The OJays – Biografia

Zaczyna się od dwóch ikonicznych głosów, które są tak niepowtarzalne, jak są strzelistymi biegunowymi przeciwieństwami. W istocie, surowy, potężny Eddie Levert i przysłowiowy jedwabiście gładki Walter Williams, Sr., obaj członkowie założyciele słynnej grupy R&B The O’Jays, są tak zakorzenieni w wielkim amerykańskim śpiewniku, że ich dorobek stał się niezatartym punktem orientacyjnym w świadomości popkultury. Wszyscy znamy hymny, które przez ponad cztery dekady płynnie przechodziły od soulu i popu do funku i disco: „Love Train”, „For The Love of Money”, „Livin’ for the Weekend”, „Family Reunion”, „Stairway to Heaven”, „I Love Music”, „Cry Together…”.

Hity są nieskończone; Dziedzictwo The O’Jays, udokumentowane przez ich głęboki wpływ na hip-hop (EPMD „Give The People”, Heavy D & The Boyz „Now That We Found Love,” Big Pun’s „I’m Not A Player,” Drake’s „Fake Love”) do soulu (Erykah Badu „Otherside of the Game,” Total „Tell Me,” Angie Stone „Wish I Didn’t Miss You”) jest niezaprzeczalna. Z 10 złotymi i 9 platynowymi albumami, wszechobecnymi singlami i serią wyprzedanych tras koncertowych, nikt nie winiłby The O’Jays za to, że siedzą z założonymi rękami i cieszą się owocami swojej niezwykłej, 60-letniej kariery. Ale Eddie i Walter, wraz z członkiem grupy Ericem Nolanem Grantem, są innymi rodzajami kotów.

Nie jest więc niespodzianką, że na The Last Word, pierwszym studyjnym albumie The O’Jays od 15 lat i tym, który zespół ogłosił, że będzie ich KOŃCOWYM albumem, słychać ten sam głód i wokalny kunszt, co na największych dziełach zespołu z lat 70-tych i 80-tych. 9-utworowe wydawnictwo S-Curve/BMG, które ukaże się 19 kwietnia, zastanie nominowany do nagrody Grammy zespół w doskonałej formie.

The Last Word został wyprodukowany przez nominowanych do nagrody Grammy producentów Steve’a Greenberga, Mike’a Manginiego i legendę muzyki R&B Betty Wright (trio stojące za „Soul Sessions” Joss Stone), wraz z autorem tekstów i rock/popowym mastermindem Samem Hollanderem (Panic! at the Disco, Weezer, Neon Trees).

„To prawie jak posiadanie listy wiaderek”, wyjaśnia Eddie, zapytany dlaczego grupa zdecydowała się wrócić do studia po raz ostatni, aby stworzyć trochę magii. „Chcieliśmy zrobić album O’Jays, który jest fantastyczny od początku do końca. Ten projekt zdecydowanie to robi.”

Walter przyjmuje jeszcze bardziej ironiczne spojrzenie na wyzywającą, i celebrującą muzyczną wypowiedź The O’Jays. „Chcieliśmy kolejnej przebojowej płyty” – zastanawia się. „Chcieliśmy uwagi ze strony świata i przemysłu muzycznego. Czując, że nadal jesteś w stanie występować – z pewnością na żywo, ale także na płytach – chcesz po prostu konkurować z nowymi artystami, którzy się tam pojawiają. Przemysł nagraniowy powinien objąć The O’Jays, ponieważ utorowaliśmy drogę dla wielu artystów, którzy odnoszą dziś niezwykłe sukcesy.”

Ale chodzi o coś więcej.

Piosenki takie jak chwalebnie podnoszący na duchu „I Got You” dowodzą, że The O’Jays wciąż mają coś do powiedzenia. Utwór, napisany przez niebieskookiego artystę soulowego Michaela Blume’a, jest szybkim kawałkiem, który daje ciężki, orkiestrowy ukłon w stronę królewskiego brzmienia legendarnego duetu produkcyjnego Kennetha Gamble’a & Leon Huff, piętrowego tandemu z Filadelfii, który napisał i wyprodukował niektóre z największych hitów The O’Jays, w tym „Back Stabbers” i „Use ta Be My Girl”.

„Nawet jeśli niebo zacznie spadać, i nawet jeśli spróbują zbudować ten mur, i nawet jeśli bomba wybuchnie i świat stanie w płomieniach, mam twoje plecy” – głosi serdeczne przesłanie optymizmu piosenki.

„Myślę, że producenci naprawdę wzięli stronę z Gamble’a i Huffa i byli w stanie wymyślić świetny utwór”, Eddie lśni klasycznymi dźwiękami „I Got You”. „Będąc z Kennym i Leonem…byliśmy dla siebie wspaniali. Dodaliśmy do naszego brzmienia tyle samo, co oni”.

„To była wielka przyjemność i zaszczyt pracować z O’Jaysami”, mówi współproducent albumu/S-Curve Records prezes Steve Greenberg. „Zawsze byli niezwykle świadomi społecznie w swojej muzyce, a w tych niespokojnych czasach chcieli podzielić się ze światem kilkoma słowami mądrości w tym, ich ostatnim studyjnym albumie. Ten album mówi prawdę do władzy i mam nadzieję, że zachęci innych artystów do pójścia w ślady O’Jay’ów i zajęcia stanowiska.”

W uduchowionym „Stand Up” fortepianowe otwarcie w stylu gospel ustępuje miejsca namacalnemu poczuciu pilności, gdy Walter opłakuje epidemię przemocy z użyciem broni, gdzie żadne dziecko nie może się bezpiecznie ukryć „nawet w najlepszych szkołach”. Ale zawsze jest nadzieja: „Jeśli jest tam jakieś serce, wstań!” Eddie błaga świat. A The O’Jays wciąż znajdują czas na romans w pięknym „I’ll Be Sweeter Tomorrow”, okrojonej, intymnej reimaginacji pierwszego przeboju grupy z pierwszej dziesiątki listy przebojów R&B z 1967 roku.

Ale być może centralnym punktem The Last Word jest politycznie naładowany „Above The Law”. Ognisty, prosty, napisany przez Betty Wright protest idzie po chciwych elitach, nierównościach rasowych i klasowych oraz skorumpowanych politykach z poczuciem pilności, które chwyta cię za gardło. „So now you say we’re all created equal/But the sound of the gavel tells quite another sequel/Black boy on drugs imprisonment, and a heavy fine/White boy on drugs rehab and treatment to restore his mind…”

Oczywiście muzyka z przesłaniem nie jest niczym nowym dla The O’Jays, których bogaty katalog jest wypełniony świadomymi społecznie oświadczeniami, które nie tylko poruszyły legiony stóp na parkiecie, ale miliony serc. Jednak w tym polaryzującym wieku nie można już sobie pozwolić na pozostanie na uboczu.

„Po prostu czas na zmiany”, mówi pełen pasji Walter. „Czas skończyć z tą nienawiścią na tle rasowym. Nadszedł czas, aby każdy przyznał się do tego, kim jest i po prostu to przeciął. Wszyscy jesteśmy tu równymi ludźmi. Wszyscy potrzebujemy siebie nawzajem.”

A żarliwy Eddie dodaje: „Ludzie muszą usłyszeć taką piosenkę jak 'Above The Law’. To nie jest tak, że wierzymy, że możemy coś zmienić jedną piosenką. Chcemy tylko, żeby ludzie byli świadomi i wiedzieli, co się dzieje, żeby nie narażać się na niebezpieczeństwo.”

The Last Word to nie tylko uosobienie weterana, sławnej grupy, która wciąż jest tak samo żywotna jak zawsze, to także świadectwo sprawdzonej w boju przyjaźni, która sięga czasów, gdy Walter i Eddie spotkali się po raz pierwszy, gdy mieli odpowiednio 6 i 7 lat. Wychowani w kościele w Canton w stanie Ohio obaj posiadali wyjątkowy dar wokalny i w 1963 roku założyli zespół The O’Jays, którego nazwa była również hołdem dla wpływowego DJ-a radiowego z Cleveland, Eddiego O’Jaya.

Pięcioosobowa grupa przeszła kluczową zmianę na początku lat 70-tych, opuszczając klasyczny skład Eddie Levert, Walter Williams i nieżyjący już William Powell. Do ’72, The O’Jays rozpocznie niezwykłą passę 10 singli nr 1 na zawsze cementując grupę do statusu ikony. O’Jays byli również przełomowymi agentami zmian, stając się pierwszą czarnoskórą grupą R&B koncertującą na arenach, wyznaczając poprzeczkę dla innych afroamerykańskich talentów.

Ale wzdłuż triumfalnego przejazdu O’Jayów nie zabrakło walki i złamanego serca. Nagła śmierć ich drogiego brata Williama; szokująca diagnoza Waltera z 1983 roku, dotycząca stwardnienia rozsianego, z którym nadal nieustraszenie walczy, wciąż wykonując na scenie charakterystyczną dla grupy choreografię z precyzją punktu. I oczywiście, miażdżące straty w 2006 i 2008 roku synów Eddiego, genialnego Geralda i niedocenianego Seana, którzy przejęli pałeczkę od The O’Jays z ich własną multi-platynową grupą LeVert.

Tak, O’Jays nie są po prostu ocalałymi; są optymistycznymi wojownikami, którzy zawsze szukają następnego nokautu.

„Mam bóle, które mają bóle”, śmieje się Walter. Zawsze mówiłem, że kocham to, co robię i kocham tę grupę, ale nie chcę być w tej grupie, którą nazywają Old Jays”.

Ale w typowym show-must-go-on fashion, Walter pozostawia otwarte drzwi dla przyszłej muzyki O’Jays, która może zawierać wiele doniesień o współpracy z supergwiazdą pop Bruno Marsem (który napisał „Enjoy Yourself” z Patrickiem Monahanem z Train). „Nigdy nie można powiedzieć nigdy” – mówi z owczym uśmiechem. Eddie siedzi z powrotem i uśmiecha się, podążając za słowami swojego partnera ze swagą take-all-comers, która może wypełnić pokój. „Jestem jak Ali… i wciąż jestem ładny”, ogłasza Eddie. „Chcę, żeby The O’Jays byli najwspanialsi w historii.”