A postura opisthotónica dos esqueletos vertebrados: contracção post-mortem ou tromboses de morte?

Uma postura extrema, dorsalmente hiperextendida da coluna vertebral (opisthotonus), caracterizada pelo crânio e pescoço recurvados sobre as costas, e com forte extensão da cauda, é observada em muitos esqueletos amniote bem preservados e articulados (aves e outros dinossauros, pterossauros, e pelo menos mamíferos placentários). O transporte de água pós-morte pode explicar alguns casos de curvatura espinhal em tetrápodes fósseis, mas mostramos como estes podem ser distinguidos das causas da postura opisthotónica, que é uma síndrome biótica. As explicações bióticas tradicionais envolvem quase todas causas pós-morte, e têm incluído rigor mortis, dessecação e contração de tendões e ligamentos. No entanto, o exame do processo de rigor mortis e observações experimentais de secagem e salinidade em carcaças de animais existentes mostram que estas explicações da postura “ave morta” (opisthotónica) são responsáveis por poucos ou nenhuns casos. A contracção diferencial dos ligamentos cervicais após a morte também não produz a postura opisthotónica. Não é a contracção pós-morte, mas os espasmos musculares perimortem resultantes de várias afecções do sistema nervoso central que causam estas posturas extremas. Ou seja, a postura opistotónica é o resultado de “tromboses de morte”, não de processos post-mortem, e os indivíduos tão aflitos assumiram a postura antes da morte, não depois. A literatura clínica há muito reconhece que tais indivíduos afligidos perecem por asfixia, falta de nutrição ou nutrientes essenciais, toxinas ambientais, ou infecções virais, entre outras causas. Aceitar as causas reais da postura opistotônica como perimortem e não postmortem fornece insights sobre as causas de morte de espécimes fossilizados, e também revisa interpretações das condições paleoambientais de muitos depósitos fósseis. A postura opisthotónica diz-nos mais sobre as circunstâncias que envolvem a morte do que sobre o que aconteceu após a morte. Finalmente, a postura opistotónica parece ter um sinal filogenético: até agora é relatada inteiramente nos arcossauros ornitodiranos (dinossauros e pterossauros) e nos placentários do grupo da coroa, embora a distribuição nos mamíferos possa expandir-se com estudos mais aprofundados. Parece importante que a postura opistotónica tem sido observada extensivamente apenas em clades de animais que se sabe ou pensa que têm elevadas taxas metabólicas basais: a hipoxia e doenças relacionadas seriam mais susceptíveis de afectar animais com elevadas taxas de utilização de oxigénio.