A Johnson & Johnson évtizedekig tudta, hogy azbeszt van a babahintőporban

Darlene Coker tudta, hogy haldoklik. Csak azt akarta tudni, hogy miért.

Tudta, hogy a rákja, a mezotelióma, a tüdejét és más szerveit körülvevő érzékeny hártyában alakult ki. Tudta, hogy ugyanolyan ritka, mint amilyen halálos, az azbesztnek való kitettség jele. És azt is tudta, hogy főként olyan férfiakat sújtott, akik azbesztport lélegeztek be bányákban és olyan iparágakban, mint a hajógyártás, ahol a rákkeltő anyagot még azelőtt használták, hogy annak kockázatait megértették volna.

Coker 52 éves volt, két lányt nevelt fel, és egy masszázsiskolát vezetett Lumbertonban, egy kelet-texasi kisvárosban. Hogyan került kapcsolatba az azbeszttel? “Válaszokat akart” – mondta a lánya, Cady Evans.”

Minden lélegzetéért küzdve és bénító fájdalmak közepette Coker felbérelte Herschel Hobsont, egy személyi sérüléssel foglalkozó ügyvédet. Ő egy gyanúsítottat talált: a Johnson’s Baby Powdert, amelyet Coker egész életében használt csecsemő gyermekeinél és magára is szórta. Hobson tudta, hogy a talkum és az azbeszt gyakran együtt fordul elő a földben, és hogy a bányászott talkum a rákkeltő anyaggal is szennyezett lehet. Coker beperelte a Johnson & Johnson-t, azt állítva, hogy a cég kedvelt termékében lévő “mérgező talkum” volt a gyilkosa.

J&J nem közölte az FDA-val, hogy 1972 és 1975 között három különböző laboratórium legalább három vizsgálat során azbesztet találtak a talkumban – az egyik esetben “meglehetősen magas” szinteken.”

J&J tagadta az állítást. A babapúder azbesztmentes volt, állította. Az ügy előrehaladtával a J&J képes volt elkerülni, hogy átadja a talkum vizsgálati eredményeit és más belső vállalati feljegyzéseket, amelyeket Hobson kért a Baby Powder elleni ügy alátámasztására.

Hobson szerint Coker nem tehetett mást, mint hogy ejtse a pert. “Ha te vagy a felperes, rád hárul a bizonyítás terhe” – mondta. “Nekünk ez nem volt meg.”

Ez 1999-ben történt. Két évtizeddel később a J&J kénytelen volt több ezer oldalnyi vállalati feljegyzést, belső jelentést és egyéb bizalmas dokumentumot megosztani a 11 700 felperes ügyvédjével, akik azt állítják, hogy a vállalat talkuma okozta a rákos megbetegedéseiket – köztük több ezer petefészekrákos nőét.

A Reuters számos ilyen dokumentum, valamint a tanúvallomások és bírósági tanúvallomások vizsgálata azt mutatja, hogy legalább 1971-től a 2000-es évek elejéig a vállalat nyers talkumának és kész porainak tesztje néha kis mennyiségű azbesztet mutatott ki, és hogy a vállalat vezetői, bányavezetők, tudósok, orvosok és ügyvédek aggódtak a probléma és annak kezelése miatt, miközben nem hozták nyilvánosságra azt a szabályozó hatóságok vagy a nyilvánosság előtt.

A dokumentumok azt is bemutatják, hogy sikeresen próbálták befolyásolni az amerikai szabályozó hatóságok azon terveit, hogy korlátozzák az azbesztet a kozmetikai talkumtermékekben, valamint a talkum egészségügyi hatásaira vonatkozó tudományos kutatásokat.

A dokumentumok egy kis részét a tárgyaláson bemutatták, és a média beszámolóiban idézték. Sokukat bírósági végzésekkel védték a nyilvánosság elől, amelyek lehetővé tették a J&J számára, hogy több ezer bizalmasnak minősített dokumentumot átadjon. Ezek tartalmának nagy részét itt közöljük először.

A szennyezett J&J talkumról szóló legkorábbi említések, amelyeket a Reuters talált, egy tanácsadó laboratórium 1957-es és 1958-as jelentéseiből származnak. Ezek a J&J olasz beszállítójától származó talkumban lévő szennyeződéseket szálas és “hegyes”, azaz tűszerű tremolitként írják le. Ez egyike annak a hat ásványnak, amelyek a természetben előforduló szálas formájukban az azbesztnek minősülnek.

A 2000-es évek elejéig a J&J tudósai, külső laboratóriumok és a J&J beszállítója által készített jelentések különböző időpontokban hasonló megállapításokat tettek. A jelentések a talkumban és a kész púdertermékekben lévő szennyeződéseket azbesztté minősítik, vagy az azbesztre jellemző kifejezésekkel írják le, mint például “szálas” és “rudak”.”

1976-ban, amikor az Egyesült Államok Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatala (FDA) mérlegelte a kozmetikai talkumtermékekben lévő azbesztre vonatkozó határértékeket, a J&J biztosította a szabályozó hatóságot, hogy az 1972 decembere és 1973 októbere között előállított talkumból “egyetlen mintában sem mutattak ki azbesztet”. Nem közölte a hatósággal, hogy 1972 és 1975 között három különböző laboratórium legalább három vizsgálat során azbesztet találtak a talkumban – az egyik esetben “meglehetősen magas” szinteket.”

A Reuters által átvizsgált legtöbb belső J&J azbesztvizsgálati jelentésben nem találtak azbesztet. Bár a J&J vizsgálati módszerei az idők során javultak, mindig is voltak korlátaik, amelyek lehetővé tették, hogy a szennyeződések nyomai észrevétlenül maradjanak – és a vállalat talkumának csak egy parányi töredékét vizsgálják.

Az Egészségügyi Világszervezet és más hatóságok nem ismerik el az azbesztnek való kitettség biztonságos szintjét. Bár a legtöbb kitett embernél soha nem alakul ki rák, egyeseknél még kis mennyiségű azbeszt is elég ahhoz, hogy évekkel később kiváltsa a betegséget. Hogy mennyire kicsi, azt még nem állapították meg. Sok felperes azt állítja, hogy az a mennyiség, amelyet belélegeztek, amikor szennyezett talkumporral porolták be magukat, elég volt.

A bizonyítékok arról, hogy J&J mit tudott, azután kerültek felszínre, hogy azok az emberek, akik gyanították, hogy a talkum okozta a rákjukat, az azbesztnek kitett munkavállalókkal kapcsolatos perek évtizedek óta tartó áradatában tapasztalt ügyvédeket fogadtak fel. Az ügyvédek egy része ezekből a korábbi ügyekből tudta, hogy a talkumgyártók tesztelték az azbesztet, és követelni kezdték a J&J vizsgálati dokumentációját.

Az, amit a J&J e követelésekre válaszul produkált, lehetővé tette a felperesek ügyvédei számára, hogy finomítsák érvelésüket: A bűnös nem feltétlenül maga a talkum volt, hanem a talkumban lévő azbeszt. Ez az állítás, amelyet évtizedek óta szilárd tudományos eredmények támasztanak alá, amelyek bizonyítják, hogy az azbeszt mezoteliómát okoz, és összefüggésbe hozható a petefészek- és más rákos megbetegedésekkel, vegyes sikert aratott a bíróságon.

Ez év elején két ügyben – New Jerseyben és Kaliforniában – az esküdtek nagy összegeket ítéltek meg azoknak a felpereseknek, akik Cokerhez hasonlóan az azbeszttel szennyezett J&J talkumtermékeket okolták mezoteliómájukért.

A harmadik, St. Louisban hozott ítélet vízválasztó volt, kiszélesítve a J&J lehetséges felelősségét: A 22 felperes volt az első, aki sikerrel járt azzal az állítással, hogy a vállalat által 2012-ben eladott, azbeszttel szennyezett Baby Powder és Shower to Shower talkum, egy régi márka, petefészekrákot okozott, amely sokkal gyakoribb, mint a mezotelióma. Az esküdtszék 4,69 milliárd dollár kártérítést ítélt meg nekik. A legtöbb talkumügyet petefészekrákos nők indították, akik azt állítják, hogy rendszeresen használták a J&J talkumtermékeket, mint izzadásgátlót és dezodort.

Ezzel egy időben legalább három esküdtszék elutasította azokat az állításokat, amelyek szerint a Baby Powder azbeszttel szennyezett volt, vagy a felpereseknél mezoteliómát okozott. Mások nem tudtak ítéletet hozni, ami téves ítéleteket eredményezett.

J&J közölte, hogy fellebbezni fog az ellene hozott legutóbbi ítéletek ellen. Nyilvános nyilatkozataiban fenntartotta, hogy talkuma biztonságos, amint azt a rendelkezésre álló legjobb tesztek évek óta bizonyítják, és hogy a közelmúltbeli peres eljárások során nyilvánosságra hozott információk azt mutatják, hogy a vállalat milyen gondosan ügyel arra, hogy termékei azbesztmentesek legyenek. Veszteségeiért az esküdtek összezavarodását, az “ócska” tudományt, a tisztességtelen bírósági szabályokat és a túlbuzgó ügyvédeket okolja, akik új azbesztes felperesek után kutatnak.

“A felperesek ügyvédjei, akik személyes anyagi haszonra törekszenek, eltorzítják a történelmi dokumentumokat és szándékosan keltenek zavart a tárgyalóteremben és a médiában” – írta Ernie Knewitz, a J&J globális médiakapcsolatokért felelős alelnöke a Reuters megállapításaira küldött válaszlevelében. “Ez az egész egy kiszámított kísérlet arra, hogy eltereljék a figyelmet arról a tényről, hogy több ezer független vizsgálat bizonyítja, hogy a talkumunk nem tartalmaz azbesztet és nem okoz rákot. Minden olyan feltételezés, hogy a Johnson & Johnson tudott vagy eltitkolt információkat a talkum biztonságosságáról, hamis.”

J&J nem kívánt további kommentárokat fűzni a cikkhez. Több mint két hónapig elutasította a J&J vezetőinek többszöri megkeresését, hogy interjút készítsenek velük. December 8-án a vállalat felajánlotta, hogy rendelkezésre bocsát egy szakértőt. Csütörtök estig erre nem került sor.

A vállalat minden megkeresést külső peres ügyvédeihez, Peter Bickshez irányított. E-mailben küldött válaszaiban Bicks elutasította a Reuters megállapításait, mint “hamisakat és félrevezetőeket”. “A tudományos konszenzus szerint a talkumalapú testporokban használt talkum nem okoz rákot, függetlenül attól, hogy mi van benne” – írta Bicks. “Ez még akkor is igaz, ha – márpedig nem így van – a Johnson & Johnson kozmetikai talkum valaha is apró, kimutathatatlan mennyiségű azbesztet tartalmazott volna”.” A cikkben idézett teszteket “kiugró” eredményekként utasította el.”

A bíróságon a J&J ügyvédjei azt mondták az esküdteknek, hogy a vállalat nyilvántartásai, amelyek szerint azbesztet mutattak ki a talkumban, ipari felhasználásra szánt talkumra vonatkoztak. Más feljegyzések – érvelésük szerint – ugyanezen ásványok nem azbesztes formáira vonatkoztak, amelyek szakértőik szerint ártalmatlanok. J&J azzal is érvelt, hogy egyes vizsgálatok “háttér-azbesztet” mutattak ki – olyan elkóborolt szálakat, amelyek egy jármű kuplungjából vagy egy foszló szigetelésből a malomba vagy a laboratóriumba sodródva szennyezhették a mintákat.

A vállalat ugyanezekkel az érvekkel érvelt a felperesek által felfogadott szakértők által végzett laboratóriumi vizsgálatokkal kapcsolatban is. Az egyik ilyen laboratórium azbesztet talált a Shower to Shower talkumban az 1990-es évekből, egy 2017. augusztus 11-i bírósági jelentés szerint. Egy másik laboratórium azbesztet talált az elmúlt évtizedekből származó több babahintőpor-minta több mint felében – a felperesek szekrényeiből származó és az eBay-ről beszerzett üvegekben, sőt még egy 1978-as üvegben is, amelyet a J&J vállalati múzeumában tartanak. A koncentrációk elég nagyok voltak ahhoz, hogy a felhasználók “nagy valószínűséggel ki voltak téve az anyagnak” – állapította meg a felperesek idén több ügyben is bemutatott laboratóriumi jelentése.

Matthew Sanchez, az RJ Lee Group Inc. tanácsadó cég geológusa és a JJ gyakori szakértő tanúja a St. Louis-i perben tett vallomásában elutasította ezeket a megállapításokat: “Nem találtam azbesztet a Johnson & Johnson egyetlen jelenlegi vagy modern, általam modernnek tartott talkumtermékében sem” – mondta Sanchez az esküdtszéknek.

Sanchez nem válaszolt a kommentárt kérő hívásokra. Az RJ Lee közölte, hogy nem kommentálja az ügyfelei számára végzett munkáját.

Az Egyesült Államokban értékesített babapúderben lévő talkum 2003 óta Kínából származik az Imerys Talc America beszállítóján keresztül, amely a párizsi székhelyű Imerys SA egysége, és a legtöbb talkumper egyik vádlottja. Az Imerys és a J&J szerint a kínai talkum biztonságos. Az Imerys szóvivője szerint a vállalat vizsgálatai “következetesen nem mutatnak azbesztet. A talkum biztonságos használatát több szabályozó és tudományos testület is megerősítette.”

J&J, amelynek székhelye a New Brunswick, New Jersey államban található, több mint 100 éve uralja a talkumpúderek piacát, és az Euromonitor International adatai szerint eladásai meghaladják az összes versenytársét együttvéve. És bár a talkumtermékek csak 420 millió dollárral járultak hozzá a J&J tavalyi 76,5 milliárd dolláros bevételéhez, a babapúdert az egészségügyi termékeket gyártó cég gondosan ápolt, gondoskodó vállalat imázsának lényeges elemének tekintik – “szent tehénnek”, ahogy egy 2003-as belső e-mail fogalmazott.

“Ha az emberek valóban megértik, hogy mi folyik itt, szerintem ez ezerszeresére növeli a J&J kitettségét” – mondta Mark Lanier, a St. Louis-i ügyben érintett nők egyik ügyvédje.

A J&J talkum körüli növekvő vita nem rendítette meg a befektetőket. A részvények árfolyama idén eddig mintegy 6 százalékkal emelkedett. A talkumügyek a J&J ellen folyamatban lévő összes személyi sérüléses per kevesebb mint 10 százalékát teszik ki, a vállalat augusztus 2-i negyedéves jelentése alapján, amelyben a vállalat azt mondta, hogy úgy véli, hogy “erős alapokkal rendelkezik a fellebbezésre.”

J&J elnök-vezérigazgatója, Alex Gorsky ígéretet tett a küzdelemre, és júliusban azt mondta az elemzőknek: “Továbbra is biztosak vagyunk abban, hogy termékeink nem tartalmaznak azbesztet.”

Gorsky megjegyzése, amelyet számtalan J&J nyilatkozatban visszhangzott, kihagy egy lényeges pontot. Az azbesztnek, mint sok környezeti rákkeltő anyagnak, hosszú lappangási ideje van. A diagnózis általában évekkel a kezdeti expozíció után kerül felállításra – a mezotelióma esetében 20 évvel vagy még tovább. A J&J talkumtermékek ma biztonságosak lehetnek, de a több ezer perben érintett talkumot az elmúlt 60 évben értékesítették és használták.

Ezt a pontot a J&J weboldalának “Safety & Care Commitment” oldalán található nyilatkozat 2013-as javításában ismerik el. Az eredeti változat általános biztonsági biztosítékot közvetített. A szerkesztett változat kevésbé volt határozott: “A talkumalapú fogyasztói termékeink mindig is (nem mondhatjuk, hogy “mindig”) azbesztmentesek voltak, amit az 1970-es évek óta rendszeres vizsgálatokkal igazoltunk.”

1886-ban Robert Wood Johnson a “Safety First” mottó köré épített névadó startupba vonta be fiatalabb testvéreit. A Johnson’s Baby Powder gyógytapaszok, ragacsos, mustárral töltött gumicsíkok és más házi szerek sorából nőtt ki. Amikor a vásárlók bőrirritációra panaszkodtak, a testvérek talkumcsomagokat küldtek.

Az anyák hamarosan elkezdték alkalmazni a talkumot a csecsemők pelenkából kisebesedett bőrére. A Johnsonok felfigyeltek erre. Hozzáadtak egy illatanyagot, amely a világ egyik legismertebb illata lett, a talkumot óndobozokba szitálták, és 1893-ban Johnson’s Baby Powder néven kezdték el árusítani.

Az 1950-es évek végén J&J felfedezte, hogy az amerikai piacra szánt, az olasz Alpokban található fő bányából származó talkum tremolitot tartalmaz. Ez egyike annak a hat ásványnak – a krizotil, az aktinolit, az amozit, az antofillit és a krokidolit mellett -, amelyek a természetben kristályos szálakként, azbesztként ismert, elismert rákkeltő anyagként fordulnak elő. Néhányuk, köztük a tremolit, feltűnésmentes “nem-aszbesztes” kőzetként is előfordul. Mindkét forma gyakran együtt és talkumlelőhelyeken fordul elő.

J&J aggodalma akkoriban az volt, hogy a szennyeződések miatt a vállalat pora koptató hatású. Több tonnányi olasz talkumot küldött egy magánlaboratóriumba az ohiói Columbusba, hogy megtalálják a módját annak, hogy a lehető legtöbb “szemcse” eltávolításával javítsák a por megjelenését, tapintását és tisztaságát. Egy pár 1957-es és 1958-as jelentésben a laboratórium szerint a talkum “kevesebb mint 1 százaléktól körülbelül 3 százalékig terjedő mértékben tartalmazott szennyeződéseket”, amelyeket többnyire szálas és “hegyes” tremolitként írtak le.

Az e cikkben idézett és más J&J feljegyzések szerzőinek többsége már halott. Sanchez, az RJ Lee geológus, akinek a cége beleegyezett, hogy akár 100 J&J talkumperben tanúskodik, azt vallotta, hogy a cég évtizedekkel ezelőtt Olaszországból, majd Vermontból származó talkumában talált tremolit egyáltalán nem tremolitos azbeszt volt. Inkább azt mondta, hogy a nem-aszbesztes tremolitból származó “hasadási töredékek” voltak.

J&J eredeti feljegyzéseiben nem mindig szerepel ez a megkülönböztetés. Az egészségügyi kockázat szempontjából a szabályozó hatóságok az 1970-es évek eleje óta a két forma apró, szál alakú részecskéit egyformán kezelik.

Az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége például “nem tesz különbséget a szálak és a (hasonló) hasadási töredékek között” – írták az ügynökség tisztviselői egy 2006-os, nem kapcsolódó ügyről szóló RJ Lee-jelentésre adott válaszukban, egy évvel azelőtt, hogy a cég felvette Sanchezt. A Occupational Safety and Health Administration (OSHA), bár 1992-ben elhagyta az ásványok nem szálas formáit az azbeszt definíciójából, mégis azt ajánlja, hogy az azbeszttől megkülönböztethetetlen szálas töredékeket vegyék figyelembe az expozíciós tesztek során.

És ahogy a J&J talkumszállítójának termékbiztonsági igazgatója elismerte egy 2008-as e-mailben a kollégáinak: “(I)f egy lelőhely “nem aszbestiform” tremolitot tartalmaz, természetesen aszbestiform tremolit is jelen van.”

1964-ben a J&J Windsor Minerals Inc leányvállalata megvásárolt egy csomó talkumbányát Vermontban, olyan nevekkel, mint Argonaut, Rainbow, Frostbite és Black Bear. 1966-ra már robbantással és buldózerrel termelte ki a fehér kőzetet a Zöld Hegy államból. A J&J az őrölt port kozmetikai púderekben használta fel, a kevésbé finomított minőséget pedig tetőfedő, padlóburkoló és gumiabroncsgyártó cégeknek adta el gyártáshoz.

Tíz évvel azután, hogy a tremolit felbukkant az olasz talkumban, a vermonti talkumban is megjelent. 1967-ben a J&J nyomokban tremolitot és egy másik ásványt talált, amely azbesztként is előfordulhat, egy táblázat szerint, amelyet egy Nov. 1967. november 1-jén William Ashton, a J&J talkumellátásáért évtizedekig felelős vezetője által készített feljegyzéshez csatolt melléklet.

J&J folytatta a tiszta talkumforrások keresését. De egy 1969. április 9-i, a vállalat orvosának címzett feljegyzésben Ashton azt mondta, hogy “normális”, hogy számos amerikai talkumlelőhelyen tremolitot találnak. Azt javasolta, hogy a J&J gondolja át a megközelítését. “Történelmileg a mi vállalatunkban a tremolit rossz volt” – írta Ashton. “Mennyire rossz a tremolit orvosi szempontból, és mennyi lehet belőle biztonságosan egy általunk kifejlesztett talkumbázisban?”

Mivel a tüdőbetegségek, beleértve a rákot is, egyre gyakoribbnak tűntek, “bölcs dolognak tűnik a tremolit lehetséges tartalmát … az abszolút minimumra korlátozni” – jött a válasz egy másik orvos vezetőjétől napokkal később.

Az orvos közölte Ashton-nal, hogy a J&J gyermekorvosoktól biztonsági kérdéseket kap. Még Robert Wood Johnson II, az alapító fia és akkor már nyugdíjas vezérigazgatója is “aggodalmát fejezte ki a csecsemők vagy anyák tüdejére gyakorolt káros hatások lehetősége miatt” – írta.”

“Azt válaszoltuk” – írta az orvos -, hogy “nem tekintjük úgy, hogy a poraink használata bármilyen veszélyt jelentene” – írta. Hozzátette, hogy ilyen biztosítékok lehetetlenek lennének, “ha a Tremolitot nem csak elkerülhetetlen nyomokban tartalmaznánk.”

A feljegyzés a legkorábbi J&J dokumentum, amelyet a Reuters átnézett, és amely a Tremolitot többként tárgyalja, mint karcos kellemetlenséget. Az orvos sürgette Ashton-t, hogy konzultáljon a vállalat jogászaival, mert “nem elképzelhetetlen, hogy peres ügyekbe keveredünk.”

A hetvenes évek elejére az azbesztet széles körben elismerték, mint a mezotelióma elsődleges okozóját a termelésében részt vevő dolgozók és a termékeikben felhasznált iparágak körében.

A szabályozás a levegőben volt. 1972-ben a Richard Nixon elnök által újonnan létrehozott OSHA kiadta első szabályát, amely határértékeket állapított meg az azbesztpornak való munkahelyi kitettségre vonatkozóan.

A Mount Sinai Medical Center egy csoportja, Irving Selikoff, az azbeszt kiemelkedő kutatója vezetésével ekkor már a talkumporokat vizsgálta, mint egy rejtély lehetséges megoldását: miért találták az azbesztre utaló jeleket olyan New York-iak tüdőszövetében, akik soha nem dolgoztak azbeszttel? Mivel a talkumlelőhelyek gyakran tartalmaznak azbesztet, a tudósok arra gondoltak, hogy talán a hintőporok játszottak szerepet.

Előzetes eredményeiket megosztották New York város környezetvédelmi vezetőjével, Jerome Kretchmerrel. Kretchmer 1971. június 29-én tájékoztatta a Nixon-kormányzatot, és sajtótájékoztatót hívott össze, amelyen bejelentette, hogy két azonosítatlan márkájú kozmetikai talkumról kiderült, hogy azbesztet tartalmaz.

Az FDA vizsgálatot indított. J&J nyilatkozatot adott ki: “Ötvenéves kutatási ismereteink ezen a területen azt mutatják, hogy a Johnson & Johnson által gyártott hintőpor nem tartalmaz azbesztet.”

Még abban az évben egy másik Mount Sinai kutató, Arthur Langer mineralógus levélben közölte a J&J-vel, hogy a csoport “viszonylag kis” mennyiségű krizotil-azbesztet talált a babapúderben.