O Nascimento de Amerigo Vespucci
Amerigo Vespucci foi nomeado por engano. A alegação de que Amerigo Vespucci ‘descobriu’ o continente do Novo Mundo antes de Colombo foi há muito desacreditada e mesmo a data tradicional do seu nascimento, 9 de Março, foi possivelmente a de outra pessoa com o mesmo nome, nascida num ano diferente. O historiador marítimo americano Samuel Eliot Morison chamou Vespucci de “o personagem mais controverso da história da descoberta”, considerado por vários como um explorador ousado ou um mentiroso convencido. Ele veio de uma família bem ligada em Florença, filho de um notário chamado Nastagio Vespucci, e seus parentes incluíam a bela Simonetta Vespucci, modelo de Botticelli para Vênus. Quando ele estava na casa dos 30 anos, já trabalhava para o banco Medici. No início da década de 1490 estava em Sevilha como assistente de Giannotto Berardi, que cuidava dos interesses comerciais dos Médicis em Espanha. Berardi conheceu Cristóvão Colombo e ajudou a financiá-lo, e Colombo e Vespucci tornaram-se amigos.
Em 1492 Colombo navegou de azul para as Índias Ocidentais, e regressou lá no ano seguinte. Em 1497 John Cabot cruzou o Atlântico Norte vindo de Bristol e desembarcou em algum lugar, talvez na Terra Nova. Em 1498 Colombo descobriu o continente da América do Sul na foz do Orinoco, na Venezuela, que ele pensou que poderia ser o paraíso terrestre. Uma expedição espanhola sob o comando de Alonso de Ojeda partiu em 1499 para explorar a costa venezuelana e em 1500 um esquadrão de navios portugueses com destino ao Oceano Índico sob o comando de Pedro Álvares Cabral dirigiu-se de longe para oeste no Atlântico e esbarrou no Brasil.
Vespucci tinha entretanto sucedido a Berardi na morte deste último em 1495 e a certa altura começou a aventurar-se. Em 1503 ou 1504 ele afirmou – ou alguém usando seu nome – que em 1497 ele tinha navegado para o continente do Novo Mundo, antes de Colombo, e descobriu o Brasil. Agora é considerado certo que Vespucci nunca deixou a Espanha em 1497 e que o mais cedo que ele poderia ter ido ao Novo Mundo foi em 1499, quando ele supostamente se juntou à viagem de Ojeda para a Venezuela. Cínicos duvidam também do seu relato.
Vespucci fez uma viagem ao Brasil em serviço português, que deixou Lisboa em 1501 e pode ter descoberto o Rio da Prata e explorado a costa da Patagónia, e pode ter feito outra viagem de Lisboa dois anos mais tarde, mas os seus relatos sobre as suas façanhas são vagos e confusos. O seu Mundus Novus (“O Novo Mundo”) foi provavelmente impresso pela primeira vez em Florença em 1503 ou 1504, com uma edição alemã em 1504. O seu retrato esplêndido dos nativos da América do Sul, como canibais cómicos, nus e promíscuos, despertou um interesse fascinante. Um lote anárquico, não tinham reis, leis ou horários regulares de refeição: comiam quando lhes apetecia. O geógrafo Martin Waldseemüller ficou tão impressionado que cunhou o nome América em honra de Vespucci em um mapa em 1507. Mais tarde ele decidiu que estava errado e que o crédito por descobrir o Novo Mundo pertencia realmente a Colombo. Ele removeu o nome América do seu mapa de 1513, mas demasiado tarde. Ele tinha pegado e sugerido alternativas como Atlantis e Columbiana nunca a deslocou.
Vespucci tinha de alguma forma permanecido em termos amigáveis com Colombo e em 1505 ele estava morando na casa de Colombo em Sevilha. Colombo achava-o “um homem muito honrado, muito desejoso de me agradar”. Colombo morreu em 1506, antes de sair o mapa Waldseemüller, e dois anos mais tarde Vespucci, que afirmava ser o capitão de mar mais hábil do mundo, foi nomeado navegador-chefe da Casa de Contratación, que controlava o comércio do Novo Mundo espanhol. Ele tinha provavelmente 58 anos quando morreu em Sevilha, em 1512.
Uma nota de rodapé envolvente na sua história é que o chefe da alfândega em Bristol, que saudou John Cabot quando regressou de sua viagem de 1497, foi chamado Richard a Meyric. Os Bristol gostam de pensar que a América foi realmente nomeada em seu nome.