De ce feroviarii fac trenurile de marfă din ce în ce mai lungi
Trenurile mai lungi reduc, de asemenea, volumul de trenuri care trec prin comunități și îmbunătățesc productivitatea, a declarat Raquel Espinoza, purtător de cuvânt al Union Pacific Corp. Iar un număr mai mic de trenuri în rețea eliberează spațiu pe șine pentru alt trafic.
„Căile ferate prosperă datorită economiilor de scară”, a declarat Christopher Barkan, profesor și director al programului de inginerie feroviară de la Universitatea Illinois din Urbana-Champaign, Ill. „Trenurile mai lungi reprezintă cel mai important progres în realizarea economiilor de scară din ultimul sfert de secol.”
O confluență de presiuni – de la declinul pe termen lung al livrărilor de cărbune la concurența din partea camioanelor și până la investitorii activiști – forțează căile ferate să îmbunătățească eficiența și să reducă costurile.
Într-o aluzie la investitorii activiști, care au făcut presiuni pentru îmbunătățirea operațiunilor și returnarea capitalului către acționari, marile căi ferate raportează acum lungimea medie a trenurilor odată cu câștigurile trimestriale. CSX Corp. , de exemplu, a declarat în aprilie că lungimea medie a trenurilor sale a crescut cu 5% în primul trimestru față de anul precedent, un semnal pentru investitori și analiști că societatea feroviară câștigă în eficiență.
Operarea trenurilor care sunt de două ori mai lungi decât trenurile de dimensiuni standard implică stăpânirea distribuției greutății și a forței de tracțiune. Cele mai lungi și mai grele trenuri pot avea patru locomotive în față, două la mijloc și două la capăt.
Câțiva critici spun că căile ferate se îndreaptă într-o direcție greșită, având în vedere cererea de livrări mai rapide și mai frecvente de loturi mai mici de materii prime și bunuri. Trenurile lungi necesită mai mult timp pentru a fi asamblate și dezasamblate în triajele de marfă și pot duce la întârzieri pe liniile principale.
„De fiecare dată când văd unul dintre aceste trenuri, mă gândesc că acest tip de operațiune ne distruge capacitatea de a concura pe piața de transport de marfă”, a declarat Edward Burkhardt, președintele Rail World, o companie de consultanță și investiții în domeniul feroviar, și un susținător al trenurilor scurte și rapide.
Și, pe măsură ce aceste trenuri super-lungi testează limitele fizicii, cresc îngrijorările legate de siguranță și de impactul asupra comunităților pe care le traversează. Trenurile lungi pot bloca mai multe treceri de pietoni, întârziind vehiculele de urgență și alți automobiliști, deoarece le ia 5 minute sau mai mult pentru a trece din față în spate printr-o trecere de pietoni,
„Obișnuiam să cred că 100 de vagoane era un tren lung”, a declarat Norman Schmelz, primarul din Bergenfield, N.J., care este situat pe o rută de marfă aglomerată a CSX. Acum, el vede trenuri de marfă de două ori mai mari. „Așteptarea ca acestea să treacă pare o eternitate”, a spus el. „Ele continuă la nesfârșit”.
Un accident foarte mediatizat cu un tren lung anul trecut a atras atenția autorităților de reglementare. Consiliul Național pentru Siguranța Transporturilor a declarat că lungimea trenului, dispunerea și exploatarea vagoanelor fac parte din investigația sa privind deraierea unui tren de marfă CSX de 178 de vagoane pe o pantă montană din Hyndman, Pennsylvania, în august 2017. Government Accountability Office, brațul de investigație al Congresului, a lansat un studiu privind siguranța și alte aspecte legate de trenurile mai lungi.
Ca răspuns la Hyndman și la alte accidente, CSX a angajat recent o firmă care să îi auditeze siguranța și, de asemenea, a adăugat un director principal de siguranță la echipa sa de conducere.
John Gray, vicepreședinte senior pentru politici și economie la Asociația Căilor Ferate Americane, a declarat că trenurile lungi reprezintă o fracțiune din toate trenurile de marfă și că 95% din trenuri sunt mai scurte de 10.000 de picioare.
În plus, a spus el, căile ferate profită de cele aproape 100 de miliarde de dolari cheltuite pentru infrastructura și echipamentele feroviare în ultimii ani. Cheltuielile au inclus locomotive de mare putere și căi ferate modernizate, suficient de puternice pentru a rezista la forțele extreme care pot scoate un tren lung și greu de pe șine în curbe strânse.
Câteva căi ferate adaugă locomotive diesel controlate de la distanță la capătul sau în mijlocul trenurilor foarte lungi, astfel încât locomotivele să tragă și să împingă în același timp. Distribuirea puterii locomotivelor reduce sarcinile grele asupra cuplelor care pot rupe un tren în două, îmbunătățește manevrarea trenurilor prin reducerea jocului de frânare și face ca aplicarea frânelor să fie mai rapidă și mai lină.
” De fiecare dată când văd unul dintre aceste trenuri, mă gândesc că acest tip de operare ne distruge capacitatea de a concura pe piața de marfă. ”
– Edward Burkhardt, președinte al Rail World
Ca strategie de afaceri, trenurile super-lungi sunt pe termen lung. Cameron Scott, directorul operațional al Union Pacific, a declarat investitorilor la sfârșitul lunii trecute că societatea feroviară rulează zilnic trenuri de 14.000 până la 15.000 de picioare pe o bună parte din calea sa ferată cu șine duble. „Și o facem în condiții de mare siguranță”, a spus el. „Deci, din punct de vedere al siguranței, nu există o problemă acolo”.
La Berkshire Hathaway Inc.’s BNSF Railway, lungimea medie a trenurilor este de aproximativ 8.000 de picioare. Purtătoarea de cuvânt a BNSF, Amy Casas, a declarat că linia de cale ferată testează trenuri de marfă cu o lungime de până la 16.000 de picioare pe ruta sa Southern Transcon cu șine duble între sudul Californiei și Chicago.