Opistotoniczna postawa szkieletów kręgowców: pośmiertny skurcz czy faza śmierci?

Ekstremalna, grzbietowo wyprostowana postawa kręgosłupa (opisthotonus), charakteryzująca się wywinięciem czaszki i szyi na plecy oraz silnym wydłużeniem ogona, obserwowana jest w wielu dobrze zachowanych, artykułowanych szkieletach amniotów (ptaków i innych dinozaurów, pterozaurów, a przynajmniej ssaków łożyskowych). Pośmiertny transport wody może tłumaczyć niektóre przypadki skrzywienia kręgosłupa u kopalnych czworonogów, ale pokazujemy, jak można je odróżnić od przyczyn postawy opistotonicznej, która jest syndromem biotycznym. Tradycyjne biotyczne wyjaśnienia prawie wszystkie dotyczą przyczyn pośmiertnych i obejmują rigor mortis, wysychanie oraz kurczenie się ścięgien i więzadeł. Jednak badanie procesu rigor mortis i eksperymentalne obserwacje wysychania i zasolenia tusz zwierząt żyjących na wolności wykazują, że te wyjaśnienia postawy „martwego ptaka” (opisthotonic) dotyczą niewielu lub żadnych przypadków. Różnicowy skurcz więzadeł szyjnych po śmierci również nie powoduje postawy opistotonicznej. To nie pośmiertny skurcz, ale okołośmiertne skurcze mięśni wynikające z różnych schorzeń ośrodkowego układu nerwowego powodują te ekstremalne postawy. Oznacza to, że postawa opistotoniczna jest wynikiem „przełomu śmierci”, a nie procesów pośmiertnych, a osoby tak dotknięte przyjmowały tę postawę przed śmiercią, a nie po niej. W literaturze klinicznej od dawna uznaje się, że takie osoby umierają między innymi z powodu uduszenia, braku pożywienia lub niezbędnych składników odżywczych, toksyn środowiskowych, infekcji wirusowych. Przyjęcie, że rzeczywiste przyczyny postawy opistotonicznej mają charakter perimortem, a nie postmortem, daje wgląd w przyczyny śmierci skamieniałych okazów, a także rewiduje interpretacje warunków paleośrodowiskowych wielu złóż kopalnych. Postawa opistotoniczna mówi nam więcej o okolicznościach towarzyszących śmierci niż o tym, co działo się po śmierci. Wreszcie, postawa opistotoniczna wydaje się być sygnałem filogenetycznym: jak dotąd odnotowano ją wyłącznie u ornitodirów (dinozaurów i pterozaurów) i łożyskowców z grupy koronowej, choć jej dystrybucja u ssaków może ulec rozszerzeniu w toku dalszych badań. Wydaje się ważne, że postawa opistotoniczna została zaobserwowana na szeroką skalę tylko w kladach zwierząt, o których wiadomo lub sądzi się, że mają wysokie podstawowe tempo metabolizmu: hipoksja i związane z nią choroby najprawdopodobniej dotkną zwierzęta o wysokim tempie wykorzystania tlenu.