Johnny Unitas

Johnny Unitas
Date of birth	May 7, 1933
Place of birth	Pittsburgh, Pennsylvania
Date of death	September 11 2002 (aged 69)
Place of death	Baldwin, Maryland
Position(s)	Quarterback
College	Louisville
NFL Draft	1955 / Round 9 / Pick 102
Career highlights
Pro Bowls	1957, 1958, 1959, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964, 1966, 1967
Awards	1959 UPI MVP 1959 Bert Bell Award 1959 Pro Bowl MVP 1960 Pro Bowl MVP 1963 Pro Bowl MVP 1964 UPI MVP 1964 Bert Bell Award 1964 AP NFL MVP 1967 AP NFL MVP 1967 UPI MVP 1967 Bert Bell Award 1970 Walter Payton Award
Honors	NFL 75th Anniversary All-Time Team NFL 1960s All-Decade Team
Retired #s	Baltimore Colts #19 Louisville Cardinals #16
Records	NFL Consecutive Games with a Touchdown Pass (47) Baltimore Colts Career Passing Yards (39,768), Baltimore Colts Career Passing TDs (287)
Stats
Statistics	Pro Football Reference DatabaseFootball
Team(s)
1956-1972 1973	Baltimore Colts San Diego Chargers
Pro Football Hall of Fame, 1979

John Constantine “Johnny” Unitas (7 maggio 1933 – 11 settembre 2002) è stato un giocatore professionista di football americano negli anni 1950-70, principalmente con i Baltimore Colts. Ampiamente considerato come il più grande quarterback professionista di tutti i tempi, lanciò passaggi da touchdown in 47 partite consecutive, considerato da molti un record “infrangibile”.

Dopo aver giocato per l’Università di Louisville, Unitas fu firmato nel 1955 dai Pittsburgh Steelers della National Football League, ma fu rilasciato prima dell’inizio della stagione. In seguito, giocò a football semi-professionale prima di firmare con i Baltimore Colts nel 1956. Al suo ritiro nel 1974 (giocando l’ultima stagione con i San Diego Chargers), deteneva i record di carriera per passaggi tentati, completamenti, yard guadagnate passando, e passaggi in touchdown, tra gli altri risultati.

Anche se la maggior parte dei suoi marchi sono stati successivamente eclissati, ha giocato in un’epoca in cui le regole rendevano il passaggio più difficile. Noto per la sua capacità di chiamare le giocate dalla linea di scrimmage, Unitas fu l’Associated Press Player of the Decade (1960); il giocatore più prezioso della NFL nel 1959, 1964 e 1967; e fu inserito nella Professional Football Hall of Fame nel 1979.

Vita precoce

Unitas nacque a Pittsburgh, Pennsylvania nel 1933. Suo padre morì quando aveva cinque anni, e fu cresciuto dalla madre immigrata lituana che faceva due lavori per mantenere la famiglia. Il suo insolito cognome era il risultato di una traslitterazione fonetica di un comune cognome lituano Jonaitis.

Attendendo la St Justin’s High School di Pittsburgh, Unitas giocò halfback e quarterback. Dopo il liceo, cercò l’opportunità di giocare a football al college. Fu superato da Notre Dame e Indiana. Il Pitt ha poi offerto una borsa di studio, ma Unitas non ha superato l’esame di ammissione. L’Università di Louisville finalmente arrivò con una borsa di studio, e Unitas lasciò casa per il Kentucky. Giocò quarterback per Louisville durante la sua carriera universitaria.

Carriera universitaria

Nei suoi quattro anni di carriera a Louisville, Unitas completò 245 passaggi per 3.139 yard e 27 touchdown. È stato registrato che il metro e ottanta, Unitas pesava solo 145 libbre il suo primo giorno di allenamento all’Università di Louisville.

La prima partenza di Unitas fu nella quinta partita della stagione del 1951 contro St. Ha completato 11 passaggi consecutivi e tre touchdown per dare ai Cardinals un vantaggio di 21-19. Anche se Louisville perse la partita 22-21 su un field goal contestato, aveva trovato un quarterback di talento. Come matricola, Unitas completò 46 passaggi su 99 per 602 yard e nove touchdown.

Nel 1952, la squadra passò al football a un plotone. Unitas giocava come safety e linebacker in difesa, come quarterback in attacco e come kick/punt returner nelle squadre speciali. Unitas completò 106 di 198 passaggi per 1.540 yard e 12 touchdown nel suo secondo anno.

La squadra vinse la sua prima partita nel 1953, contro Murray State, e perse il resto per un record di 1-7. Eppure Unitas eccelleva ancora. Una delle partite più memorabili della stagione arrivò in una sconfitta 59-6 contro Tennessee. Unitas completò nove passaggi su 19 per 73 yard, corse nove volte per 52 yard, ritornò sei kickoff per 85 yard, un punt per tre yard, ed ebbe un incredibile 86% dei tackle della squadra. Nel suo anno da junior, Unitas completò 49 su 95 passaggi per 470 yard e tre touchdowns.

Unitas fu eletto capitano per la stagione 1954, ma a causa di un infortunio iniziale non vide molto tempo di gioco. La sua prima partenza della stagione fu la terza partita contro Florida State. Dei 34 uomini della squadra, 21 erano matricole. I Louisville Cardinals del 1954 andarono 3-6, con l’ultima vittoria in casa contro Morehead State. Unitas fu rallentato da così tanti infortuni nel suo anno da senior che non guidò la squadra in yard di passaggio. Lanciò per 527 yard, secondo alle 560 di Jim Houser.

Carriera professionale

Dopo il college, Unitas fu scelto nel diciannovesimo turno dai Pittsburgh Steelers della NFL, ma fu rilasciato prima dell’inizio della stagione. A quel punto era sposato con un figlio e faceva lavori di costruzione a Pittsburgh per mantenere la sua famiglia. Nei fine settimana, giocava in una squadra locale semiprofessionale chiamata Bloomfield Rams per sei dollari a partita.

Nel 1956, Unitas si unì ai Baltimore Colts della NFL sotto il leggendario allenatore Weeb Ewbank, che apprezzava il potenziale di Unitas. I Colts vinsero il campionato NFL sotto la guida di Unitas nel 1958 sconfiggendo i New York Giants 23-17 ai tempi supplementari. Fu la prima partita ai tempi supplementari nella storia della NFL, ed è spesso indicata come la “più grande partita mai giocata”. La partita, trasmessa a livello nazionale dalla NBC, è stata accreditata per aver scatenato l’aumento della popolarità del football professionale durante gli anni sessanta. Unitas guidò poi i Colts a ripetere il campionato nel 1959, battendo di nuovo i Giants per 31-16 nella partita per il titolo.

Più tardi nella sua carriera, sebbene fosse infortunato per la maggior parte della stagione 1968, Unitas rimase in panchina per giocare nel Super Bowl III, la famosa partita in cui Joe Namath garantì la vittoria ai New York Jets. Rimasto in panchina praticamente per tutta la stagione con un gomito zoppo, Unitas contribuì a mettere insieme l’unico punto dei Colts, un touchdown alla fine della partita. Nel 1970, Unitas guidò i Colts al Super Bowl V. Fu messo fuori gioco nel secondo quarto, dopo aver lanciato un passaggio da 75 yard in touchdown (stabilendo un record del Super Bowl) che aiutò a sollevare la squadra alla vittoria. Nel 1971, Unitas portò i Colts all’AFC Championship game e perse contro Miami 21-0.

Unitas fu ceduto ai San Diego Chargers nel 1973 e si ritirò dal football nel 1974. Finì le sue 17 stagioni NFL con 2.830 completamenti in 5.186 passaggi per 40.239 yard e 290 touchdown, con 253 intercetti. Ha anche corso per 1.777 yard e 13 touchdown.

Unitas ha stabilito molti record di passaggio durante la sua carriera. È stato il primo quarterback a lanciare per più di 40.000 yard, nonostante giocasse in un’epoca in cui le squadre della NFL giocavano stagioni più brevi di 12 o 14 partite (al contrario delle attuali stagioni da 16 partite). Ha anche lanciato un touchdown pass in 47 partite consecutive tra il 1956 e il 1960, un record che ancora resiste ed è considerato da molti l’equivalente del Monte Everest del football alla striscia di 56 partite di Joe DiMaggio nel baseball.

Vita dopo il football

Dopo aver finito di giocare, Unitas si è stabilito a Baltimora, dove ha cresciuto la sua famiglia mentre perseguiva anche una carriera nella trasmissione, facendo il commento a colori per le partite della NFL sulla CBS negli anni 70. Unitas, Brooks Robinson e Cal Ripken Jr. sono generalmente considerati le icone sportive più importanti della città.

Dopo che Robert Irsay spostò la franchigia dei Colts a Indianapolis nel 1984, Unitas fu così indignato che tagliò tutti i legami con la squadra trasferita (anche se la sua maglia #19 è ancora ritirata dai Colts). Altri importanti Colts di vecchia data seguirono il suo esempio. Ha chiesto alla Pro Football Hall of Fame in numerose occasioni di rimuovere il suo display a meno che non fosse elencato come appartenente ai Colts di “Baltimora”, non agli Indianapolis Colts. La Hall of Fame non ha soddisfatto la richiesta. Unitas ha donato i suoi cimeli dei Colts al Babe Ruth Museum di Baltimora. Questi oggetti sono ora in mostra nel Museo dello Sport a Camden Yards.

Unitas ha anche attivamente fatto pressione per un’altra squadra NFL per venire a Baltimora. Dopo che la NFL tornò a Baltimora come Ravens per la stagione 1996, Unitas e la maggior parte degli altri Colts di vecchia data considerarono i Ravens come i veri successori dei Baltimore Colts. Unitas era spesso visto a bordo campo dei Ravens durante le partite in casa e riceveva una fragorosa ovazione ogni volta che veniva ritratto su ognuno dei JumboTron al M&T Bank Stadium.

Quando la NFL ha celebrato i suoi primi 50 anni, Unitas è stato votato come miglior giocatore della lega. Il quarterback in pensione dei Chicago Bears Sid Luckman disse di Unitas: “Era meglio di me. Meglio di (Sammy) Baugh. Meglio di chiunque altro.”

Vita personale

Unitas si sposò con la sua fidanzata del liceo Dorothy Hoelle il 20 novembre 1954; ebbero cinque figli. Un’ora dopo aver divorziato da Dorothy a Reno, il 26 giugno 1972, Unitas sposò Sandra Lemon; ebbero tre figli e rimasero insieme fino alla sua morte.

Verso la fine della sua vita, Unitas portò l’attenzione dei media sulle molte disabilità fisiche permanenti che lui e i suoi colleghi giocatori soffrivano durante i primi anni del football, prima che fossero inventate le imbottiture e altre caratteristiche di sicurezza progettate per prevenire tali lesioni. Unitas stesso ha perso l’uso quasi totale della sua mano destra, che era diventata maciullata alla fine della sua carriera di giocatore, con il dito medio e il pollice notevolmente sfigurati per essere stati ripetutamente rotti.

L’11 settembre 2002, Unitas morì improvvisamente mentre si allenava in una struttura di fisioterapia a Baldwin, nel Maryland, per un infarto del miocardio (attacco cardiaco).

Legacy

Dopo la sua morte, molti fan della squadra di football dei Baltimore Ravens fecero una petizione per rinominare lo stadio dei Ravens (di proprietà dello Stato del Maryland) in onore di Unitas. Queste richieste, tuttavia, non ebbero successo, poiché i lucrativi diritti di denominazione erano già stati affittati dai Ravens alla società di Buffalo, New York, M&T Bank. Tuttavia, una statua di Unitas fu eretta come fulcro della piazza di fronte allo stadio e la piazza fu ufficialmente chiamata “Unitas Plaza”. Grandi striscioni raffiguranti Unitas ai tempi d’oro dei Baltimore Colts ora fiancheggiano l’ingresso dello stadio. Molti fedeli tifosi di Baltimora osservano il rituale di sfregare la scarpa della statua di Unitas prima di entrare nello stadio per una partita in casa dei Ravens.

• Unitas detiene il record di presenze al Pro Bowl (dieci) per un quarterback.
• È stato votato nella Pro Football Hall of Fame nel 1979.
• Dal 1987, il Johnny Unitas Golden Arm Award viene assegnato ogni anno al miglior quarterback dell’anno in corso nel football universitario.
• Nel 1999, è stato classificato al quinto posto nella lista dei 100 più grandi giocatori di football di “The Sporting News”, dietro solo a Joe Montana tra i quarterback. Nel 2004 uno speciale della TSN sui 50 migliori quarterback ha classificato Unitas al primo posto e Montana al secondo.
• Lo stadio di football della Towson University è stato rinominato Johnny Unitas Stadium nel 2002.
• Unitas ha stabilito il record di partite consecutive con un touchdown pass in 47 partite. Questo record è attualmente considerato uno dei record “infrangibili” dello sport.

Career stats

Passing Stats

Year	Team	G	Passing Att.-Comp.	Yards	Pct.	TD	Int.	Sacks-Lost	Pass Rating
1956	Baltimore	12	198-110	1,498	.556	9	10	n/a-202	74.0
1957	Baltimore	12	301-172	2,550	.571	24	17	n/a-212	88.0
1958	Baltimore	10	263-136	2,007	.517	19	7	n/a-120	90.0
1959	Baltimore	12	367-193	2,899	.526	32	14	n/a-125	82.6
1960	Baltimore	12	378-190	3,099	.503	25	24	n/a-190	73.7
1961	Baltimore	14	420-229	2,990	.545	16	24	n/a-204	66.1
1962	Baltimore	14	389-222	2,967	.571	23	23	n/a-255	76.5
1963	Baltimore	14	410-237	3,481	.578	20	12	42-298	89.7
1964	Baltimore	14	305-158	2,824	.518	19	6	37-254	96.4
1965	Baltimore	11	282-164	2,530	.582	23	12	29-221	97.4
1966	Baltimore	14	348-195	2,748	.560	22	24	21-146	74.0
1967	Baltimore	14	436-255	3,428	.585	20	16	25-198	83.6
1968	Baltimore	5	32-11	139	.344	2	4	2-15	30.1
1969	Baltimore	13	327-178	2,342	.544	12	20	12-93	64.0
1970	Baltimore	14	321-166	2,213	.517	14	18	19-158	65.1
1971	Baltimore	13	176-92	942	.523	3	9	15-129	52.3
1972	Baltimore	8	157-88	1,111	.561	4	6	14-114	70.8
1973	San Diego	5	76-34	471	.447	3	7	14-96	40.0
Totals		211	5,186-2,830	40,239	.546	290	253	230-3,090	78.2

• Bolus, Jim, and Billy Reed. Cardinal Football. Champaign, IL: Sports Masters, Inc., 1999. ISBN 978-1583820483
• Callahan, Tom. Johnny U: The Life and times of John Unitas. New York: Three Rivers Press, 2007. ISBN 978-1400081400
• Lazenby, Roland. Johnny Unitas: The Best There Ever Was. Chicago: Triumph Books, 2002. ISBN 978-1572435469

Tutti i link recuperati il 24 maggio 2018.

• “Johnny Unitas” Pro Football Hall of Fame
• “Johnny Unitas” IMDb