Postura opistotonică a scheletelor de vertebrate: contracție postmortem sau moarte?

O postură extremă, de hiperextensie dorsală a coloanei vertebrale (opistotonie), caracterizată prin craniul și gâtul recurentat pe spate și cu o extensie puternică a cozii, este observată în multe schelete de amniote bine conservate și articulate (păsări și alți dinozauri, pterozauri și cel puțin mamiferele placentare). Transportul de apă postmortem poate explica unele cazuri de curbură a coloanei vertebrale la tetrapode fosile, dar noi arătăm cum pot fi distinse acestea de cauzele posturii opistotonice, care este un sindrom biotic. Explicațiile biotice tradiționale implică aproape toate cauzele postmortem și au inclus rigor mortis, desecarea și contracția tendoanelor și a ligamentelor. Cu toate acestea, examinarea procesului de rigiditate cadaverică și observațiile experimentale privind uscarea și salinitatea în carcasele animalelor existente arată că aceste explicații ale posturii de „pasăre moartă” (opistotonică) explică puține sau niciun caz. Contracția diferențială a ligamentelor cervicale după moarte nu produce, de asemenea, postura opistotonică. Nu contracția postmortem, ci spasmele musculare perimortem care rezultă din diverse afecțiuni ale sistemului nervos central sunt cele care provoacă aceste poziții extreme. Altfel spus, postura opistotonică este rezultatul unor „chinuri ale morții”, nu al unor procese postmortem, iar indivizii astfel afectați au adoptat această postură înainte de moarte, nu după aceea. Literatura clinică a recunoscut de mult timp că astfel de indivizi afectați pier din cauza asfixiei, a lipsei de hrană sau de nutrienți esențiali, a toxinelor din mediu sau a infecțiilor virale, printre alte cauze. Acceptarea cauzelor reale ale posturii opistotonice ca fiind perimortem și nu postmortem oferă o perspectivă asupra cauzelor morții specimenelor fosilizate și, de asemenea, revizuiește interpretările privind condițiile paleoambientale ale multor depozite fosile. Postura opistotonică ne spune mai multe despre circumstanțele care au înconjurat moartea decât despre ceea ce s-a întâmplat după moarte. În cele din urmă, postura opistotonică pare să aibă un semnal filogenetic: până în prezent, ea este raportată în întregime la arcaozaurii ornithodirani (dinozauri și pterozauri) și la placentele din grupul coroanei, deși distribuția la mamifere s-ar putea extinde odată cu continuarea studiilor. Pare important faptul că postura opistotonică a fost observată pe scară largă doar în cladele de animale despre care se știe sau se crede că au rate metabolice bazale ridicate: hipoxia și bolile asociate ar fi cel mai probabil să afecteze animalele cu rate ridicate de utilizare a oxigenului.