Den opisthotoniska hållningen hos ryggradsskelett: postmortala sammandragningar eller dödsryckningar?

En extrem, dorsalt hyperextenderad hållning av ryggraden (opisthotonus), som kännetecknas av att skallen och nacken är bakåtböjda över ryggen, och med stark förlängning av svansen, observeras i många välbevarade, artikulerade amniotenskelett (fåglar och andra dinosaurier, pterosaurier, och åtminstone placentala däggdjur). Postmortal vattentransport kan förklara vissa fall av ryggradskrumning hos fossila tetrapoder, men vi visar hur dessa kan särskiljas från orsaker till den opisthotona hållningen, som är ett biotiskt syndrom. Traditionella biotiska förklaringar inbegriper nästan alla postmortala orsaker och har omfattat rigor mortis, uttorkning och sammandragning av senor och ligament. En undersökning av dödsstarr och experimentella observationer av uttorkning och salthalt i kadaver av levande djur visar dock att dessa förklaringar till den ”döda fågelns” (opisthotoniska) hållning förklarar få eller inga fall. Differentiell sammandragning av de cervikala ligamenten efter döden ger inte heller upphov till den opisthotona ställningen. Det är inte kontraktion efter döden utan muskelspasmer perimortem till följd av olika sjukdomar i det centrala nervsystemet som orsakar dessa extrema ställningar. Det vill säga, den opisthotona ställningen är ett resultat av ”dödsryckningar”, inte av postmortala processer, och individer som drabbats av detta antog ställningen före döden, inte efteråt. Den kliniska litteraturen har länge erkänt att sådana drabbade individer dör av kvävning, brist på näring eller viktiga näringsämnen, miljögifter eller virusinfektioner, bland andra orsaker. Att acceptera de faktiska orsakerna till den opisthotona hållningen som perimortem och inte postmortem ger insikter om dödsorsakerna hos fossiliserade exemplar och reviderar också tolkningarna av paleomiljöförhållandena i många fossila avlagringar. Den opisthotona hållningen berättar mer om omständigheterna kring döden än om vad som hände efter döden. Slutligen verkar den opisthotona hållningen ha en fylogenetisk signal: den har hittills rapporterats helt och hållet hos ornithodiriska arkeosaurier (dinosaurier och pterosaurier) och hos krongruppens placenta djur, även om utbredningen hos däggdjur kan komma att utvidgas med ytterligare studier. Det verkar viktigt att den opisthotona hållningen har observerats i stor utsträckning endast i klasser av djur som man vet eller tror har en hög basal ämnesomsättning: hypoxi och relaterade sjukdomar skulle med största sannolikhet påverka djur med hög syreförbrukning.