De opisthotone houding van gewervelde skeletten: postmortale contractie of doodsstrijd?

Een extreme, dorsaal hyperextensieve houding van de wervelkolom (opisthotonus), gekarakteriseerd door een over de rug gebogen schedel en nek, en met een sterk verlengde staart, wordt waargenomen bij veel goed bewaarde, gearticuleerde amniote skeletten (vogels en andere dinosauriërs, pterosauriërs, en tenminste placentale zoogdieren). Postmortaal watertransport kan een verklaring zijn voor sommige gevallen van kromming van de ruggengraat bij fossiele Tetrapoda, maar wij laten zien hoe deze kunnen worden onderscheiden van de oorzaken van de opisthotone houding, die een biotisch syndroom is. Traditionele biotische verklaringen hebben bijna allemaal te maken met postmortale oorzaken, zoals rigor mortis, uitdroging, en samentrekking van pezen en ligamenten. Onderzoek van het proces van rigor mortis en experimentele waarnemingen van uitdroging en zoutgehalte in karkassen van nog levende dieren tonen echter aan dat deze verklaringen voor de “dode vogel” (opisthotonic) houding weinig of geen gevallen verklaren. Differentiële contractie van de nekligamenten na de dood leidt evenmin tot de opisthotone houding. Het is niet de postmortale contractie maar de perimortale spierspasmen die het gevolg zijn van verschillende aandoeningen van het centrale zenuwstelsel die deze extreme houdingen veroorzaken. Dat wil zeggen, de opisthotone houding is het resultaat van “doodsstrijd”, niet van postmortale processen, en individuen die zo getroffen zijn, namen de houding aan vóór de dood, niet erna. In de klinische literatuur wordt al lang erkend dat dergelijke getroffenen sterven door verstikking, gebrek aan voeding of essentiële voedingsstoffen, omgevingsgiffen of virale infecties, naast andere oorzaken. Aanvaarding van de werkelijke oorzaken van de opisthotone houding als perimortem en niet postmortem geeft inzicht in de doodsoorzaken van gefossiliseerde specimens, en herziet ook de interpretaties van de paleomilieu-omstandigheden van vele fossiele afzettingen. De opisthotone houding vertelt ons meer over de omstandigheden rond de dood dan over wat er na de dood gebeurde. Tenslotte blijkt de opisthotonische houding een fylogenetisch signaal te hebben: zij wordt tot dusver uitsluitend gerapporteerd bij ornithodiran archosauriërs (dinosauriërs en pterosauriërs) en bij placenta’s uit de kroongroep, hoewel de verspreiding bij zoogdieren zich met verder onderzoek kan uitbreiden. Het lijkt belangrijk dat de opisthotone houding alleen uitgebreid is waargenomen in clades van dieren waarvan bekend is of vermoed wordt dat ze een hoog basaal metabolisme hebben: hypoxie en daarmee samenhangende ziekten zouden het meest waarschijnlijk dieren met een hoog zuurstofverbruik treffen.