Porque os trens de carga estão tornando os trens de carga cada vez mais longos

Trens mais longos também diminuem o volume de trens através das comunidades e melhoram a produtividade, disse Raquel Espinoza, porta-voz da Union Pacific Corp. E menos trens na rede liberam espaço nas vias para outros tráfegos.

“Os trens prosperam em economias de escala”, disse Christopher Barkan, professor e diretor do programa de engenharia ferroviária da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, Illinois. “Trens mais longos são o avanço mais importante na obtenção de economias de escala no último quarto de século”.

Uma confluência de pressões – do declínio a longo prazo das entregas de carvão à competição de caminhões a investidores ativistas – está forçando as ferrovias a melhorar a eficiência e cortar custos.

Em um aceno aos investidores ativistas, que pressionaram para melhorar as operações e o retorno de capital aos acionistas, as principais ferrovias agora relatam a duração média dos trens com lucros trimestrais. CSX Corp. , por exemplo, em abril disse que sua extensão média de trem aumentou 5% no primeiro trimestre do ano anterior, um sinal para investidores e analistas de que a ferrovia está ganhando eficiência.

Operar trens que têm o dobro do comprimento dos trens de tamanho padrão envolve o domínio da distribuição de peso e força de tração. Os trens mais longos e pesados podem ter quatro locomotivas na frente, duas no meio e duas no final.

Alguns críticos dizem que as ferrovias estão se movendo na direção errada, dada a demanda por entregas mais rápidas e mais freqüentes de lotes menores de matérias-primas e mercadorias. Trens longos levam mais tempo para montar e desmontar em pátios de carga e podem levar a atrasos nas linhas principais.

“Sempre que vejo um desses trens, acho que esse tipo de operação está destruindo nossa capacidade de competir no mercado de fretes”, disse Edward Burkhardt, presidente da Rail World, uma empresa de consultoria e investimento ferroviário, e um defensor de trens curtos e rápidos.

E à medida que esses trens superlongos testam os limites da física, cresce a preocupação com a segurança ao redor e o impacto sobre as comunidades por onde passam. Trens longos podem bloquear travessias múltiplas, atrasando veículos de emergência e outros motoristas, já que levam 5 minutos ou mais para ir da frente para trás através de uma travessia,

“Eu costumava pensar que 100 vagões eram um trem longo”, disse Norman Schmelz, prefeito de Bergenfield, N.J., que está localizado em uma movimentada rota de carga CSX. Agora, ele vê comboios de carga com o dobro desse tamanho. “Esperar que eles passem parece uma eternidade”, disse ele. “Eles vão para sempre.”

Um acidente com um comboio longo o ano passado chamou a atenção dos reguladores. O Conselho Nacional de Segurança dos Transportes disse que o comprimento do comboio, a disposição dos vagões e a operação são parte da sua investigação sobre o descarrilamento de um CSX de 178 vagões numa montanha em Hyndman, Pa., em Agosto de 2017. O Government Accountability Office, braço de investigação do Congresso, lançou um estudo sobre a segurança e outras questões relacionadas com comboios mais longos.

Em resposta à Hyndman e outros acidentes, o CSX contratou recentemente uma empresa para auditar sua segurança e também adicionou um executivo sênior de segurança à sua equipe de gestão.

John Gray, vice-presidente sênior de política e economia da Associação das Ferrovias Americanas, disse que os trens longos representam uma fração de todos os trens de carga e que 95% dos trens são de menos de 10.000 pés.

E mais, disse ele, as ferrovias estão tirando proveito dos quase 100 bilhões de dólares gastos em infraestrutura e equipamentos ferroviários nos últimos anos. Os gastos incluíram locomotivas de alta potência e trilhos modernizados suficientemente fortes para suportar as forças extremas que podem puxar um trem longo e pesado para fora dos trilhos em curvas apertadas.

algumas ferrovias estão adicionando locomotivas diesel controladas remotamente no final ou no meio de trens superlongos, de modo que as locomotivas estão puxando e empurrando ao mesmo tempo. A distribuição da potência da locomotiva reduz as cargas pesadas nos acopladores que podem quebrar um trem em dois, melhora o manuseio do trem ao reduzir a ação de folga e torna as aplicações do freio mais rápidas e suaves.

Como estratégia de negócio, comboios superlongos estão em longo curso. Cameron Scott, chefe de operações da Union Pacific, disse aos investidores no final do mês passado que a ferrovia está operando diariamente de 14.000 a 15.000 pés em uma boa parte de sua ferrovia de via dupla. “E estamos fazendo isso com muita segurança”, disse ele. “Portanto, do ponto de vista da segurança, não há problema.”

Na Berkshire Hathaway Inc.’s BNSF Railway, o comprimento médio dos comboios é de cerca de 8.000 pés. A porta-voz da BNSF, Amy Casas, disse que a ferrovia está testando trens de carga de até 16.000 pés em sua rota de via dupla Southern Transcon entre o sul da Califórnia e Chicago.