Waarom trekken zwermen vogels in eendracht?

Olke herfst beginnen zwermen vogels te trekken naar warmere oorden. Maar hoe blijven ze in zo’n perfecte formatie?

De indrukwekkende, perfect getimede vliegmanoeuvres van vogelkoppels en hun symmetrische groepsvorming kunnen volgens onderzoekers uit Boedapest, Hongarije, worden samengevat in een eenvoudig model.

Het model bepaalde dat vogels collectief overschakelen van een vliegende staat naar een landende staat, waarbij de groepsactie de individuele landingsintenties van elke vogel overstemt, aldus de studie, gepubliceerd in het septembernummer van het New Journal of Physics.

Niet alle vogels migreren, maar de vogels die dat wel doen gaan meestal naar het zuiden, hoe ver naar het zuiden hangt af van de specifieke soort, aldus het Smithsonian National Zoological Park. Wetenschappers hebben lang geprobeerd om de reden achter de timing van het trekgedrag van vogels vast te stellen, met theorieën die suggereren dat de voorkeur van vogels voor het eten van fruit de migratie zou kunnen aandrijven, of misschien een vereiste voor een niet-beboste omgeving.

Een seizoengebonden voedselschaarste is een meer waarschijnlijke reden, volgens ecologen van de Universiteit van Arizona in Tucson. Na 379 soorten trekvogels te hebben bestudeerd, stelden de onderzoekers vast dat de belangrijkste voorspeller dat een soort op het punt stond te gaan trekken, voedselschaarste was. De bevindingen staan in detail beschreven in het maartnummer 2007 van American Naturalist.

“Als je geconfronteerd wordt met voedselschaarste, heb je twee opties,” zei W. Alice Boyle, een adjunct-docent in het departement ecologie van de UA en co-auteur van de studie, in een verklaring. “Je kunt samen met andere vogels gaan foerageren, of je kunt migreren.”

Terwijl migrerende groepen vogels overdag kunnen worden waargenomen, migreren de meeste vogels ’s nachts (wanneer de lucht koeler en rustiger is, en er minder roofdieren zijn), waarbij ze in tandem vliegen, zelfs wanneer ze 200 meter of meer uit elkaar zijn, volgens een onderzoek van de Universiteit van Illinois dat is gepubliceerd in het juli 2008 nummer van het tijdschrift Integrative and Comparative Biology.

Sommige vogels, waaronder zwanen, ganzen, kraanvogels, pelikanen en flamingo’s, vormen strakke, V-vormige patronen, terwijl andere in losse zwermen samenvliegen. V-vormige formaties helpen vogels energie te besparen, omdat elke vogel iets voor de andere vliegt en er dus minder windweerstand is. Om het eerlijk te houden, vliegen de vogels om beurten vooraan, waarbij elke vogel naar achteren gaat als hij moe wordt, aldus de National Park Service.

Leeftijd, geslacht en lichaamsgrootte spelen ook een rol bij wie de V-formatie aanvoert. In een zwerm van volwassen en jonge vogels leiden juvenielen meestal niet, omdat zij in leidende positie minder goed hoge snelheden kunnen handhaven en de hele zwerm zouden vertragen, aldus een studie van Zweedse onderzoekers die in januari 2004 is gepubliceerd in het tijdschrift Behavioral Ecology.

De onderzoekers stelden ook vast dat pelikanen die in groepsformatie vliegen, minder vaak met hun vleugels slaan en een lagere hartslag hebben dan pelikanen die alleen vliegen. Op deze manier sparen vogels die in V-formatie vliegen de broodnodige energie tijdens hun lange, moeilijke reizen.

De V-formatie verbetert ook de communicatie en coördinatie binnen de troep, waardoor de vogels zich beter kunnen oriënteren en hun route directer kunnen volgen. In formatie is elke vogel verantwoord, aldus de Zweedse studie.

Heeft u een vraag? Mail hem naar Life’s Little Mysteries en we proberen hem te beantwoorden. Due to the volume of questions, we unfortunately can’t reply individually, but we will publish answers to the most intriguing questions, so check back soon.