Oppio, peli di topo, secrezioni anali di castoro – e altre cose sorprendenti che si possono trovare nel cibo

I commensali in Francia hanno recentemente ottenuto più di quanto si aspettassero quando si è scoperto che le baguette ai semi di papavero contengono una dose di oppio che potrebbe portare il pisolino postprandiale a un nuovo estremo. Oltre ai narcotici, ci sono una serie di sorprese in agguato nei prodotti alimentari di tutti i giorni di cui potresti non essere a conoscenza. Ecco alcune di quelle meno appetibili. Bon appétit.

Quando si tratta di cibo, “naturale” è solitamente sinonimo di “buono”. Ma alcuni prodotti naturali sono un po’ disgustosi. Per esempio, un aroma naturale chiamato castoreum è una secrezione densa e odorosa ottenuta dalle ghiandole anali dei castori. Viene usato per dare un sapore di vaniglia ad alcuni prodotti caseari e dolci.

Verso la fine del XIX secolo, i castori furono quasi cacciati fino all’estinzione per acquisire questo additivo alimentare e questa fragranza molto desiderata. Fortunatamente, i chimici tedeschi scoprirono che la vanillina (una delle sostanze chimiche responsabili del gusto della vaniglia) poteva essere estratta dall’umile conifera.

Oggi, la vanillina sintetica rappresenta circa il 94% di tutti gli aromi alla vaniglia usati nell’industria alimentare (37.286 tonnellate), mentre l’estratto naturale di vaniglia rappresenta la maggior parte del restante 6%. I castori possono tirare un sospiro di sollievo. Il loro contributo all’industria alimentare rappresenta ora una piccola frazione dell’aroma naturale di vaniglia e tende ad essere limitato a cibi e bevande di lusso.

Un altro ingrediente naturale che potrebbe farvi vomitare è il caglio. Tradizionalmente proviene dalla mucosa del quarto stomaco (abomaso) dei giovani ruminanti, come vitelli, agnelli e capre. Gli enzimi separano il latte in cagliata e siero – una fase chiave del processo di produzione.

Il caglio tradizionale viene usato ancora oggi, anche se le alternative (derivate dalla muffa, dalla fermentazione batterica e da piante come le ortiche e l’edera) sono sempre più comuni, se non leggermente più appetibili.

I difetti alimentari ammissibili

Viviamo in un’epoca di igiene senza precedenti e ci aspettiamo che il nostro cibo contenga solo gli ingredienti etichettati sulla confezione. Ma chiunque abbia fatto foraggi in natura sa che la natura ama condividere il suo ricco bottino. Non c’è nulla di sorprendente nel dare un morso a una mela appena colta per trovare la metà rimanente di un insetto (presumibilmente molto arrabbiato).

I nostri alimenti di base non sono coltivati in condizioni sterili e quindi la nostra dieta è costellata da una varietà di contorni involontari, tra cui terra, peli di roditori, feci, muffa, parassiti e, naturalmente, insetti. La natura terrosa della produzione alimentare è riconosciuta negli Stati Uniti attraverso la pubblicazione del Defect Levels Handbook che definisce i livelli accettabili (non pericolosi) di questi bocconcini non dichiarati.

Per esempio, due tazze di farina di mais possono legittimamente contenere fino a cinque insetti interi, dieci frammenti di insetti, dieci peli di roditore e cinque frammenti di cacca di roditore. Questo certamente mette quella mela mezza mangiata in prospettiva.

Inquinamento – metalli pesanti

Il personaggio immaginario del Cappellaio Matto di Lewis Carroll potrebbe essere stato ispirato da una malattia professionale dei modisti (fabbricanti di cappelli) causata dall’esposizione al mercurio e ai suoi sali durante un processo chiamato “carotatura”.

Questo era comunemente usato sulle pelli di piccoli animali, come i castori, per rendere la pelliccia più morbida. I castori chiaramente non se la passavano bene nel XIX secolo, ma gli effetti del mercurio sui mugnai erano altrettanto devastanti, con fino a metà della popolazione attiva afflitta da eretismo, o “malattia del cappellaio matto”, i cui segni e sintomi includevano irritabilità ed eccitabilità, spasmi muscolari, perdita di denti, unghie e capelli, mancanza di coordinamento, confusione, perdita di memoria e morte.

Anche se è stato gradualmente eliminato dalla maggior parte dei processi industriali, il mercurio rimane un inquinante significativo dell’aria e dell’acqua. Infatti, il rilascio di rifiuti industriali nel mare al largo della costa meridionale del Giappone ha portato la popolazione locale a mangiare frutti di mare contenenti metilmercurio, la forma più tossica di mercurio. A causa di questo, diverse migliaia di persone sono diventate vittime della malattia di Minamata.

Come hanno fatto i frutti di mare a diventare così velenosi? La risposta sta in un effetto chiamato bioaccumulazione, il processo per cui la concentrazione di una sostanza può aumentare sostanzialmente ad ogni passo della catena alimentare (vedi illustrazione). Quindi, la prossima volta che ti abbuffi di una bistecca di tonno, cerca di non diventare troppo irritabile o eccitabile per il mercurio nascosto.

Contaminanti naturali

Anche se inquinanti come mercurio, piombo, cadmio e arsenico fanno spesso notizia come contaminanti alimentari, la dispensa della natura può contenere accidentalmente una serie di tossine. Molti membri del genere dei rododendri delle piante da fiore secernono nel loro nettare le grayanotossine. Queste sostanze neurotossiche sono doverosamente raccolte dalle api che procedono a fare il miele, il cui consumo può causare la “malattia del miele pazzo” negli esseri umani. Questa forma piuttosto insolita di contaminazione può causare allucinazioni, nausea e vomito.

Quando pensiamo alle intossicazioni alimentari, raramente ci vengono in mente i fiori, ma il rododendro è stato indirettamente responsabile dell’inabilitazione di interi eserciti. Vero potere dei fiori!

Omicidi nati naturalmente

I sottaceti e le conserve sono stati usati per secoli per prolungare la durata di conservazione del cibo nei mesi invernali. Sfortunatamente, il cibo mal conservato può favorire la crescita del Clostridium botulinum, che produce le sostanze più tossiche al mondo, note collettivamente come tossina botulinica, alcune delle quali possono essere fatali ad una dose di 2ng – cioè duemila milionesimi di grammo. Per metterlo in prospettiva, la dose media letale di cianuro di potassio è circa un decimo di grammo.

Il consumo di cibo contaminato provoca il botulismo, che blocca il corretto funzionamento del sistema nervoso. Di conseguenza, la condizione è caratterizzata da debolezza muscolare generale e, alla fine, paralisi e morte.

Le spore di C. botulinum si trovano spesso nel miele. Anche se relativamente innocuo per la maggior parte delle persone, il sistema immunitario dei bambini piccoli è relativamente inefficace contro questi batteri, il che può portare a una condizione correlata nota come botulismo infantile. Infatti, questo è il motivo per cui molte agenzie governative consigliano di non dare il miele ai bambini al di sotto di un anno di età.