Zrození Ameriga Vespucciho
Amerika byla pojmenována omylem. Tvrzení, že Amerigo Vespucci „objevil“ pevninu Nového světa dříve než Kolumbus, bylo již dávno zdiskreditováno a dokonce i tradiční datum jeho narození, 9. březen, bylo možná datem narození někoho jiného stejného jména, narozeného v jiném roce. Americký námořní historik Samuel Eliot Morison označil Vespucciho za „nejkontroverznější postavu v dějinách objevů“, která byla různě považována za odvážného objevitele nebo domýšlivého lháře. Pocházel z dobře situované florentské rodiny, byl synem notáře Nastagia Vespucciho a mezi jeho příbuzné patřila krásná Simonetta Vespucciová, Botticelliho model Venuše. Ve svých třiceti letech pracoval pro Medicejskou banku. Na počátku 90. let 14. století působil v Seville jako asistent Giannotta Berardiho, který se staral o obchodní zájmy Medicejských ve Španělsku. Berardi se znal s Kryštofem Kolumbem, pomáhal ho financovat a z Kolumba a Vespucciho se stali přátelé.
V roce 1492 se Kolumbus plavil přes Modrý oceán do Západní Indie a následujícího roku se tam vrátil. V roce 1497 John Cabot přeplul severní Atlantik z Bristolu a někde přistál, snad na Newfoundlandu. V roce 1498 Kolumbus objevil pevninu Jižní Ameriky u ústí Orinoka ve Venezuele, o níž se domníval, že by mohla být pozemským rájem. Španělská výprava pod vedením Alonsa de Ojedy vyrazila v roce 1499 prozkoumat venezuelské pobřeží a v roce 1500 se eskadra portugalských lodí směřující do Indického oceánu pod vedením Pedra Alvarese Cabrala vydala daleko na západ Atlantiku a narazila na Brazílii.
Vespucci mezitím vystřídal Berardiho po jeho smrti v roce 1495 a v určitém okamžiku se sám začal vydávat na dobrodružné cesty. V roce 1503 nebo 1504 tvrdil – nebo to tvrdil někdo, kdo používal jeho jméno -, že v roce 1497 doplul na pevninu Nového světa ještě před Kolumbem a objevil Brazílii. Dnes se považuje za jisté, že Vespucci nikdy neopustil Španělsko v roce 1497 a že do Nového světa se mohl vydat nejdříve v roce 1499, kdy se údajně připojil k Ojedově plavbě do Venezuely. Cynici pochybují i o jeho popisu této plavby.
Vespucci sice podnikl v portugalských službách cestu do Brazílie, která se uskutečnila z Lisabonu v roce 1501 a při níž mohl objevit řeku Plate a prozkoumat patagonské pobřeží, a o dva roky později možná podnikl z Lisabonu další plavbu, ale jeho popis jeho výprav je nejasný a zmatený. Jeho kniha Mundus Novus („Nový svět“) byla pravděpodobně poprvé vytištěna ve Florencii v roce 1503 nebo 1504, německé vydání vyšlo v roce 1504. Jeho děsivé líčení domorodců v Jižní Americe jako krásných, nahých a promiskuitních kanibalů vzbudilo fascinující zájem. Byli to anarchisté, kteří neměli krále, zákony ani pravidelný čas jídla: jedli, kdy se jim zachtělo. Na geografa Martina Waldseemüllera to udělalo takový dojem, že na Vespucciho počest vytvořil v roce 1507 na mapě název Amerika. Později usoudil, že se mýlil a že zásluhy za objevení Nového světa skutečně patří Kolumbovi. Název Amerika ze své mapy z roku 1513 odstranil, ale příliš pozdě. Název se ujal a navrhované alternativy jako Atlantis a Columbiana ho nikdy nevytlačily.
Vespucci nějakým způsobem zůstal s Kolumbem v přátelských vztazích a v roce 1505 žil v Kolumbově domácnosti v Seville. Kolumbus ho považoval za „nejčestnějšího muže, který si velmi přeje, aby se mi zalíbil“. Kolumbus zemřel v roce 1506, tedy ještě před vydáním Waldseemüllerovy mapy, a o dva roky později byl Vespucci, který o sobě tvrdil, že je nejzkušenějším námořním kapitánem na světě, jmenován hlavním navigátorem Casa de Contratacion, která řídila španělský obchod v Novém světě. Když v roce 1512 v Seville zemřel, bylo mu pravděpodobně 58 let.
Poutavou poznámkou pod čarou k jeho příběhu je, že hlavní celní úředník v Bristolu, který přivítal Johna Cabota, když se tam vrátil ze své plavby v roce 1497, se jmenoval Richard a Meyric. Bristolané si rádi myslí, že Amerika byla skutečně pojmenována po něm.