Parasita perdida: Exterminando os vermes de horror da África

Por Debora Mackenzie

New Scientist Default ImageEducação é uma parte importante da erradicação

IT STARTTS com uma bolha dolorosa – uma bolha muito dolorosa. Sente-se, dizem, como se tivesse sido esfaqueado com uma agulha incandescente. Quando a bolha rebenta, a cabeça de uma minhoca salta, fina, branca e muito viva.

O resto da minhoca, com cerca de um metro de comprimento, permanece dentro do seu corpo. Pode levar até dois meses para puxá-lo para fora, polegada por polegada agonizante, tempo durante o qual pode ser impossível andar. Em casos extremos, você pode hospedar até sessenta deles, em qualquer lugar do seu corpo. Os vermes podem causar paralisia ou infecções bacterianas letais, e mesmo que você sobreviva na sua maioria incólume, no próximo ano pode acontecer tudo de novo.

O verme da Guiné (Dracunculus, ou pequeno dragão) é provavelmente o equivalente vivo mais próximo dos monstros dos filmes Alienígenas – exceto que estamos vencendo esse inimigo. O verme da Guiné já foi difundido na África, no Oriente Médio e em muitas partes da Ásia. Em 1986, havia quase 4 milhões de casos por ano em 20 países do sul da Ásia e da África. No ano passado, havia apenas 3142 casos em quatro países da África. O verme poderia ser extinto até 2012, tornando a dracunculíase a segunda doença humana a ser erradicada – a primeira sendo a varíola.

Guinea worms start out as minuscule larvae living inside water fleas of the genus Cyclops. Estes crustáceos milimétricos vivem em águas estagnadas, e as pessoas podem engoli-los quando bebem de lagoas, valas ou poços rasos. Os ácidos estomacais dissolvem as pulgas da água, mas podem deixar as larvas intocadas. As larvas livres então escavam para fora do intestino e atravessam para o peito ou parede abdominal, onde os vermes machos e fêmeas amadurecem e acasalam. Os machos acabam por morrer, mas as fêmeas em crescimento fazem um túnel imperceptível para, e depois por baixo da pele.

Even, à medida que as fêmeas crescem até um metro de comprimento, os seus hospedeiros permanecem inconscientes da sua presença. Os vermes previnem a dor através da secreção de opiáceos e esquivam-se do sistema imunitário, cobrindo-se com proteínas humanas. Pode ser tão bem que as pessoas não saibam que estão infectadas como nada pode ajudar nesta fase.

Um ano após serem engolidas, os vermes-da-índia mudam de rumo. Eles segregam um ácido abrasador, criam uma bolha e emergem da pele – na maioria das vezes na perna ou no pé, mas pode estar em qualquer lugar. O ácido alerta o sistema imunológico, mas isso só piora a situação. À medida que o tecido ao redor do verme incha, ele adiciona à dor e cunha o verme no lugar.

“Os vermes secretam um ácido abrasador. As pessoas procuram água para aliviar a dor ardente, e os vermes fêmeas então expulsam centenas de milhares de larvas”

A dor horrenda não é um acidente. Ela faz com que as pessoas procurem água fria para aliviar a sensação de queimadura, e quando as fêmeas sentem a água, contraem-se violentamente, expelindo centenas de milhares de larvas. Se houver pulgas na água, elas serão infectadas e o ciclo começa novamente.

O fato de as larvas surgirem após um ano também não é um acidente. As populações de pulgas aquáticas atingem o pico quando há muita água estagnada, o que acontece na estação seca em zonas húmidas, como o Gana, e na estação húmida em zonas secas, como o Sudão. De qualquer forma, um ciclo anual maximiza as chances das larvas encontrarem pulgas de água.

Morte e paralisia

P>P vermes Guiné podem causar todo o tipo de problemas para as suas vítimas. Alguns vermes perdem o caminho e atacam o coração ou a medula espinhal, levando à morte ou à paralisia. O local de emergência pode ficar infectado por bactérias, levando a abcessos e tétano. Se um verme passar perto de uma articulação, pode causar rigidez. As articulações podem até mesmo se agarrar por completo, fazendo com que os membros murchem por desuso.

P>Pior de tudo, no entanto, a estação dos vermes da Guiné tende a ocorrer em momentos em que as pessoas precisam plantar ou colher suas colheitas. “Uma família que não pode cultivar por causa do verme da índia não tem colheita”, diz Makoy Samuel Yibi, chefe da erradicação do verme da índia para o governo do sul do Sudão. “Toda vila tem histórias de pessoas que morreram após maus surtos de vermes-da-índia”

Não há nenhuma droga que mate o verme-da-índia, nenhuma vacina e nenhuma imunidade protetora após a infecção. Existem, no entanto, duas formas simples de prevenir a infecção: impedir que as pessoas com vermes emergentes contaminem as fontes de água, e não engolir pulgas de água, seja bebendo água de poços limpos ou filtrando a água infestada. Como as pulgas da água são relativamente grandes, mesmo os filtros de pano simples podem eliminá-las.

Apenas a água potável ajudou a erradicar os vermes da Guiné de muitos países ao longo do século passado. Então, em 1986, a Organização Mundial de Saúde declarou a erradicação do verme-da-índia um objetivo oficial e o The Carter Center, criado pelo ex-presidente americano Jimmy Carter, aceitou o desafio.

p>A água limpa é essencial na luta contra o verme-da-índia

A doença do verme-da-índia é um alvo óbvio para a erradicação e o único além da pólio agora apoiado pela OMS. Apenas humanos são infectados por vermes-da-índia, e as larvas morrem dentro de meses se ninguém engolir as pulgas da água que os transportam. Portanto, pare as infecções humanas e o verme desaparece.

O programa de erradicação tinha sido bem sucedido na Índia e no Paquistão em 2000, mas as doações estavam a diminuir. Então a Fundação Bill e Melinda Gates interveio, e o progresso foi retomado. Os resultados são espectaculares (ver mapa). Por exemplo, nenhum caso foi relatado no ano passado na Nigéria, que em 1986 foi o país com 700.000 casos.

Ajuda quando governos ou instituições de caridade instalam poços tubulares que fornecem água limpa, mas isso é caro. Em vez disso, a principal estratégia do Carter Center é fornecer formas baratas de lidar com a água infestada. Estas incluem filtros para lojas de água doméstica, canudos com filtros que as pessoas podem levar consigo, o pesticida Abate para matar pulgas de água em lagos, e “cabanas de contenção” para as pessoas irem quando uma minhoca aparece, para as manter afastadas do abastecimento de água.

Uma jovem tem uma minhoca adulta removida. Este processo doloroso leva muitas vezes semanas

Existem agora dezenas de milhares de centros de contenção em toda a África, com pessoal formado por voluntários locais treinados para remover os vermes utilizando o método de enrolamento suave à volta de um pau (ver “O bastão de Asclepius”). Se um verme quebra e liberta as suas larvas na carne, a dor é intensa. Os centros alimentam os residentes e fornecem ligaduras, anti-sépticos, analgésicos e compressas frias.

“Os heróis da erradicação dos vermes da Guiné são os 10.000 voluntários de saúde da aldeia”, diz Sandy Cairncross da London School of Hygiene and Tropical Medicine. “A chave é organizar instituições nas comunidades rurais, e dar-lhes um apoio modesto e contínuo”

Cairncross foi pioneira no uso de sistemas de mapeamento computadorizado para acompanhar o progresso – e para mostrar aos governos e doadores que seus esforços estão sendo recompensados. “A vigilância minuciosa é fundamental, porque mobiliza a liderança nacional”, diz D. A. Henderson da Universidade de Pittsburgh, Pensilvânia, que liderou a luta contra a varíola. “A campanha dos vermes-da-índia também tem sido brilhante em fazer as pessoas locais entenderem e cooperarem no esforço”

Parte do problema é persuadir as pessoas de que os vermes-da-índia vêm da água, diz Makoy. “Eles acreditam que vem de Deus ou de comer certos animais ou bruxaria. Eles não vêem o ponto de filtrar a água”, diz ele. Mas quando algumas famílias tentam, os efeitos são tão dramáticos que o resto logo se segue.

“As pessoas estavam cépticas quanto à possibilidade de erradicarmos o verme sem medicamentos ou vacinas”, diz Don Hopkins, parasitologista do The Carter Center, que dirige a campanha de erradicação. “Mudar o comportamento das pessoas é notoriamente difícil”

O Banco Mundial estimou que o custo da erradicação do verme da Guiné na África, que Hopkins coloca em 250 milhões de dólares no total, será recuperado dentro de quatro anos só no aumento da produção de alimentos. Isso sem contar outros benefícios como a permanência das crianças na escola.

Quando os casos se tornam mais raros, cada um se torna mais difícil e mais caro de encontrar e conter, mas é crucial continuar. “Enquanto houver um verme, ele se espalhará e estará em todo lugar novamente”, diz Makoy.

Hopkins cita casos em que os vermes foram eliminados de um país, apenas para alguém de fora para infectar um lago. Tais surtos frequentemente apresentam infecções com vários vermes, já que as pessoas baixaram a guarda e pararam de filtrar a água.

Um simples filtro de tubos pode fazer uma enorme diferença

Com apenas 452 casos no total no Gana, Mali e Etiópia no ano passado, a erradicação depende agora do sul do Sudão, que tinha 2690, ou 86 por cento de todos os casos. “Podemos parar a transmissão este ano”, diz Makoy, mas será preciso mais um ou dois anos depois disso para ter a certeza de que a campanha foi bem sucedida.

A principal razão pela qual o Sudão ainda tem tantos casos é a guerra civil que se tem desencadeado quase continuamente desde a independência em 1956. Pode ainda fazer descarrilar as coisas. “É uma corrida entre a guerra e os vermes”, diz Hopkins, “mas eu sou um otimista”. Ele tem razão: em 1995, as partes beligerantes acordaram uma trégua para permitir que as equipes de vermes da Guiné trabalhassem.

Há um acordo de paz entre o norte e o sul do Sudão desde 2005, mas isso pode ser ameaçado na preparação das eleições em abril e de um referendo no próximo ano, no qual se espera que o sul rico em petróleo rejeite a união contínua com o norte. Entretanto, o conflito está a aumentar entre os povos do sul, como o Nuer e o Dinka. No ano passado, o pessoal da Guiné teve de ficar dentro de casa ou ser evacuado devido à falta de segurança em 35 ocasiões, e dois escritórios locais foram destruídos. “Temos a equipa e os materiais certos para ter sucesso”, diz Makoy. “Tudo o que precisamos é de paz.”

Líder: ” Da erradicação de doenças à acomodação ”

Mais sobre estes tópicos:

• biologia
• vermes
• zoologia