Por qué las bandadas de aves se mueven al unísono?

Cada otoño, las bandadas de aves comienzan a migrar hacia territorios más cálidos. Pero, ¿cómo se mantienen en una formación tan perfecta?

Las impresionantes maniobras de vuelo perfectamente sincronizadas de las bandadas de aves, así como su formación simétrica en grupo, pueden resumirse en un sencillo modelo, según investigadores de Budapest (Hungría).

El modelo determinó que las aves pasan colectivamente de un estado de vuelo a otro de aterrizaje, durante el cual la acción del grupo anula las intenciones individuales de aterrizaje de cada pájaro, según el estudio, publicado en el número de septiembre de la revista New Journal of Physics.

Aunque no todas las aves migran, las que lo hacen suelen dirigirse al sur, la distancia a la que lo hacen depende de la especie concreta, según el Parque Zoológico Nacional Smithsonian. Los científicos llevan mucho tiempo tratando de determinar la razón que subyace al comportamiento migratorio de las aves, con teorías que sugieren que la preferencia de las aves por comer fruta podría impulsar la migración, o tal vez un requisito de entornos no boscosos.

La escasez estacional de alimentos es una razón más probable, según los ecologistas de la Universidad de Arizona en Tucson. Tras estudiar 379 especies de aves migratorias, los investigadores determinaron que el factor número uno para predecir que una especie estaba a punto de migrar era la falta de alimento. Los resultados se detallan en el número de marzo de 2007 de American Naturalist.

«Si te enfrentas a la escasez de alimentos, tienes dos opciones», dijo W. Alice Boyle, profesora adjunta del departamento de ecología de la UA y coautora del estudio, en un comunicado. «Puedes forrajear con otras aves, o puedes migrar».

Aunque las bandadas de aves migratorias pueden ser vistas durante el día, la mayoría de las aves migran por la noche (cuando el aire es más fresco y tranquilo, y hay menos depredadores), volando en tándem incluso cuando están separadas por 655 pies (200 metros) o más, según un estudio de la Universidad de Illinois publicado en el número de julio de 2008 de la revista Integrative and Comparative Biology.

Algunas aves, como los cisnes, los gansos, las grullas, los pelícanos y los flamencos, forman patrones apretados en forma de V, mientras que otras vuelan juntas en bandadas sueltas. Las formaciones en V ayudan a las aves a conservar la energía, ya que cada ave vuela ligeramente por delante de la otra y hay menos resistencia al viento. Para mantener las cosas justas, los pájaros se turnan para estar al frente, y cada pájaro se mueve hacia atrás cuando se cansa, según el Servicio de Parques Nacionales.

La edad, el sexo y el tamaño del cuerpo también juegan un papel en quién lidera la formación en V. En una bandada de adultos y aves jóvenes, los juveniles no suelen liderar, ya que son menos capaces de mantener altas velocidades en posición de liderazgo y ralentizarían a toda la bandada, según un estudio de investigadores suecos publicado en el número de enero de 2004 de la revista Behavioral Ecology.

Los investigadores también determinaron que los pelícanos que vuelan en formación de grupo baten las alas con menos frecuencia y tienen frecuencias cardíacas más bajas que los que vuelan solos. De este modo, las aves que vuelan en formación V conservan la energía que tanto necesitan durante sus largos y difíciles viajes.

Esta formación V también mejora la comunicación y la coordinación dentro de la bandada, permitiendo a las aves mejorar la orientación y seguir su ruta de forma más directa. En la formación, cada pájaro se tiene en cuenta, según el estudio sueco.

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