The OJays – Életrajz

Ez két ikonikus hanggal kezdődik, amelyek ugyanolyan összetéveszthetetlenek, mint amilyen szárnyaló ellentétek. Valóban, a durva, erőteljes Eddie Levert és a közmondásosan selymesen sima Walter Williams, Sr. mindketten az ünnepelt R&B együttes, a The O’Jays alapító tagjai, akik annyira beleivódtak a nagy amerikai daloskönyvbe, hogy munkásságuk kitörölhetetlen mérföldkő lett a popkultúra tudatában. Mindannyian ismerjük a himnuszokat, amelyek több mint négy évtizeden át zökkenőmentesen mozogtak a soultól a popon át a funkig és a diszkóig: “Love Train”, “For The Love of Money”, “Livin’ for the Weekend”, “Family Reunion”, “Stairway to Heaven”, “I Love Music”, “Cry Together…”…

A slágerek száma végtelen; Az O’Jays öröksége, amit a hip-hopra gyakorolt mélyreható hatásuk dokumentál (EPMD “Give The People”, Heavy D & The Boyz “Now That We Found Love,” Big Pun “I’m Not A Player”, Drake “Fake Love”) a soulig (Erykah Badu “Otherside of the Game”, Total “Tell Me”, Angie Stone “Wish I Didn’t Miss You”) tagadhatatlan. 10 arany- és 9 platinalemezzel, mindenütt jelenlévő kislemezekkel és teltházas turnék sorával senki sem hibáztathatja a The O’Jays-t, ha hátradől és élvezi figyelemre méltó 60 éves karrierjének gyümölcseit. De Eddie és Walter, valamint az együttes tagja, Eric Nolan Grant másfajta macskák.

Így nem meglepő, hogy a The Last Wordön, a The O’Jays 15 év után első stúdióalbumán, amely a zenekar bejelentése szerint az utolsó albumuk lesz, ugyanaz az éhség és énekesi kézügyesség érződik, mint a 2005-ben a Rock and Roll Hall of Fame-be bekerült együttes legnagyobb ’70-es és ’80-as évekbeli munkáiban. Az április 19-én megjelenő, 9 számot tartalmazó S-Curve/BMG kiadványon a Grammy-jelölt zenekar remek formában van.

A The Last Word producerei a Grammy-jelölt Steve Greenberg, Mike Mangini és az R&B legenda Betty Wright (a Joss Stone “Soul Sessions” mögött álló trió), valamint a dalszerző és rock/pop ötletgazda Sam Hollander (Panic! at the Disco, Weezer, Neon Trees).

“Ez majdnem olyan, mintha lenne egy bakancslistánk” – magyarázza Eddie, amikor arról kérdezik, miért döntött úgy a csapat, hogy még egyszer utoljára visszatér a stúdióba, hogy varázsoljanak. “Olyan O’Jays-albumot akartunk készíteni, amely az elejétől a végéig fantasztikus. Ez a projekt határozottan ezt teszi.”

Walter még tiszteletlenebbül szemléli a The O’Jays dacos és ünnepi zenei nyilatkozatát. “Egy újabb slágerlemezt akartunk” – elmélkedik. “A világ és a zeneipar figyelmét akartuk. Úgy érezni, hogy még mindig képesek vagyunk fellépni – természetesen élőben, de lemezen is -, csak versenyezni akarunk az új művészekkel, akik ott vannak. A lemeziparnak fel kellene karolnia az O’Jays-t, mert mi egyengettük az utat sok olyan művész számára, akik ma rendkívüli sikereket érnek el”.”

De ez több ennél.

Az olyan dalok, mint a dicsőségesen felemelő “I Got You” bizonyítják, hogy a The O’Jays-nek még mindig van mondanivalója. A Michael Blume, az indie blue eyed soul művész által írt szám egy felemelő tempójú szám, amely súlyos zenekari bólintást ad a legendás Kenneth Gamble & Leon Huff producerduó királyi hangzásának, a legendás philadelphiai tandemnek, amely a The O’Jays néhány legnagyobb slágerét írta és producere volt, beleértve a “Back Stabbers”-t és a “Use ta Be My Girl”-t.

“Még ha az ég elkezd is leszakadni, és még ha megpróbálják is felépíteni azt a falat, és még ha a bomba fel is robban, és a világ lángba borul, én fedezlek” – hirdeti a dal szívből jövő optimista üzenetét.

“Azt hiszem, a producerek tényleg Gamble és Huff példáját vették alapul, és képesek voltak egy nagyszerű számmal előállni” – csillog Eddie az “I Got You” klasszikus hangzásvilágáról. “Kennyvel és Leonnal együtt lenni… nagyszerűek voltunk egymásnak. Ugyanannyit tettünk hozzá, mint amennyit ők tettek hozzá a hangzásunkhoz.”

“Nagy öröm és megtiszteltetés volt az O’Jay-ékkel dolgozni” – mondja az album társproducere, Steve Greenberg, az S-Curve Records elnöke. “Mindig is hihetetlenül szociálisan tudatosak voltak a zenéjükben, és ezekben a zavaros időkben nagyon szerették volna megosztani a világgal a bölcsesség néhány szavát ezen az utolsó stúdióalbumukon. Ez az album az igazságot a hatalomnak mondja, és remélhetőleg más művészeket is arra ösztönöz, hogy kövessék O’Jayék példáját és állást foglaljanak.”

A soulos “Stand Up”-ban a gospel-hangzású zongora nyitánya átadja helyét a sürgősség érzékelhető érzésének, amikor Walter az ország fegyveres erőszak járványát siratja, ahol egyetlen gyermek sincs biztonságban, “még a legjobb iskolákban sem”. De mindig van remény: “Ha van egy szív odakint, állj fel!” könyörög Eddie a világnak. Az O’Jays még mindig talál időt a romantikára a gyönyörű “I’ll Be Sweeter Tomorrow” című dalban, amely a csapat első top 10-es R&B slágerének lecsupaszított, intim újraértelmezése 1967-ből.

De a The Last Word talán a középpontjában a politikai töltetű “Above The Law” áll. A tüzes, Betty Wright tollából származó, egyenes vonalú tiltakozó nyilatkozat a kapzsi elit, a faji és osztályegyenlőtlenségek és a korrupt politikusok ellen száll síkra, olyan sürgető érzéssel, ami torkon ragadja az embert. “Szóval most azt mondjátok, hogy mindannyian egyenlőnek teremtettek minket/ De a kalapács hangja egészen más folytatást mond/ Fekete fiú a drogokon börtönbüntetés, és súlyos pénzbírság/ Fehér fiú a drogokon elvonó és kezelés, hogy helyreállítsa az elméjét…”.

Az üzenetzene persze nem újdonság a The O’Jays számára, akiknek gazdag katalógusa tele van olyan társadalomtudatos kijelentésekkel, amelyek nem csak a táncparketten mozgatják meg lábak légióit, hanem szívek millióit is. Mégis, ebben a polarizálódó korban már nem engedhetjük meg magunknak, hogy a pálya szélén maradjunk.

“Egyszerűen itt az ideje a változásnak” – mondja a szenvedélyes Walter. “Itt az ideje, hogy véget vessünk ennek a faji gyűlöletnek. Itt az ideje, hogy mindenki felvállalja, hogy ki is ő valójában, és abbahagyja. Mindannyian egyenlő emberek vagyunk. Mindannyiunknak szüksége van egymásra.”

Egy lelkes Eddie hozzáteszi: “Ez az, amit én is szeretnék: “Az embereknek szükségük van egy olyan dalra, mint az ‘Above The Law’. Nem arról van szó, hogy azt hisszük, egy dallal bármit is meg tudunk változtatni. Csak azt akarjuk, hogy az emberek tudatosak legyenek, és tudják, mi történik, hogy ne tegyék magukat veszélybe”.

A The Last Word nem csak egy veterán, ünnepelt csapat megszemélyesítője, amely még mindig olyan életerős, mint valaha, hanem tanúbizonysága annak a harcban kipróbált barátságnak is, amely visszanyúlik oda, amikor Walter és Eddie először találkoztak, amikor 6, illetve 7 évesek voltak. A templomban nevelkedett, ohiói Cantonból származó szülöttek mindketten kivételes énektehetséggel rendelkeztek, és 1963-ra megalakították a The O’Jays-t, amely név egyben tisztelgés volt a befolyásos clevelandi rádiós DJ, Eddie O’Jay előtt is.

A ’70-es évek elején az öttagú együttes sorsfordító változáson ment keresztül, így maradt a klasszikus felállás: Eddie Levert, Walter Williams és a néhai William Powell. 72-re a The O’Jays egy figyelemre méltó sorozatot indított el 10 listavezető kislemezzel, ami örökre bebetonozta az együttes ikon státuszát. Az O’Jays volt az első fekete R&B turnézenekar, amely arénák főcímzenekaraként lépett színpadra, megszabva a mércét más afroamerikai tehetségek számára.

Az O’Jays diadalútja során azonban volt küzdelem és szívfájdalom is. Drága bátyjuk, William hirtelen halála; Walter 1983-as sokkoló szklerózis multiplex diagnózisa, amellyel továbbra is bátran küzd, miközben a csapat jellegzetes színpadi koreográfiáját tűpontos pontossággal hajtja végre. És persze Eddie fiainak, a zseniális Geraldnak és az alulértékelt Seannak a 2006-os és 2008-as megsemmisítő elvesztése, akik saját, többszörös platinalemezes LeVert együttesükkel vették át a stafétabotot az O’Jays-től.

Igen, az O’Jays nem csak túlélők, hanem derűs harcosok, akik mindig a következő kiütést keresik.

“Vannak fájdalmaim, amelyek fájdalmat okoznak” – nevet Walter. Mindig is azt mondtam, hogy szeretem, amit csinálok, és szeretem ezt a csoportot, de nem akarok abba a csoportba tartozni, amelyet úgy hívnak, hogy “Öreg Jays”.”

De a tipikus show-must-go-on módjára Walter nyitva hagyja az ajtót az O’Jays jövőbeli zenéi előtt, amelyek között szerepelhet egy sokat emlegetett együttműködés a pop szupersztár Bruno Marssal (aki az Enjoy Yourself című számot Patrick Monahan-nal (Train) írta). “Soha nem lehet azt mondani, hogy soha” – mondja félénk vigyorral. Eddie hátradől és mosolyogva követi partnere szavait, olyan mindent elvállaló dölyfösséggel, amely képes megtölteni egy szobát. “Olyan vagyok, mint Ali… és még mindig csinos vagyok” – hirdeti Eddie. “Azt akarom, hogy az O’Jays legyen minden idők legnagyobbja.”