Parasiet verloren: Afrika’s horrorwormen uitroeien

Door Debora Mackenzie

Educatie is een belangrijk onderdeel van uitroeiing

Het begint met een pijnlijke blaar – een zeer pijnlijke blaar. Het voelt, zegt men, alsof je met een gloeiend hete naald wordt gestoken. Als de blaar barst, komt de kop van een worm tevoorschijn, dun, wit en springlevend

De rest van de worm, ongeveer een meter lang, blijft in je lichaam zitten. Het kan tot twee maanden duren om hem eruit te trekken, centimeter voor centimeter, en in die tijd is het soms onmogelijk om te lopen. In extreme gevallen kun je er wel zestig hebben, overal op je lichaam. De wormen kunnen verlamming of dodelijke bacteriële infecties veroorzaken, en zelfs als je het grotendeels ongeschonden overleeft, kan het volgend jaar weer opnieuw gebeuren.

De caviaworm (Dracunculus, of kleine draak) is waarschijnlijk het dichtstbijzijnde levende equivalent van de monsters uit de Alien-films – behalve dat wij deze vijand verslaan. De caviaworm was ooit wijdverspreid in Afrika, het Midden-Oosten en vele delen van Azië. In 1986 waren er bijna 4 miljoen gevallen per jaar in 20 landen in Zuid-Azië en Afrika. Vorig jaar waren het er nog maar 3142 in vier landen in Afrika. De worm zou in 2012 kunnen zijn uitgestorven, waarmee dracunculiasis de tweede menselijke ziekte wordt die ooit is uitgeroeid – de eerste is pokken.

Ginea wormen beginnen als minuscule larven die in watervlooien van het geslacht Cyclops leven. Deze millimeter lange schaaldieren leven in stilstaand water, en mensen kunnen ze inslikken als ze drinken uit vijvers, sloten of ondiepe putten. Maagzuur lost de watervlooien op, maar kan de larven onaangeroerd laten. De vrije larven graven zich vervolgens uit de darm en steken over naar de borst- of buikwand, waar de mannelijke en vrouwelijke wormen rijpen en paren. De mannetjes sterven uiteindelijk, maar de groeiende vrouwtjes tunnelen onmerkbaar naar, en vervolgens onder, de huid.

Zelfs als de vrouwtjes tot een meter lang worden, blijven hun gastheren zich niet bewust van hun aanwezigheid. De wormen voorkomen pijn door opiaten af te scheiden en ontwijken het immuunsysteem door zich te omhullen met menselijke eiwitten. Het is misschien maar goed dat mensen niet weten dat ze besmet zijn, want in dit stadium kan niets helpen.

Een jaar nadat ze zijn ingeslikt, gooien de caviawormen het over een andere boeg. Ze scheiden een brandend zuur af, creëren een blaar en komen uit de huid – meestal op het been of de voet, maar het kan overal zijn. Het zuur alarmeert het immuunsysteem, maar dit maakt de zaak alleen maar erger. Als het weefsel rond de worm opzwelt, vergroot dat de pijn en zet het de worm vast.

“De wormen scheiden een brandend zuur af. Mensen zoeken water om de brandende pijn te verlichten, en de vrouwelijke wormen stoten dan honderdduizenden larven uit.”

De verschrikkelijke pijn is geen toeval. Het zorgt ervoor dat mensen koel water opzoeken om het branderige gevoel te verlichten, en wanneer de vrouwtjes het water ruiken, trekken ze heftig samen en stoten honderdduizenden larven uit. Als er watervlooien in het water zijn, worden die besmet en begint de cyclus opnieuw.

Het feit dat de wormen na een jaar tevoorschijn komen, is ook geen toeval. De watervlooienpopulatie piekt wanneer er veel stilstaand water is, wat gebeurt in het droge seizoen in natte gebieden, zoals Ghana, en in het natte seizoen in droge gebieden, zoals Soedan. Hoe dan ook, een jaarlijkse cyclus maximaliseert de kansen van de larven om watervlooien te vinden.

Dood en verlamming

Guinea wormen kunnen allerlei problemen veroorzaken voor hun slachtoffers. Sommige wormen raken de weg kwijt en vallen het hart of het ruggenmerg aan, wat leidt tot de dood of verlamming. De ontstekingsplaats kan geïnfecteerd raken door bacteriën, wat kan leiden tot abcessen en tetanus. Als een worm in de buurt van een gewricht komt, kan dat stijfheid veroorzaken. Gewrichten kunnen zelfs helemaal vastlopen, waardoor ledematen door onbruik verdorren.

Het ergste van alles is echter dat het cavia-seizoen meestal plaatsvindt op momenten dat mensen hun gewassen moeten planten of oogsten. “Een gezin dat niet kan oogsten vanwege de cavia, heeft geen oogst”, zegt Makoy Samuel Yibi, hoofd cavia-uitroeiing van de regering van Zuid-Soedan. “Elk dorp heeft verhalen van mensen die zijn gestorven na een uitbraak van de cavia.”

Er is geen geneesmiddel dat de cavia doodt, geen vaccin en geen beschermende immuniteit na besmetting. Er zijn echter twee eenvoudige manieren om besmetting te voorkomen: voorkomen dat mensen met opkomende wormen waterbronnen besmetten, en geen watervlooien inslikken, hetzij door water uit schone bronnen te drinken, hetzij door besmet water te filteren. Omdat watervlooien relatief groot zijn, kunnen zelfs eenvoudige doekfilters ze elimineren.

Schoon drinkwater alleen al hielp de caviaworm in de afgelopen eeuw in veel landen uit te roeien. In 1986 verklaarde de Wereldgezondheidsorganisatie de uitroeiing van de caviaworm tot een officieel doel en nam het Carter Center, opgericht door de voormalige Amerikaanse president Jimmy Carter, de uitdaging aan.

Schoon water is essentieel in de strijd tegen de caviaworm

Caviawormziekte is een voor de hand liggend doel voor uitroeiing en de enige naast polio die nu door de WHO wordt gesteund. Alleen mensen worden door de cavia geïnfecteerd, en de larven sterven binnen enkele maanden als niemand de watervlooien inslikt die ze bij zich dragen. Dus stop de besmetting van mensen en de worm verdwijnt.

Het uitroeiingsprogramma was in 2000 geslaagd in India en Pakistan, maar de donaties liepen terug. Toen stapte de Bill en Melinda Gates Foundation in en werd de vooruitgang hervat. De resultaten zijn spectaculair (zie kaart). Vorig jaar werden er bijvoorbeeld geen gevallen gemeld in Nigeria, dat in 1986 het zwaarst besmette land was met 700.000 gevallen.

Het helpt als regeringen of liefdadigheidsinstellingen waterputten installeren die schoon water leveren, maar dit is duur. In plaats daarvan is de belangrijkste strategie van het Carter Center om goedkope manieren te bieden om met besmet water om te gaan. Het gaat onder meer om filters voor huishoudelijke watervoorraden, drinkrietjes met filters die mensen bij zich kunnen dragen, het bestrijdingsmiddel Abate om watervlooien in vijvers te doden, en “opvanghutten” waar mensen naartoe kunnen gaan als er een worm opduikt, om ze uit de buurt van watervoorraden te houden.

Bij een jong meisje wordt een volwassen worm verwijderd. Dit pijnlijke proces neemt vaak weken in beslag

Er zijn nu tienduizenden opvangcentra in heel Afrika, bemand door lokale vrijwilligers die zijn opgeleid om wormen te verwijderen met de aloude methode om ze voorzichtig om een stokje te winden (zie “De staf van Asclepius”). Als een worm breekt en zijn larven in het vlees loslaat, is de pijn intens. De centra geven de bewoners te eten en zorgen voor verband, antiseptica, pijnstillers en koude kompressen.

“De helden van de uitroeiing van de caviaworm zijn de 10.000 dorpsgezondheidsvrijwilligers,” zegt Sandy Cairncross van de London School of Hygiene and Tropical Medicine. “

Cairncross is pionier op het gebied van het gebruik van computerkaarten om de vooruitgang te volgen en om regeringen en donoren te laten zien dat hun inspanningen vruchten afwerpen. “Grondig toezicht is essentieel, omdat het nationaal leiderschap mobiliseert,” zegt D.A. Henderson van de Universiteit van Pittsburgh, Pennsylvania, die de strijd tegen de pokken leidde. “

De campagne tegen cavia’s is ook een briljante manier om de plaatselijke bevolking tot inzicht te brengen en te laten meewerken aan de bestrijding. “Ze geloven dat het van God komt, of van het eten van bepaalde dieren of van hekserij. Ze zien het nut niet in van het filteren van water,” zegt hij. Maar als sommige gezinnen het eenmaal proberen, zijn de effecten zo dramatisch dat de rest al snel volgt.

“Mensen waren sceptisch dat we de worm konden uitroeien zonder medicijnen of vaccins,” zegt Don Hopkins, een parasitoloog van het Carter Center die de uitroeiingsactie leidt. “Het is algemeen bekend dat het moeilijk is om het gedrag van mensen te veranderen.”

De Wereldbank schat dat de kosten van de uitroeiing van de caviaworm in Afrika, die volgens Hopkins in totaal 250 miljoen dollar bedragen, binnen vier jaar zullen zijn terugverdiend, alleen al door de toegenomen voedselproductie. Dat is nog afgezien van andere voordelen, zoals kinderen die op school blijven.

Naarmate de gevallen zeldzamer worden, wordt het moeilijker en duurder om ze te vinden en in te dammen, maar het is van cruciaal belang om door te gaan. “

Zolang er nog één worm is, zal hij zich verspreiden en weer overal opduiken,” zegt Makoy.

Hopkins noemt gevallen waarin de wormen uit een land waren geëlimineerd, alleen voor iemand van buiten om een vijver te infecteren. Dergelijke uitbraken worden vaak gekenmerkt door infecties met meerdere wormen, omdat mensen niet op hun hoede zijn geweest en zijn gestopt met het filteren van water.

Een eenvoudige buisfilter kan een enorm verschil maken

Met slechts 452 gevallen in totaal in Ghana, Mali en Ethiopië vorig jaar, hangt de uitroeiing nu af van Zuid-Soedan, dat 2690, oftewel 86 procent van alle gevallen telde. “We kunnen de overdracht dit jaar een halt toeroepen”, zegt Makoy, maar daarna zal het nog een jaar of twee duren voordat we zeker weten dat de campagne geslaagd is.

De belangrijkste reden dat er in Sudan nog zoveel gevallen zijn, is de burgeroorlog die sinds de onafhankelijkheid in 1956 bijna onafgebroken heeft gewoed. Die kan de zaak nog doen ontsporen. “Het is een race tussen oorlog en wormen,” zegt Hopkins, “maar ik ben een optimist.” Daar heeft hij wel reden toe: in 1995 kwamen de strijdende partijen een wapenstilstand overeen om cavia-teams te laten werken.

Er is sinds 2005 een vredesakkoord tussen Noord- en Zuid-Soedan, maar dat kan in gevaar komen in de aanloop naar verkiezingen in april en een referendum volgend jaar, waarin het olierijke zuiden naar verwachting een verdere unie met het noorden zal afwijzen. Intussen escaleren de conflicten tussen de zuidelijke volkeren, zoals de Nuer en de Dinka. Vorig jaar moest het personeel van Guinea 35 keer binnen blijven of geëvacueerd worden wegens een gebrek aan veiligheid, en werden twee plaatselijke kantoren vernield. “We hebben het juiste team en materiaal om te slagen,” zegt Makoy. “Het enige wat we nodig hebben is vrede.”

Leider: ” Van ziekte-uitroeiing naar huisvesting ”

Meer over deze onderwerpen:

• biologie
• wormen
• zoölogie