Pourquoi les volées d’oiseaux se déplacent-elles à l’unisson ?

Chaque automne, des volées d’oiseaux commencent à migrer vers des territoires plus chauds. Mais comment font-ils pour rester en formation aussi parfaite ?

Les manœuvres de vol impressionnantes et parfaitement synchronisées des volées d’oiseaux, ainsi que leur formation symétrique en groupe, peuvent être résumées dans un modèle simple, selon des chercheurs de Budapest, en Hongrie.

Le modèle a déterminé que les oiseaux passent collectivement d’un état de vol à un état d’atterrissage, au cours duquel l’action du groupe l’emporte sur les intentions d’atterrissage individuelles de chaque oiseau, selon l’étude, publiée dans le numéro de septembre du New Journal of Physics.

Si tous les oiseaux ne migrent pas, ceux qui le font se dirigent généralement vers le sud, la distance au sud dépendant de l’espèce particulière, selon le Smithsonian National Zoological Park. Les scientifiques ont longtemps essayé de cerner la raison derrière le moment du comportement migratoire des oiseaux, avec des théories suggérant que la préférence des oiseaux pour la consommation de fruits pourrait conduire à la migration, ou peut-être une exigence pour les environnements non forestiers.

La pénurie de nourriture saisonnière est une raison plus probable, selon les écologistes de l’Université d’Arizona à Tucson. Après avoir étudié 379 espèces d’oiseaux migrateurs, les chercheurs ont déterminé que le facteur prédictif numéro un qu’une espèce était sur le point de migrer était le manque de nourriture. Les résultats sont détaillés dans le numéro de mars 2007 de la revue American Naturalist.

« Si vous êtes confronté à une pénurie de nourriture, vous avez deux options », a déclaré W. Alice Boyle, maître de conférences adjoint au département d’écologie de l’UA et coauteur de l’étude, dans un communiqué. « Vous pouvez soit chercher de la nourriture avec d’autres oiseaux, soit migrer. »

Alors que les volées d’oiseaux migrateurs peuvent être repérées pendant la journée, la plupart des oiseaux migrent la nuit (lorsque l’air est plus frais et plus calme, et qu’il y a moins de prédateurs), volant en tandem même lorsqu’ils sont séparés de 655 pieds (200 mètres) ou plus, selon une étude de l’Université de l’Illinois publiée dans le numéro de juillet 2008 de la revue Integrative and Comparative Biology.

Certains oiseaux, dont les cygnes, les oies, les grues, les pélicans et les flamants roses, forment des motifs serrés en forme de V, tandis que d’autres volent ensemble en bandes lâches. Les formations en V aident les oiseaux à économiser de l’énergie, puisque chaque oiseau vole légèrement en avant de l’autre, il y a moins de résistance au vent. Pour que les choses restent équitables, les oiseaux se relaient pour être à l’avant, chaque oiseau se déplaçant vers l’arrière lorsqu’il est fatigué, selon le National Park Service.

L’âge, le sexe et la taille du corps jouent également un rôle dans le choix de celui qui dirige la formation en V. Dans une volée d’adultes et de jeunes oiseaux, les juvéniles ne mènent généralement pas car ils sont moins capables de maintenir des vitesses élevées en position de tête et ralentiraient toute la volée, selon une étude de chercheurs suédois publiée dans le numéro de janvier 2004 de la revue Behavioral Ecology.

Les chercheurs ont également déterminé que les pélicans qui volent en formation de groupe battent moins souvent des ailes et ont un rythme cardiaque plus faible que ceux qui volent seuls. Ainsi, les oiseaux qui volent en formation en V conservent une énergie bien nécessaire pendant leurs longs et difficiles voyages.

Cette formation en V améliore également la communication et la coordination au sein du groupe, ce qui permet aux oiseaux d’améliorer leur orientation et de suivre plus directement leur itinéraire. En formation, chaque oiseau est pris en compte, selon l’étude suédoise.

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