The OJays – Biografia

Inizia con due voci iconiche che sono tanto inconfondibili quanto polarmente opposte. Infatti, il burbero e potente Eddie Levert e il proverbiale liscio come la seta Walter Williams, Sr., entrambi membri fondatori del celebre gruppo R&B The O’Jays, sono così radicati nel grande canzoniere americano che il loro lavoro è diventato un punto di riferimento indelebile nella coscienza della cultura pop. Tutti conosciamo gli inni che per più di quattro decenni sono passati senza soluzione di continuità dal soul e dal pop al funk e alla disco: “Love Train”, “For The Love of Money”, “Livin’ for the Weekend”, “Family Reunion”, “Stairway to Heaven”, “I Love Music”, “Cry Together”…

I successi sono infiniti; L’eredità degli O’Jays, documentata dalla loro profonda influenza sull’hip-hop (“Give The People” degli EPMD, “Heavy D” & “Now That We Found Love” dei The Boyz,” di Big Pun “I’m Not A Player”, “Fake Love” di Drake) al soul (“Otherside of the Game” di Erykah Badu, “Tell Me” di Total, “Wish I Didn’t Miss You” di Angie Stone) è innegabile. Con 10 album d’oro e 9 di platino, singoli onnipresenti e una serie di tour sold-out, nessuno potrebbe biasimare gli O’Jays per essersi seduti a godersi i frutti della loro straordinaria carriera di 60 anni. Ma Eddie e Walter, insieme al membro del gruppo Eric Nolan Grant, sono diversi tipi di gatti.

Quindi non è una sorpresa che su The Last Word, il primo album in studio degli O’Jays in 15 anni e quello che la band ha annunciato sarà il loro album FINALE, emani la stessa fame e la stessa maestria vocale dei più grandi lavori degli anni ’70 e ’80 dei Rock and Roll Hall of Fame 2005. Le 9 tracce della S-Curve/BMG, in uscita il 19 aprile, trovano il gruppo nominato ai Grammy in ottima forma.

The Last Word è stato prodotto dai produttori nominati ai Grammy Steve Greenberg, Mike Mangini e la leggenda della R&B Betty Wright (il trio dietro “Soul Sessions” di Joss Stone), insieme al songwriter e mastermind rock/pop Sam Hollander (Panic! at the Disco, Weezer, Neon Trees).

“È quasi come avere una lista di cose da fare”, spiega Eddie, quando gli viene chiesto perché il gruppo ha deciso di tornare in studio un’ultima volta per creare un po’ di magia. “Volevamo fare un album degli O’Jays che fosse fantastico dall’inizio alla fine. Questo progetto fa proprio questo”.

Walter ha un punto di vista ancora più irriverente sulla dichiarazione musicale provocatoria e celebrativa degli O’Jays. “Volevamo un altro disco di successo”, riflette. “Volevamo l’attenzione del mondo e dell’industria musicale. Sentendo che sei ancora in grado di esibirti – sicuramente dal vivo, ma anche su disco – vuoi solo competere con i nuovi artisti che sono là fuori. L’industria discografica dovrebbe abbracciare gli O’Jays perché abbiamo aperto la strada a molti degli artisti che oggi hanno un successo straordinario”.

Ma è più di questo.

Canzoni come la gloriosamente edificante “I Got You” dimostrano che gli O’Jays hanno ancora qualcosa da dire. Il brano, scritto dall’artista indie blue eyed soul Michael Blume, è un taglio up-tempo che dà un pesante cenno orchestrale al suono regale del leggendario duo di produzione Kenneth Gamble & Leon Huff, lo storico tandem di Philadelphia che ha scritto e prodotto alcuni dei maggiori successi degli O’Jays tra cui “Back Stabbers” e “Use ta Be My Girl”.

“Anche se il cielo comincia a cadere, e anche se cercano di costruire quel muro, e anche se la bomba esplode e il mondo va a fuoco, io ti copro le spalle”, proclama l’accorato messaggio di ottimismo della canzone.

“Penso che i produttori abbiano davvero preso una pagina da Gamble e Huff e siano stati in grado di creare un grande brano”, Eddie brilla per le sonorità classiche di “I Got You”. “Stare con Kenny e Leon… eravamo perfetti l’uno per l’altro. Abbiamo aggiunto tanto quanto loro hanno aggiunto al nostro suono”.

“È stato un grande piacere e un onore lavorare con gli O’Jays”, dice il co-produttore dell’album/S presidente della Curve Records Steve Greenberg. “Sono sempre stati incredibilmente coscienti socialmente nella loro musica, e in questi tempi difficili erano ansiosi di condividere alcune parole di saggezza con il mondo in questo, il loro ultimo album in studio. Certamente non si sono trattenuti; questo album dice la verità al potere e si spera che sproni altri artisti a seguire l’esempio degli O’Jays e a prendere posizione.”

Nella soulful “Stand Up”, un’apertura di piano con sfumature gospel lascia il posto ad un palpabile senso di urgenza quando Walter lamenta l’epidemia di violenza con armi da fuoco della nazione, dove nessun bambino è al sicuro, “anche nelle migliori scuole”. Ma c’è sempre speranza: “Se c’è un cuore là fuori, alzati! Eddie implora il mondo. E gli O’Jays trovano ancora tempo per il romanticismo nella bellissima “I’ll Be Sweeter Tomorrow”, una rivisitazione intima e spogliata della prima top 10 R&B del 1967.

Ma forse il centro di The Last Word è la politicamente carica “Above The Law”. L’infuocata dichiarazione di protesta, scritta da Betty Wright, se la prende con le élite avide, l’iniquità razziale e di classe e i politici corrotti con un senso di urgenza che ti prende per la gola. “Così ora dici che siamo tutti creati uguali/Ma il suono del martelletto racconta tutt’altro seguito/Black boy on drugs imprisonment, and a heavy fine/White boy on drugs rehab and treatment to restore his mind…”

Naturalmente la musica dei messaggi non è una novità per gli O’Jays, il cui ricco catalogo è pieno di dichiarazioni socialmente consapevoli che non solo hanno mosso legioni di piedi sulla pista da ballo, ma milioni di cuori. Eppure in quest’epoca polarizzante non ci si può più permettere di rimanere in disparte.

“È ora di cambiare”, dice un appassionato Walter. “È ora di fermare tutto questo odio razziale. È ora che tutti ammettano chi sono e la smettano. Siamo tutte persone uguali qui. Abbiamo tutti bisogno gli uni degli altri”.

Un fervente Eddie aggiunge: “La gente ha bisogno di sentire una canzone come ‘Above The Law’. Non è che crediamo di poter cambiare qualcosa con una canzone. Vogliamo solo che la gente sia consapevole e sappia cosa sta succedendo in modo da non mettersi in pericolo”.

The Last Word non è solo la personificazione di un gruppo veterano e celebrato che è ancora vitale come sempre, ma è anche una testimonianza dell’amicizia collaudata che risale a quando Walter e Eddie si sono incontrati per la prima volta quando avevano rispettivamente 6 e 7 anni. I nativi di Canton, Ohio, cresciuti in chiesa, possedevano entrambi eccezionali doti vocali e nel 1963 formarono The O’Jays, un nome che serviva anche come tributo all’influente DJ della radio di Cleveland Eddie O’Jay.

Il gruppo di cinque persone passò attraverso un cambiamento cruciale nei primi anni ’70 lasciando la classica formazione di Eddie Levert, Walter Williams e il defunto William Powell. Nel ’72, gli O’Jays iniziarono una notevole striscia di 10 singoli n. 1 che cementarono per sempre il gruppo allo status di icona. Gli O’Jays sono stati anche pionieri del cambiamento, diventando i primi R&B neri in tour a dirigere le arene, stabilendo la barra per altri talenti afro-americani da seguire.

Ma lungo la corsa trionfale degli O’Jays ci sono state lotte e strazi. L’improvvisa morte del loro caro fratello William; la scioccante diagnosi di sclerosi multipla del 1983 di Walter, che continua a combattere senza paura mentre continua a mettere in scena la coreografia del gruppo con precisione millimetrica. E naturalmente, la devastante perdita nel 2006 e nel 2008 dei figli di Eddie, il brillante Gerald e il sottovalutato Sean, che avevano preso il testimone dagli O’Jays con il loro gruppo multi-platino LeVert.

Sì, gli O’Jays non sono solo dei sopravvissuti; sono dei combattenti ottimisti sempre alla ricerca del prossimo knock out.

“Ho dolori che hanno dolori”, ride Walter. Ho sempre detto che amo quello che faccio e amo questo gruppo, ma non voglio essere in quel gruppo che chiamano gli Old Jays”.

Ma nella tipica moda dello show-must-go-on, Walter lascia la porta aperta per la futura musica degli O’Jays, che potrebbe includere una tanto annunciata collaborazione con la superstar del pop Bruno Mars (che ha scritto “Enjoy Yourself” con Patrick Monahan dei Train). “Non si può mai dire mai”, dice con un sorriso ovattato. Eddie si siede e sorride seguendo le parole del suo compagno con una spavalderia che può riempire una stanza. “Sono come Ali… e sono ancora bello”, proclama Eddie. “Voglio che gli O’Jays siano i più grandi di tutti i tempi.”