il y a des enfants « Sur un étang à l’orée du bois » qui font tourner des toupies et lacent leurs patins.
Lignes 9 à 13 :
Le Massacre des Innocents (catalogué au Musée sous le titre « Le Massacre des Innocents ») est une copie par Pieter Bruegel le Jeune (1565-1636) de l’original de son père daté de 1565-7 (illustré). Le Musée l’a acquise en 1830. La scène représentée, toujours dans un paysage hivernal des Flandres, est relatée dans Matthieu 2, 16-18 : Hérode le Grand, lorsqu’il fut informé qu’un roi allait naître aux Juifs, ordonna aux Mages de l’avertir lorsque le roi serait trouvé. Les mages, avertis par un ange, ne l’ont pas fait et donc, « Quand Hérode s’est rendu compte qu’il avait été trompé par les mages, il était furieux, et il a donné l’ordre de tuer tous les garçons de Bethléem et des environs qui avaient deux ans et moins. » En ce qui concerne la peinture du Recensement, nous pouvons alors comprendre pourquoi les enfants du poème d’Auden « ne voulaient pas spécialement que cela se produise. »
Cette scène et la précédente sont toutes deux utilisées par Bruegel pour faire un commentaire politique sur les souverains espagnols Habsbourg de Flandre à l’époque (notez le blason des Habsbourg sur la façade droite du bâtiment principal dans le Recensement et les troupes espagnoles en rouge dans Le Massacre qui arrêtent les paysans et enfoncent les portes). En ce qui concerne la langue d’Auden, nous pouvons voir ici « le terrible martyre doit suivre son cours » (les garçons innocents de la colère d’Hérode sont traditionnellement considérés comme les premiers des martyrs chrétiens). Nous pouvons voir cinq de ces chiens du poème d’Auden vaquer à leurs occupations et une approximation de « le cheval du tortionnaire / Gratte son derrière innocent sur un arbre ». Kinney dit « Un seul cheval de tortionnaire se tient près d’un arbre, cependant, et il ne peut pas se frotter contre lui parce qu’un autre soldat, avec un bélier, se tient entre le cheval et l’arbre …. Pourtant, il doit s’agir du cheval auquel Auden pense, puisque c’est le seul cheval de tortionnaire dans l’œuvre de Bruegel, et le seul tableau avec des chevaux près des arbres. »
lignes 14-21:
Paysage avec la chute d’Icare (catalogué au Musée comme « La Chute d’Icare ») a été acquis en 1912. C’est le seul exemple connu de l’utilisation par Bruegel d’une scène de la mythologie, et il base ses figures et son paysage assez étroitement sur le mythe de Dédale et de son fils Icare tel que raconté par Ovide dans ses Métamorphoses 8, 183-235. Jusqu’à récemment, le tableau qu’Auden a vu était considéré comme étant l’œuvre de Pieter Brueghel l’Ancien, mais on pense toujours qu’il est basé sur un original perdu. Le tableau représente plusieurs hommes et un navire accomplissant paisiblement leurs activités quotidiennes dans un paysage charmant. Pendant ce temps, Icare est visible dans le coin inférieur droit du tableau, les jambes écartées à des angles absurdes, se noyant dans l’eau. Il y a aussi un proverbe flamand (du genre de ceux que l’on retrouve dans d’autres œuvres de Bruegel) : « Et le fermier continua à labourer… » (En de boer … hij ploegde voort ») soulignant l’indifférence des gens à l’égard de la souffrance de leurs semblables.