Starting Nine: Braves’ nieuwe rotatie wordt een feest in 2021, maar het is hongersnood voor de beperkte uitgaven

In een seizoen dat wordt bepaald door tradities, kan Thanksgiving er dit jaar een beetje anders uitzien, afhankelijk van waar je woont … en dat is niet helemaal slecht.

Hey, kalkoen is nog steeds kalkoen, de Detroit Lions blijven een treinwrak, en gezien de verkiezingen waar we nog steeds de naschokken van voelen, kan het vermijden van die meer “uitgesproken” familieleden en die ongemakkelijke gesprekken aan tafel de zalf zijn waar we allemaal naar smachten.

Terwijl we leren de verandering te omarmen die het klimaat van de wereld ons heeft gebracht, is de Starting Nine hier om de persoonlijke Thanksgiving-traditie van deze schrijver voort te zetten.

Grijp nog een portie en laten we ons erin verdiepen, zullen we?

Feast: Braves nieuwe rotatie

Na het tekenen van Charlie Morton voor een contract van een jaar en 15 miljoen dollar dinsdag, zei general manager Alex Anthopoulos dat de Braves drie werpers op hun verlanglijstje hadden staan, en ze hebben er twee van binnengehaald in Morton en Drew Smyly. Anthopoulos maakte niet bekend wie de derde arm was, en liet de gedachten afdwalen of Atlanta zich in de Trevor Bauer-race waagde of dat ze de route van de doorgewinterde veteraan kozen en Adam Wainwright op het oog hadden. Hoe dan ook, deze rotatie ziet er veel beter uit dan vorig seizoen, toen Robbie Erlin en Tommy Milone aan de slag waren. Hoewel er nog geen tijdschema is vastgesteld voor de terugkeer van Mike Soroka – die onlangs in Truist Park werd gezien terwijl hij gooide met een aantal fantastische sloten – van een achillesblessure, bestaat de Braves-dieptegrafiek voor hun startende staf nu uit Soroka, Max Fried, Morton, Smyly en Ian Anderson. Per Steamer projecties, heeft dat collectief een 11,6 fWAR voor 2021, wat derde is in de National League East achter de Mets (geleid door Jacob deGrom met 6,1) en de Nationals (aangevoerd door Max Scherzer met 4,9) met 13,9 fWAR. Om eerlijk te zijn voor de Braves, Steamer heeft Soroka op slechts 1.9 gezien het feit dat we niet weten hoe lang hij zal worden vertraagd na Opening Day, maar het verslaan van die prognose zou Atlanta de enige ploeg in de divisie maken met starters op 2.0 fWAR of hoger. Het is de diepste positie die de Braves hebben sinds 2009, de laatste keer dat ze in de top vijf stonden in fWAR voor starters achter Javier Vazquez en Jair Jurrjens.

Famine: Notion there isn’t money to spend

We hebben allemaal de doem en somberheid gehoord die werd geschilderd door Rob Manfred’s interview tijdens de World Series, waarin hij onthulde dat de MLB miljarden had verloren – 3,1 miljard dollar om precies te zijn – in het door een pandemie verkorte seizoen. Het is moeilijk om volledig mee te gaan in de trieste prognose die de verklaringen van de commissaris opriepen nadat de Braves de twee grootste contracten in het begin van de free agency hebben getekend, Morton en Smyly voor een gecombineerd bedrag van $26 miljoen. Toegegeven, het zijn beide eenjarige contracten, wat de onzekerheid over wat er in 2022 gaat komen als het honkbal weer een seizoen zonder fans of beperkte bezoekersaantallen doorstaat, maar de Braves hebben de markt gezet, tenminste voor startende werpers. Het valt nog te bezien of Morton en Smyly invloed hebben op de vraag of Atlanta nog steeds een speler zal zijn om Marcell Ozuna terug te halen, maar vorig seizoen hadden ze een openingsdag-salaris van rond de $150 miljoen en zijn momenteel geprojecteerd op $123 miljoen. Ze zouden dus nog steeds de NL’s homerun- en RBI-leider kunnen ontslaan, die volgens Spotrac een marktwaarde heeft van $20,1 miljoen. Maar het is vermeldenswaard dat tijdens Liberty Media’s derde-kwartaal winstgesprek eerder deze maand, werd aangekondigd dat de Braves 110 miljoen dollar hadden opgebracht van juli-september, een daling van 48 procent ten opzichte van de 212 miljoen dollar die ze in dezelfde periode vorig jaar verdienden. Terwijl ze wel profiteren van inkomsten uit The Battery, verdiende de ontwikkelingstak van het team slechts $ 8 miljoen, één minder dan hetzelfde kwartaal in 2019.

Feest: Freddie Freeman’s bankrekening

De nieuw geslagen NL MVP gaat het laatste seizoen in van de achtjarige, 135 miljoen dollar die hij in februari 2014 inktte, en het lijkt hoogst onwaarschijnlijk dat beide partijen de voorjaarstraining in willen gaan met Freeman die vragen beantwoordt over zijn contractjaar. Verwacht een deal tegen de tijd dat werpers en catchers zich melden, zo niet ruim voor die tijd. Zoals eerder besproken, is een vergelijkbare gemiddelde jaarlijkse waarde ($22-$23 miljoen), met een clubvriendelijke tekenbonus – denk aan de $65 miljoen die de Dodgers aan Mookie Betts gaven, maar dan gelijkmatig verdeeld over de 12 jaar van zijn contract – heel redelijk voor een zes- tot zevenjarig contract dat Freeman in Atlanta zou houden tot minstens zijn 37e, zo niet langer. Met de verwachting dat de aangewezen slagman een vaste waarde voor de lange termijn zal zijn in de NL, garandeert dit zo goed als dat Freeman zijn zin krijgt en zijn carrière bij de Braves zal kunnen beëindigen.

Famine: Armen van rotaties uit het verleden

Bij het bespreken van die 2021 rotatie dieptegrafiek van Soroka, Morton, Fried, Smyly en Anderson komt het met dit besef: er is geen enkele arm die meer dan vijf wedstrijden startte in 2018 die op de lijst staat. Mike Foltynewicz, die dat seizoen 31 starts maakte, keerde nooit terug naar het 40-man rooster nadat hij 2020 afwerkte op de uitwijkplaats van de ploeg en is een minor league free agent, maar Sean Newcomb blijft wel in het systeem. De 27-jarige linkshander keerde nooit terug naar Atlanta na het geven van acht runs in 1 1/3 innings op 10 augustus, en na te zijn voorbijgestreefd door Bryse Wilson en Kyle Wright in de organisatorische pikorde, is het moeilijk om een pad te zien waarin Newcomb in 2021 terugkomt in de rotatie. We hebben Newcomb zien uitblinken uit de bullpen (.215 slaggemiddelde tegen in 53 1/3 innings in 2019) en gezien de gaten die vrije agenten hebben achtergelaten in het aflossingskorps, is er hoop dat hij een plek kan terugwinnen, hoewel de terugkeer van Josh Tomlin niet veel goeds voorspelt voor Newcomb. Het is duidelijk dat de opkomst van jonge armen en veteraanaanaanwinsten de dagen van Newcomb als een factor in de startende staf tot het verleden laten behoren en hij voelt zich op dit moment veel dichter bij Aaron Blair/Matt Wisler territorium dan Fried en Soroka.

Feast: Anderson in ROY odds

Anderson was geweldig in het reguliere seizoen – met een 1.95 ERA in zes starts – en historisch geweldig in het naseizoen met een 0.96 ERA en werd de eerste werper sinds Christy Mathewson in 1905 die nul verdiende punten toestond in zijn eerste drie starts in de playoffs. Met slechts 32 1/3 innings in het reguliere seizoen behield de 22-jarige zijn rookie-status voor 2021 en zal hij één van de vroege favorieten zijn voor NL Rookie of the Year. Hij zal genoeg concurrentie hebben met de Pirates derde honkman Ke’Bryan Hayes (de NL rookie leider onder positiespelers in 2020 met 1,6 fWAR) en Sixto Sanchez, de Marlins righty, die een 3,46 ERA had in 39 innings. Geen enkele startende werper van de Braves heeft de prijs ooit gewonnen – reliever Craig Kimbrel wel in 2011 – maar gezien wat Anderson liet zien door een schamele .164 BAA tegen te staan in de play-offs, zal hij een zeer goede kans maken als vierde of vijfde starter in een gestapelde rotatie.

Famine: Inciarte’s speeltijd

Of Ender Inciarte zich ook maar meldt bij de voorjaarstraining van de Braves is een intrigerende verhaallijn. Hij sloeg 60 procent onder het competitiegemiddelde in 131 plaatverschijningen in 2020 na niet slechter dan 90 wRC+ te zitten in elk van zijn vorige vier jaar in Atlanta en het afgelopen seizoen vertegenwoordigde de laagste Defensive Runs Above Average (-minus-0,8) van zijn carrière, een cijfer dat sinds 2018 aan het dalen is. Inciarte haalde het rooster van het postseason niet omdat de schuine blessure van Adam Duvall plaats maakte voor Cristian Pache in plaats van de drievoudig Gold Glove-winnaar, waardoor Inciarte’s status in de organisatie maar al te duidelijk wordt. Als hij blijft, is het duidelijk dat hij op zijn best de vierde outfielder is achter Ronald Acuña Jr., Duvall en Pache, en verder naar beneden als de Braves Ozuna terughalen in een mogelijk DH-loze 2021 of een andere optie toevoegen zoals Michael Brantley of Joc Pederson. Maar met een totale vergoeding van $8,7 miljoen in 2021 en een cluboptie van $9 miljoen voor 2022, is Inciarte wel te verplaatsen? Waarschijnlijk moet je hem inruilen voor een aanwinst die nog niet aan glans heeft ingeboet, maar nu Pache in het naseizoen van die betekenisvolle innings heeft gespeeld, is het moeilijk een reden te bedenken waarom de Braves Inciarte in 2021 in de buurt zouden houden.

Feest: Schade op de honkpaden

Een seizoen nadat Acuña de NL leidde met 37 steals en de Braves negende eindigden met 89 steals als een team, veegden ze slechts 23 zakken weg in 2020 (18e), een totaal dat zou zijn uitgekomen op 62 in een typisch 162-wedstrijd seizoen. Het hielp niet dat Ozzie Albies, die 15 steals had in ’19, in slechts 29 wedstrijden speelde en drie SBs had in vier pogingen, en Acuña had slechts negen pogingen in 2020. Het hielp ook niet dat de Braves gewoon minder kansen hadden en 103 homeruns sloegen (tweede in MLB). Maar Dansby Swanson, die 10 steals had in 2019, was 5-voor-5 op pogingen in 2019, een gezond seizoen uit Albies en waarschijnlijk veel meer van Pache, die 47 honken heeft gestolen sinds 2017 in de minors zou moeten helpen, zelfs als Acuña niet terugkeert naar de agressiviteit van 2019.

Famine: Braves vs. changeups

Vorig seizoen raakte geen team de fastball beter dan de Braves. Ze leidden de majors met 55,2 wFB, maar joegen die productie na door het slechtste te zijn van elk team in de top 10 vs. die pitch als het ging om de changeup. Atlanta stond daar op min-3.5, en met de huidige samenstelling van het team belooft dat niet veel goeds voor 2021. Twee van de top vier spelers van vorig seizoen tegen de changeup zijn Ozuna (3.5) en Nick Markakis (1.5), die ook een vrije speler is en zijn seizoen Age-37 ingaat, en de slechtste was een slagman die zeker in de plannen van de ploeg voor 2021 voorkomt in Austin Riley (min-3.6). Travis d’Arnaud (2.1) en Freeman (2.0) waren effectief tegen de worp, maar Acuña (1.0) was de enige andere Braves-speler boven 0.4.

Feest: Tyler Matzek’s rol

Er waren niet veel betere verhalen in het honkbal in 2020 dan Tyler Matzek, de voormalige eerste-ronde draft pick, die uitbloeide en vijf jaar buiten de majors doorbracht voordat hij weer opdook bij de Braves en gelijkspeelde voor de achtste plaats in fWAR onder alle relievers. Hij gooide 13,34 keer drie slag per negen, had een ERA van 2,79 en een FIP van 1,92 in 29 innings in 21 wedstrijden en kwam zeven keer in het naseizoen uit met een ERA van 1,04 en een BAA van .194. Hij is goedkoop, staat tot 2025 onder clubcontrole en is effectief tegen linkshandigen (.190 BAA) en rechtshandigen (.224) en de linkshander lijkt een nog grotere aanwinst te worden in 2021, als de Braves zowel Shane Greene als Mark Melancon dreigen kwijt te raken. Mochten zij beiden verder gaan, dan zal Matzek een bullpen-anker zijn samen met Chris Martin, Will Smith en de onlangs ontslagen Tomlin als de lange relief-optie.