THIS DAY IN HISTORY

Op 25 april 1917 wordt jazzlegende Ella Fitzgerald geboren in Newport News, Virginia.

Ze werd “The First Lady of Song” genoemd, een eer waarvan de betekenis wordt gevat in een compliment aan haar door de grote componist Ira Gershwin: “Ik heb nooit geweten hoe goed onze liedjes waren totdat ik Ella Fitzgerald ze hoorde zingen.” Nog afgezien van de kwaliteit van haar stem, zat er een warmte en intelligentie achter die zelfs melancholische liedjes een plausibele kanteling naar optimisme gaven. Billie Holliday of Frank Sinatra zouden de donkere kant van een torch song volledig kunnen bewonen, maar Fitzgerald, in de woorden van de criticus Frank Rich, “kon elk lied veranderen in een zuurstoftoeslag van stuiterende melodie die de oren van de luisteraar bereikte als pure, onbekommerde vreugde – het eeuwig jonge geluid van een jong land.”

Ella’s eigen leven als jonge vrouw was echter verre van onbekommerde. Haar moeder, Temperance “Tempie” Fitzgerald, emigreerde kort na Ella’s geboorte naar het noorden, naar Yonkers, New York, en Ella bracht daar haar jeugd door met de ambitie om danseres te worden en reisde regelmatig naar het nabijgelegen Harlem, waar ze op een dag haar grote doorbraak zou krijgen. Maar Ella was bijna door de mazen van het net gevallen. Tempie Fitzgerald stierf in 1932, en liet haar 15-jarige dochter achter als wees, blut en kwetsbaar op een zeer gevaarlijk moment in de Amerikaanse geschiedenis – het dieptepunt van de Grote Depressie. Ella werd eerst opgevangen door een tante in Harlem, maar ze stopte al snel met school en kwam in de problemen met de wet terwijl ze werkte als uitkijk in een bordeel en koerierster voor een plaatselijke nummerloper. Ze werd in het Riverdale Colored Orphan Asylum geplaatst, maar liep daar al snel weg, wat haar een reisje opleverde naar een zwaar tuchthuis in de buurt van Albany, de New York State Training School for Girls.

Ella Fitzgerald sprak nooit in het openbaar over deze periode in haar leven, en ze verraadde er zeker nooit een zweem van in haar optredens. Het vormt echter een ongelooflijke achtergrond voor het vaak herhaalde verhaal van het Apollo Theater Amateur Night optreden in 1934 dat haar op het pad naar het sterrendom bracht. Nog steeds onder toezicht van de staat New York, werd Ella in 1935 officieel voorwaardelijk vrijgelaten voor Chick Webb’s orkest, de groep waarmee ze de volgende zeven jaar naam zou maken.

Geboren op deze dag in 1917, overleed Ella Fitzgerald in 1996 op 79 jarige leeftijd in Beverly Hills, Californië.