The OJays – Biographie

Es beginnt mit zwei ikonischen Stimmen, die ebenso unverwechselbar sind, wie sie hochfliegende Gegensätze darstellen. Der schroffe, kraftvolle Eddie Levert und der sprichwörtlich seidenweiche Walter Williams Sr., beide Gründungsmitglieder der gefeierten R&B-Gruppe The O’Jays, sind so tief im großen amerikanischen Songbook verwurzelt, dass ihr Gesamtwerk zu einem unauslöschlichen Meilenstein im Bewusstsein der Popkultur geworden ist. Wir alle kennen die Hymnen, die seit mehr als vier Jahrzehnten nahtlos von Soul und Pop zu Funk und Disco übergehen: „Love Train“, „For The Love of Money“, „Livin‘ for the Weekend“, „Family Reunion“, „Stairway to Heaven“, „I Love Music“, „Cry Together“…

Die Hits sind endlos; Das Vermächtnis der O’Jays, das durch ihren tiefgreifenden Einfluss auf den Hip-Hop dokumentiert wird (EPMDs „Give The People“, Heavy D & The Boyz‘ „Now That We Found Love,“ Big Puns „I’m Not A Player“, Drakes „Fake Love“) bis hin zum Soul (Erykah Badus „Otherside of the Game“, Total’s „Tell Me“, Angie Stones „Wish I Didn’t Miss You“) ist unbestreitbar. Mit 10 Gold- und 9 Platin-Alben, allgegenwärtigen Singles und einer Reihe von ausverkauften Tourneen würde es niemand den O’Jays verübeln, sich zurückzulehnen und die Früchte ihrer bemerkenswerten 60-jährigen Karriere zu genießen. Aber Eddie und Walter sowie das Gruppenmitglied Eric Nolan Grant sind ganz andere Typen.

So ist es keine Überraschung, dass auf The Last Word, dem ersten Studioalbum der O’Jays seit 15 Jahren und dem, was die Band als ihr FINALES Album angekündigt hat, derselbe Hunger und dieselbe Gesangskunst zu spüren sind wie auf den größten Werken der 70er und 80er Jahre der 2005 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommenen Band. Das 9-Track-Album, das am 19. April auf S-Curve/BMG erscheint, zeigt die Grammy-nominierte Band in bester Form.

The Last Word wurde von den Grammy-nominierten Produzenten Steve Greenberg, Mike Mangini und R&B-Legende Betty Wright (das Trio hinter Joss Stones „Soul Sessions“) produziert, zusammen mit dem Songwriter und Rock/Pop-Mastermind Sam Hollander (Panic! at the Disco, Weezer, Neon Trees).

„Es ist fast so, als hätte man eine Bucket List“, erklärt Eddie auf die Frage, warum die Gruppe beschlossen hat, ein letztes Mal ins Studio zurückzukehren, um etwas Magisches zu schaffen. „Wir wollten ein O’Jays-Album machen, das von Anfang bis Ende fantastisch ist. Dieses Projekt tut genau das.“

Walter sieht das trotzige und feierliche musikalische Statement der O’Jays noch respektloser. „Wir wollten eine weitere Hitplatte“, sinniert er. „Wir wollten Aufmerksamkeit von der Welt und der Musikindustrie. Wenn man das Gefühl hat, dass man immer noch in der Lage ist, aufzutreten – sicherlich live, aber auch auf Platte – dann will man einfach mit den neuen Künstlern konkurrieren, die es da draußen gibt. Die Plattenindustrie sollte sich The O’Jays zu eigen machen, denn wir haben den Weg für viele der Künstler geebnet, die heute außerordentlich erfolgreich sind.“

Aber es ist mehr als das.

Songs wie das herrlich aufmunternde „I Got You“ beweisen, dass The O’Jays immer noch etwas zu sagen haben. Das Stück, das von dem Indie-Soul-Künstler Michael Blume geschrieben wurde, ist ein Up-Tempo-Stück, das den königlichen Sound des legendären Produktionsduos Kenneth Gamble & Leon Huff aufgreift, dem legendären Tandem aus Philadelphia, das einige der größten Hits von The O’Jays schrieb und produzierte, darunter „Back Stabbers“ und „Use ta Be My Girl“.

„Selbst wenn der Himmel zu fallen beginnt, und selbst wenn sie versuchen, diese Mauer zu bauen, und selbst wenn die Bombe hochgeht und die Welt in Brand gesteckt wird, ich stehe hinter dir“, lautet die zu Herzen gehende optimistische Botschaft des Songs.

„Ich glaube, die Produzenten haben sich wirklich eine Scheibe von Gamble und Huff abgeguckt und einen großartigen Track geschaffen“, schwärmt Eddie von den klassischen Klängen von „I Got You“. „Mit Kenny und Leon zusammen zu sein… wir waren großartig füreinander. Wir haben genauso viel zu unserem Sound beigetragen wie sie.“

„Es war ein großes Vergnügen und eine Ehre, mit den O’Jays zu arbeiten“, sagt Steve Greenberg, Co-Produzent des Albums und Präsident von S-Curve Records. „Sie waren in ihrer Musik schon immer unglaublich sozialbewusst, und in diesen unruhigen Zeiten waren sie bestrebt, mit diesem letzten Studioalbum einige weise Worte an die Welt zu richten. Sie haben sich nicht zurückgehalten; dieses Album spricht die Wahrheit an die Macht und wird hoffentlich andere Künstler anspornen, dem Beispiel der O’Jays zu folgen und Stellung zu beziehen.“

Auf dem gefühlvollen „Stand Up“ weicht ein Gospel-geprägter Klavieranfang einem spürbaren Gefühl der Dringlichkeit, als Walter die landesweite Epidemie der Waffengewalt beklagt, bei der kein Kind mehr sicher ist, „selbst in den besten Schulen“. Aber es gibt immer Hoffnung: „Wenn es da draußen ein Herz gibt, steh auf!“ appelliert Eddie an die Welt. Und die O’Jays finden immer noch Zeit für Romantik auf dem wunderschönen „I’ll Be Sweeter Tomorrow“, einer reduzierten, intimen Neuinterpretation des ersten Top-10-R&B-Hits der Gruppe von 1967.

Aber das Herzstück von The Last Word ist vielleicht das politisch aufgeladene „Above The Law“. Die feurige, schnörkellose Protestbotschaft aus der Feder von Betty Wright wendet sich gegen gierige Eliten, Rassen- und Klassenungerechtigkeit und korrupte Politiker mit einem Gefühl der Dringlichkeit, das einen an der Kehle packt. „So now you say we’re all created equal / But the sound of the gavel tells quite another sequel / Black boy on drugs prisonment, and a heavy fine / White boy on drugs rehab and treatment to restore his mind…“

Natürlich ist Message-Musik nichts Neues für The O’Jays, deren reichhaltiger Katalog mit sozial bewussten Aussagen gefüllt ist, die nicht nur Legionen von Füßen auf der Tanzfläche bewegt haben, sondern auch Millionen von Herzen. Doch in diesem polarisierenden Zeitalter kann man es sich nicht mehr leisten, am Rande zu bleiben.

„Es ist einfach Zeit für eine Veränderung“, sagt ein leidenschaftlicher Walter. „Es ist einfach an der Zeit, diesen ganzen Rassenhass zu beenden. Es ist an der Zeit, dass sich jeder eingesteht, wer er ist, und einfach damit aufhört. Wir sind hier alle gleich. Wir brauchen uns alle gegenseitig.“

Ein glühender Eddie fügt hinzu: „Die Leute müssen einen Song wie ‚Above The Law‘ hören. Es ist nicht so, dass wir glauben, dass wir mit einem Song etwas verändern können. Wir wollen nur, dass die Leute sich bewusst sind und wissen, was vor sich geht, damit sie sich nicht in Gefahr begeben.“

The Last Word ist nicht nur die Verkörperung einer altgedienten, gefeierten Gruppe, die immer noch so lebendig ist wie eh und je, sondern auch ein Zeugnis der kampferprobten Freundschaft, die bis in die Zeit zurückreicht, als Walter und Eddie sich zum ersten Mal trafen, als sie 6 bzw. 7 Jahre alt waren. Die aus Canton, Ohio, stammenden und in der Kirche aufgewachsenen Musiker besaßen beide eine außergewöhnliche stimmliche Begabung. 1963 gründeten sie The O’Jays, ein Name, der auch als Hommage an den einflussreichen Radio-DJ Eddie O’Jay aus Cleveland diente.

Die fünfköpfige Gruppe machte Anfang der 70er Jahre eine entscheidende Veränderung durch und verließ die klassische Besetzung mit Eddie Levert, Walter Williams und dem verstorbenen William Powell. Im Jahr 72 begannen die O’Jays eine bemerkenswerte Serie von 10 Nr. 1-Singles, die die Gruppe für immer zu einer Ikone machten. Die O’Jays waren auch bahnbrechende Agenten des Wandels, die als erste schwarze R&B-Gruppe auf Tournee gingen und als Headliner in Arenen auftraten und damit die Messlatte für andere afroamerikanische Talente legten, die folgen sollten.

Aber auf dem Siegeszug der O’Jays gab es auch Kämpfe und Herzschmerz. Der plötzliche Tod ihres geliebten Bruders William, Walters schockierende Diagnose der Multiplen Sklerose 1983, gegen die er weiterhin furchtlos ankämpft, während er immer noch die für die Gruppe typische Bühnenchoreographie mit äußerster Präzision vorführt. Und natürlich der niederschmetternde Verlust von Eddies Söhnen 2006 und 2008, dem brillanten Gerald und dem unterschätzten Sean, die mit ihrer eigenen Multi-Platin-Gruppe LeVert den Staffelstab von The O’Jays übernommen hatten.

Ja, die O’Jays sind nicht nur Überlebende; sie sind optimistische Kämpfer, immer auf der Suche nach dem nächsten Knock-out.

„Ich habe Schmerzen, die Schmerzen haben“, lacht Walter. Ich habe immer gesagt, dass ich liebe, was ich tue, und ich liebe diese Gruppe, aber ich möchte nicht zu dieser Gruppe gehören, die man die Old Jays nennt.“

Aber in typischer Show-muss-es-weitergehen-Manier lässt Walter die Tür für zukünftige O’Jays-Musik offen, die eine viel berichtete Zusammenarbeit mit Pop-Superstar Bruno Mars (der „Enjoy Yourself“ mit Patrick Monahan von Train geschrieben hat) beinhalten könnte. „Man kann nie nie sagen“, sagt er mit einem verlegenen Grinsen. Eddie lehnt sich zurück und lächelt nach den Worten seines Partners mit einer Selbstverständlichkeit, die einen ganzen Raum füllen kann. „Ich bin wie Ali… und ich bin immer noch hübsch“, verkündet Eddie. „Ich will, dass The O’Jays die Größten aller Zeiten werden.“