The OJays – Životopis

Začíná to dvěma ikonickými hlasy, které jsou stejně nezaměnitelné jako vzletné protiklady. Drsný, mohutný Eddie Levert a pověstný hedvábně hladký Walter Williams starší, oba zakládající členové slavné R&B skupiny The O’Jays, jsou totiž natolik zakořeněni ve velkém americkém zpěvníku, že se jejich tvorba nesmazatelně zapsala do povědomí popkultury. Všichni známe hymny, které již více než čtyři desetiletí plynule přecházejí od soulu a popu k funku a discu: „Love Train“, „For The Love of Money“, „Livin‘ for the Weekend“, „Family Reunion“, „Stairway to Heaven“, „I Love Music“, „Cry Together…“.

Hity jsou nekonečné; Odkaz The O’Jays, který dokumentuje jejich hluboký vliv na hip-hop (skladba „Give The People“ od EPMD, Heavy D & „Now That We Found Love“ od The Boyz,“ Big Puna „I’m Not A Player“, Drakeova „Fake Love“) až po soul (Erykah Badu „Otherside of the Game“, Total „Tell Me“, Angie Stone „Wish I Didn’t Miss You“) je nepopiratelný. S deseti zlatými a devíti platinovými alby, všudypřítomnými singly a řadou vyprodaných turné by The O’Jays nikdo nevyčítal, kdyby si sedli na zadek a užívali si plodů své pozoruhodné šedesátileté kariéry. Ale Eddie a Walter, spolu s členem skupiny Ericem Nolanem Grantem, jsou jiné typy koček.

Není tedy divu, že na The Last Word, prvním studiovém albu The O’Jays po patnácti letech a zároveň albu, které skupina oznámila jako své KONEČNÉ, je cítit stejný hlad a hlasové mistrovství jako na největších počinech členů Rokenrolové síně slávy z roku 2005 ze 70. a 80. let. Devítipísňové album vydavatelství S-Curve/BMG, které vyjde 19. dubna, zastihuje kapelu nominovanou na Grammy ve skvělé formě.

The Last Word produkovali na Grammy nominovaní producenti Steve Greenberg, Mike Mangini a R&B legenda Betty Wright (trio stojící za „Soul Sessions“ Joss Stone) spolu s písničkářem a rock/popovým mistrem Samem Hollanderem (Panic! at the Disco, Weezer, Neon Trees).

„Je to skoro jako mít seznam kbelíků,“ vysvětluje Eddie na otázku, proč se skupina rozhodla naposledy vrátit do studia a vytvořit nějaké kouzlo. „Chtěli jsme udělat album O’Jays, které bude fantastické od začátku do konce. A to tento projekt rozhodně splňuje.“

Walter se na vyzývavou a oslavnou hudební výpověď The O’Jays dívá ještě neuctivěji. „Chtěli jsme další hitovou desku,“ uvažuje. „Chtěli jsme pozornost světa a hudebního průmyslu. Pocit, že jste stále schopni vystupovat – určitě naživo, ale i na deskách – prostě chcete konkurovat novým umělcům, kteří jsou na světě. Nahrávací průmysl by měl The O’Jays přijmout, protože jsme vydláždili cestu mnoha umělcům, kteří dnes mají mimořádný úspěch.“

Jde však o víc.

Písně jako nádherně povznášející „I Got You“ dokazují, že The O’Jays mají stále co říct. Skladba, kterou napsal indie blue eyed soulový umělec Michael Blume, je up-tempo kousek, který těžce orchestrálně přitakává královskému zvuku legendárního producentského dua Kenneth Gamble & Leon Huff, legendárního filadelfského tandemu, který napsal a produkoval některé z největších hitů The O’Jays včetně „Back Stabbers“ a „Use ta Be My Girl“.

„I kdyby nebe začalo padat, i kdyby se snažili postavit tu zeď, i kdyby vybuchla bomba a svět začal hořet, já ti kryju záda,“ hlásá procítěné optimistické poselství písně.

„Myslím, že producenti si opravdu vzali příklad z Gamblea a Huffa a dokázali přijít se skvělou skladbou,“ rozplývá se Eddie nad klasickou zvukovou podobou „I Got You“. „Být s Kennym a Leonem… skvěle jsme se k sobě hodili. Přidali jsme k našemu zvuku stejně tolik jako oni.“

„Bylo mi velkým potěšením a ctí s O’Jays spolupracovat,“ říká koproducent alba Steve Greenberg, prezident vydavatelství S-Curve Records. „Ve své hudbě byli vždy neuvěřitelně sociálně uvědomělí a v této neklidné době se chtěli podělit se světem o pár moudrých slov na tomto svém posledním studiovém albu. Rozhodně se nedrželi zpátky; toto album říká pravdu moci a doufejme, že podnítí další umělce, aby následovali příkladu O’Jays a postavili se jim.“

V oduševnělé skladbě „Stand Up“ ustupuje gospelově laděný klavírní úvod hmatatelnému pocitu naléhavosti, když Walter oplakává epidemii násilí se střelnými zbraněmi v zemi, kde se žádné dítě nemůže bezpečně schovat „ani v těch nejlepších školách“. Ale vždycky je tu naděje: „Jestli je tam někde srdce, vstaň!“. Eddie prosí svět. A The O’Jays si stále najdou čas na romantiku v překrásné skladbě „I’ll Be Sweeter Tomorrow ,“ která je odosobněnou, intimní předělávkou prvního R&B hitu skupiny z roku 1967, který se dostal do Top 10 hitparád.

Snad ústředním bodem alba The Last Word je však politicky nabitá skladba „Above The Law“. Ohnivé, přímočaré protestní prohlášení z pera Betty Wright jde po chamtivých elitách, rasové a třídní nerovnosti a zkorumpovaných politicích s naléhavostí, která vás chytne pod krkem. „Takže teď říkáte, že jsme si všichni rovni/ale zvuk kladívka vypráví docela jiné pokračování/černý kluk na drogách vězení a vysoká pokuta/bílý kluk na drogách odvykací kůra a léčba, která mu vrátí rozum…“

Hudba s poselstvím samozřejmě není pro The O’Jays ničím novým, jejich bohatý katalog je plný společensky uvědomělých prohlášení, která rozhýbala nejen legie nohou na tanečním parketu, ale i miliony srdcí. Přesto si v této polarizující době už nelze dovolit zůstat stranou.

„Je prostě čas na změnu,“ říká vášnivý Walter. „Je prostě čas zastavit všechnu tu rasovou nenávist. Je čas, aby si všichni přiznali, kdo jsou, a prostě toho nechali. Všichni jsme si tu rovni. Všichni se navzájem potřebujeme.“

Zapálený Eddie se přidává: „Lidé potřebují slyšet píseň, jako je ‚Above The Law‘. Není to tak, že bychom věřili, že jednou písní něco změníme. Chceme jen, aby si lidé uvědomili a věděli, co se děje, aby se nevystavovali nebezpečí.“

The Last Word je nejen zosobněním veteránské, slavné skupiny, která je stále stejně vitální jako dřív, ale také svědectvím bojem prověřeného přátelství, které sahá až do doby, kdy se Walter a Eddie poprvé setkali, když jim bylo šest, respektive sedm let. Oba rodáci z Cantonu v Ohiu, vychovaní v kostele, měli výjimečné hlasové nadání a v roce 1963 založili skupinu The O’Jays, jejíž název sloužil také jako pocta vlivnému clevelandskému rozhlasovému DJ Eddiemu O’Jayovi.

Pětičlenná skupina prošla na počátku 70. let zásadní obměnou a opustila klasickou sestavu Eddie Levert, Walter Williams a zesnulý William Powell. V roce 72 zahájili The O’Jays pozoruhodnou sérii deseti singlů č. 1, které skupinu navždy upevnily na pozici ikony. The O’Jays byli také průkopníky změny a stali se první černošskou R&B koncertní skupinou, která vystupovala v hlavních arénách a nastavila tak laťku pro další afroamerické talenty.

Na triumfální cestě The O’Jays však nechyběly ani boje a zlomené srdce. Náhlá smrt jejich drahého bratra Williama; Walterova šokující diagnóza roztroušené sklerózy z roku 1983, se kterou nadále neohroženě bojuje a přitom stále s precizností předvádí charakteristickou choreografii skupiny na pódiu. A samozřejmě zdrcující ztráta Eddieho synů z let 2006 a 2008, skvělého Geralda a nedoceněného Seana, kteří převzali štafetu po The O’Jays s jejich vlastní multiplatinovou skupinou LeVert.

Ano, O’Jays nejsou jen přeživší; jsou to optimističtí bojovníci, kteří vždy hledají další knockout.

„Mám bolesti, které mají bolesti,“ směje se Walter. Vždycky jsem říkal, že miluju to, co dělám, a miluju tuhle skupinu, ale nechci být v té skupině, které se říká Old Jays.“

V typickém stylu show must go-on si však Walter nechává otevřené dveře pro budoucí hudební tvorbu O’Jays, která by mohla zahrnovat tolik ohlašovanou spolupráci s popovou superstar Brunem Marsem (který napsal skladbu „Enjoy Yourself“ s Patrickem Monahanem ze skupiny Train). „Nikdy neříkej nikdy,“ říká s ovčím úsměvem. Eddie po slovech svého partnera sedí a usmívá se s rozšafností, která dokáže naplnit celou místnost. „Jsem jako Ali… a pořád jsem hezký,“ prohlašuje Eddie. „Chci, aby se The O’Jays stali nejlepšími všech dob.“