Die opisthotonische Haltung von Wirbeltierskeletten: Postmortale Kontraktion oder Todeskampf?

Eine extreme, nach hinten überstreckte Haltung der Wirbelsäule (Opisthotonus), die durch einen über den Rücken gekrümmten Schädel und Hals und eine starke Verlängerung des Schwanzes gekennzeichnet ist, wird bei vielen gut erhaltenen, gelenkigen Amniotenskeletten (Vögel und andere Dinosaurier, Flugsaurier und zumindest plazentare Säugetiere) beobachtet. Postmortaler Wassertransport kann einige Fälle von Wirbelsäulenverkrümmung bei fossilen Tetrapoden erklären, aber wir zeigen, wie diese von den Ursachen der opisthotonischen Haltung, die ein biotisches Syndrom ist, unterschieden werden können. Die traditionellen biotischen Erklärungen beziehen sich fast alle auf postmortale Ursachen wie Totenstarre, Austrocknung und Kontraktion von Sehnen und Bändern. Die Untersuchung des Prozesses der Totenstarre und experimentelle Beobachtungen des Austrocknens und des Salzgehalts in Kadavern lebender Tiere zeigen jedoch, dass diese Erklärungen für die Haltung des „toten Vogels“ (opisthotonische Haltung) nur in wenigen oder gar keinen Fällen zutreffen. Auch die unterschiedliche Kontraktion der Halsbänder nach dem Tod führt nicht zur opisthotonischen Haltung. Nicht die postmortale Kontraktion, sondern perimortale Muskelkrämpfe infolge verschiedener Erkrankungen des zentralen Nervensystems verursachen diese extremen Haltungen. Das heißt, die opisthotonische Haltung ist das Ergebnis von „Todeskämpfen“ und nicht von postmortalen Prozessen, und die betroffenen Personen nahmen diese Haltung vor dem Tod ein, nicht danach. In der klinischen Literatur ist seit langem bekannt, dass die Betroffenen unter anderem an Erstickung, Mangel an Nahrung oder essenziellen Nährstoffen, Umweltgiften oder Virusinfektionen zugrunde gehen. Die Annahme, dass die tatsächlichen Ursachen der opisthotonischen Haltung perimortal und nicht postmortal liegen, gibt Aufschluss über die Todesursachen fossiler Exemplare und revidiert auch die Interpretationen der paläoökologischen Bedingungen vieler Fossillagerstätten. Die opisthotonische Haltung sagt mehr über die Umstände des Todes aus als über das, was nach dem Tod geschah. Schließlich scheint die opisthotonische Haltung ein phylogenetisches Signal zu sein: Sie wurde bisher ausschließlich von ornithodirischen Archosauriern (Dinosauriern und Pterosauriern) und von Plazentatieren der Kronengruppe berichtet, obwohl sich die Verbreitung bei Säugetieren mit weiteren Studien ausweiten könnte. Es scheint wichtig zu sein, dass die opisthotonische Haltung in großem Umfang nur bei Tiergruppen beobachtet wurde, von denen man weiß oder annimmt, dass sie einen hohen Grundumsatz haben: Hypoxie und damit zusammenhängende Krankheiten würden am ehesten Tiere mit hohem Sauerstoffverbrauch betreffen.