Ópio, pêlos de rato, secreções anais de castor – e outras coisas surpreendentes que se podem encontrar nos alimentos

Diners em França receberam recentemente mais do que aquilo que negociaram quando se descobriu que as baguettes de sementes de papoila continham uma dose de ópio que podia levar a sesta pós-prandial a um novo extremo. Além dos narcóticos, há uma série de surpresas à espreita nos alimentos do dia-a-dia, das quais você pode não estar ciente. Aqui estão algumas das menos palatáveis. Bon appétit.

Quando se trata de comida, “natural” é geralmente uma palavra de ordem para “bom”. Mas alguns produtos naturais são um pouco nojentos. Por exemplo, um aroma natural chamado castoreum é uma secreção espessa e odorífera obtida a partir das glândulas anais dos castores. É usado para dar um sabor de baunilha a alguns produtos lácteos e sobremesas.

P>Pelos finais do século XIX, os castores eram quase caçados até à extinção para adquirir este altamente desejável aditivo alimentar e fragrância. Felizmente, os químicos alemães descobriram que a vanilina (um dos químicos responsáveis pelo sabor da baunilha) podia ser extraída da humilde conífera.

Hoje, a vanilina sintética representa cerca de 94% de todos os aromas de baunilha usados na indústria alimentar (37.286 toneladas), sendo o extrato natural de baunilha responsável pela maior parte dos 6% restantes. Os castores podem dar um suspiro de alívio. A sua contribuição para a indústria alimentar é agora responsável por uma pequena fracção do aroma natural de baunilha e tende a limitar-se a alimentos e bebidas de luxo.

Outro ingrediente natural que pode fazer o retch é o coalho. Tradicionalmente vinha da mucosa do quarto estômago (abomaso) de ruminantes jovens, tais como bezerros, cordeiros e cabritos. As enzimas separam o leite em coalhada e soro de leite – uma etapa chave no processo de fabricação.

O coalho tradicional ainda é usado hoje em dia, embora alternativas (derivadas de mofo, fermentação bacteriana e plantas como urtigas e hera) sejam cada vez mais comuns, se não ligeiramente mais palatáveis.

Todos os defeitos alimentares

Vivemos numa era de higiene sem precedentes e esperamos que os nossos alimentos contenham apenas os ingredientes rotulados na embalagem. Mas qualquer pessoa que tenha forrageado na natureza saberá que a natureza gosta de compartilhar a sua rica recompensa. Não há nada de surpreendente em dar uma dentada numa maçã recém-colhida para encontrar a metade restante de um (presumivelmente muito perturbado) inseto.

Os nossos alimentos básicos não são cultivados em condições estéreis e por isso a nossa dieta é apimentada com uma variedade de pratos secundários não intencionais, incluindo terra, pêlos de roedores, fezes, bolores, parasitas e, claro, insectos. A natureza terrestre da produção alimentar é reconhecida nos EUA através da publicação do Manual de Níveis de Defeito que define níveis aceitáveis (não perigosos) destes pedaços não revelados.

Por exemplo, duas chávenas de farinha de milho podem legitimamente conter até cinco insectos inteiros, dez fragmentos de insectos, dez pêlos de roedores e cinco fragmentos de cocó de roedores. Isto certamente coloca aquela maçã meia comida em perspectiva.

Poluição – metal pesado

O personagem fictício do Chapeleiro Louco de Lewis Carroll pode ter sido inspirado por uma doença ocupacional dos moleiros (chapeleiros) causada pela exposição ao mercúrio e seus sais durante um processo chamado “cenoura”.

Isto era comumente usado nas peles de pequenos animais, como castores, para tornar o pêlo mais macio. Os castores claramente não se divertiam no século XIX, mas os efeitos do mercúrio sobre os moleiros eram igualmente devastadores, com até metade da população ativa afligida pelo eretismo, ou “doença dos chapeiros loucos”, cujos sinais e sintomas incluíam irritabilidade e excitação, espasmos musculares, perda de dentes, unhas e pêlos, falta de coordenação, confusão, perda de memória e morte.

Embora o mercúrio seja retirado da maioria dos processos industriais, ele continua sendo um poluente significativo do ar e da água. De facto, a libertação de resíduos industriais no mar ao largo da costa sul do Japão resultou na ingestão pela população local de marisco contendo metilmercúrio, a forma mais tóxica de mercúrio. Devido a isso, vários milhares de pessoas tornaram-se vítimas da doença de Minamata.

Como é que os frutos do mar se tornaram tão venenosos? A resposta está num efeito chamado bioacumulação, o processo pelo qual a concentração de uma substância pode aumentar substancialmente a cada passo acima da cadeia alimentar (ver ilustração). Por isso, da próxima vez que se enfiar num bife de atum, tente não ficar demasiado irritável ou excitável com o mercúrio escondido.

Natural contaminants

Embora poluentes como mercúrio, chumbo, cádmio e arsénico façam frequentemente manchetes como contaminantes alimentares, a despensa da natureza pode acidentalmente conter toda uma série de toxinas. Muitos membros do gênero rododendro de plantas floríferas secretam grayanotoxinas em seu néctar. Estas substâncias neurotóxicas são recolhidas pelas abelhas que procedem à produção de mel, cujo consumo pode causar “doença do mel louco” nos seres humanos. Esta forma bastante invulgar de contaminação pode causar alucinações, náuseas e vómitos.

Quando pensamos em intoxicação alimentar, as flores raramente nos vêm à mente, mas o rododendro tem sido indirectamente responsável pela incapacitação de exércitos inteiros. True flower power!

Assassinos nascidos na natureza

Pickles e conservas têm sido usados durante séculos para prolongar a vida útil dos alimentos durante os meses de inverno. Infelizmente, alimentos mal conservados podem estimular o crescimento de Clostridium botulinum, que produz as substâncias mais tóxicas do mundo, conhecidas coletivamente como toxina botulínica, algumas das quais podem ser fatais na dose de 2ng – ou seja, dois milionésimos de grama. Para colocar isso em perspectiva, a dose média letal de cianeto de potássio é de cerca de um décimo de um grama.

Comer alimentos contaminados vai causar botulismo, o que impede o bom funcionamento do sistema nervoso. De forma correspondente, a condição é caracterizada por fraqueza muscular geral e, eventualmente, paralisia e morte.

Poros de C. botulinum são frequentemente encontrados no mel. Embora relativamente inofensivo para a maioria das pessoas, o sistema imunitário dos bebés é relativamente ineficaz contra estas bactérias, o que pode levar a uma condição relacionada conhecida como botulismo infantil. De facto, é por esta razão que muitas agências governamentais aconselham a não dar mel a crianças com menos de um ano de idade.