SIDA

L’émergence du sida

Le 5 juin 1981, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont publié un rapport décrivant une infection pulmonaire rare connue sous le nom de pneumonie à Pneumocystis carinii chez cinq hommes homosexuels de Los Angeles. L’examen des cas par des experts a suggéré que la maladie avait probablement été contractée par contact sexuel et qu’elle semblait être associée à un dysfonctionnement immunitaire causé par l’exposition à un facteur qui prédisposait les personnes touchées à une infection opportuniste. Le mois suivant, les CDC ont publié un rapport décrivant une épidémie de cas d’un cancer rare appelé sarcome de Kaposi chez des hommes homosexuels à New York et à San Francisco. Le rapport notait que dans de nombreux cas, les cancers étaient accompagnés d’infections opportunistes, comme la pneumonie à P. carinii. Les chercheurs ont ensuite déterminé que les infections et les cancers étaient des manifestations d’un syndrome d’immunodéficience acquise.

Initially, some researchers referred to the syndrome as gay-related immune deficiency (GRID), since it appeared to be limited to homosexuals. Dans les médias, la maladie était couramment appelée la « peste gay ». Mais la maladie avait également été détectée chez des toxicomanes par voie intraveineuse, qui s’infectaient principalement en partageant des aiguilles hypodermiques contaminées. Elle avait également été observée chez des femmes ayant des partenaires sexuels masculins. En conséquence, le terme de syndrome d’immunodéficience acquise, ou sida, a été introduit pour décrire la maladie ; le CDC a publié son premier rapport utilisant ce terme en 1982.

En 1984, des chercheurs travaillant en Afrique avaient fourni des preuves claires de la transmission hétérosexuelle de l’agent causal, le VIH. Le virus avait été isolé l’année précédente par une équipe de chercheurs français dirigée par le virologue Luc Montagnier. Montagnier et ses collègues ont identifié le virus comme un nouveau type de rétrovirus humain, et ils ont soupçonné qu’il était la cause du SIDA. Montagnier a donc envoyé des échantillons au virologue américain Robert C. Gallo, qui avait contribué à la découverte du premier rétrovirus humain connu (le virus T-lymphotropique humain) plusieurs années auparavant. Gallo a aidé à établir que le VIH était à l’origine du sida et a contribué au développement ultérieur d’un test sanguin pour sa détection. Montagnier a d’abord appelé le nouvel agent infectieux virus associé aux lymphadénopathies (LAV), mais en 1986, le Comité international de taxonomie des virus l’a rebaptisé VIH. Montagnier et la virologue française Françoise Barré-Sinoussi ont reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2008 pour leur découverte du VIH ; malgré le rôle de Gallo dans la confirmation du VIH comme cause du sida, Montagnier et ses collègues ont été les premiers à isoler le virus.