O OJays – Biografia

Começa com duas vozes icônicas que são tão inconfundíveis quanto os seus opostos polares em ascensão. De facto, o rouco e poderoso Eddie Levert e o proverbial suave e sedoso Walter Williams, Sr., ambos membros fundadores do celebrado R&B grupo The O’Jays, estão tão enraizados no grande cancioneiro americano que o seu corpo de trabalho se tornou um marco indelével na consciência da cultura pop. Todos nós conhecemos os hinos que durante mais de quatro décadas se moveram sem problemas da alma e do pop para o funk e a discoteca: “Love Train”, “For The Love of Money”, “Livin’ for the Weekend”, “Family Reunion”, “Stairway to Heaven”, “I Love Music”, “Cry Together…”

Os êxitos são infinitos; O legado dos O’Jays, como documentado pela sua profunda influência no hip-hop (EPMD’s “Give The People”, Heavy D & The Boyz’ “Now That We Found Love”,”Eu não sou um jogador” do Big Pun, “Eu não sou um jogador” do Drake “Amor Falso”) para a alma (Erykah Badu “Outro Lado do Jogo”, Total “Diz-me”, Angie Stone “Quem me dera não ter saudades tuas”) é inegável. Com 10 álbuns de ouro e 9 de platina, singles omnipresentes e uma série de turnês esgotadas, ninguém culparia The O’Jays por se sentar e apreciar os frutos de sua notável carreira de 60 anos. Mas Eddie e Walter, juntamente com o membro do grupo Eric Nolan Grant, são tipos diferentes de gatos.

Então não é surpresa que no The Last Word, o primeiro álbum de estúdio dos The O’Jays em 15 anos e o que a banda anunciou será o seu álbum FINAL, emita a mesma fome e habilidade vocal que o Rock and Roll Hall of Fame de 2005 induz os maiores trabalhos dos anos 70 e 80. O lançamento das 9 faixas S-Curve/BMG, previsto para o dia 19 de abril, encontra o número Grammy em boa forma.

The Last Word was produced by the Grammy nominated producers Steve Greenberg, Mike Mangini and R&B legend Betty Wright (the trio behind Joss Stone’s “Soul Sessions”), together with the songwriter and rock/pop mastermind Sam Hollander (Panic! na Discoteca, Weezer, Neon Trees).

“É quase como ter uma lista de baldes”, explica Eddie, quando perguntado por que o grupo decidiu voltar ao estúdio uma última vez para criar alguma magia. “Nós queríamos fazer um álbum dos O’Jays que fosse fantástico do início ao fim. Este projeto definitivamente faz exatamente isso”.

Walter tem uma visão ainda mais irreverente da declaração musical desafiadora e celebrativa dos The O’Jays. “Nós queríamos outro disco de sucesso”, diz ele. “Queríamos a atenção do mundo e da indústria musical. Sentindo que você ainda é capaz de se apresentar – com certeza ao vivo, mas também em gravação – você só quer competir com os novos artistas que estão lá fora. A indústria fonográfica deveria abraçar The O’Jays porque abrimos o caminho para muitos dos artistas que estão tendo um sucesso extraordinário hoje”.

Mas é mais do que isso.

Cantos como o gloriosamente edificante “I Got You” provam que The O’Jays ainda tem algo a dizer. A faixa, escrita pelo artista indie blue eyeed soul artist Michael Blume, é um corte up-tempo que dá um pesado aceno orquestral ao som régio da lendária dupla de produção Kenneth Gamble & Leon Huff, o tandem de Philadelphia que escreveu e produziu alguns dos maiores sucessos dos The O’Jays, incluindo “Back Stabbers”, e “Use ta Be My Girl”.

“Mesmo que o céu comece a cair, e mesmo que eles tentem construir aquela parede, e mesmo que a bomba expluda e o mundo seja incendiado, eu te protejo”, proclama a mensagem sincera de otimismo da música.

“Acho que os produtores realmente tiraram uma página da Gamble and Huff e conseguiram inventar uma grande faixa”, Eddie brilha com a sónica clássica de “I Got You”. “Estar com o Kenny e o Leon… fomos óptimos um para o outro. Acrescentámos tanto quanto eles acrescentaram ao nosso som.”

“Foi um grande prazer e honra trabalhar com os O’Jays”, diz o co-produtor do álbum/S-Curve Records, presidente Steve Greenberg. “Eles sempre foram incrivelmente conscientes socialmente em sua música, e nestes tempos conturbados eles estavam ansiosos para compartilhar algumas palavras de sabedoria com o mundo neste seu último álbum de estúdio. Eles certamente não se retraíram; este álbum fala a verdade ao poder e esperançosamente incentivará outros artistas a seguir o exemplo dos O’Jays e tomar posição”

Na alma “Stand Up”, uma abertura de piano com tom gospel dá lugar a um palpável senso de urgência, como Walter lamenta a epidemia de violência armada da nação, onde nenhuma criança está segura para se esconder “mesmo nas melhores escolas”. Mas há sempre esperança: “Se há um coração lá fora, levantem-se!” Eddie implora ao mundo. E os O’Jays ainda encontram tempo para o romance no lindo “I’ll Be Sweeter Tomorrow”, uma reimaginação íntima e despida do primeiro top 10 do grupo R&B hit de 1967.

Mas talvez a peça central de A Última Palavra seja o politicamente carregado “Above The Law.” A declaração de protesto inflamada e sem perseguição de Betty Wright vai atrás de elites gananciosas, desigualdade racial e de classe, e políticos corruptos com um senso de urgência que o agarra pela garganta. “Então agora você diz que fomos todos criados iguais/Mas o som do martelo diz uma outra sequela/baixo rapaz sobre a prisão por drogas, e um rapaz multa pesada/branco sobre reabilitação de drogas e tratamento para restaurar a sua mente…”

De mensagem de música não é novidade para The O’Jays, cujo rico catálogo está repleto de afirmações socialmente conscientes que não só moveram legiões de pés na pista de dança, mas milhões de corações. No entanto, nesta era de polarização já não se pode dar ao luxo de ficar à margem.

“Está na hora de uma mudança”, diz um Walter apaixonado. “É apenas tempo de parar todo este ódio racial. Está na hora de todos se tornarem donos de quem são e simplesmente acabarem com isso. Somos todos pessoas iguais aqui. Todos nós precisamos uns dos outros.”

Um fervoroso Eddie acrescenta: “As pessoas precisam de ouvir uma canção como ‘Above The Law’. Não é que acreditemos que podemos mudar alguma coisa com uma canção. Só queremos que as pessoas estejam conscientes e saibam o que se passa para não se porem em perigo”.

A Última Palavra não é apenas a personificação de um veterano, grupo celebrado que ainda é tão vital como sempre, é também um testemunho da amizade testada em batalha que se estende até quando Walter e Eddie se conheceram quando eles tinham 6 e 7 anos, respectivamente. Os nativos de Cantão, Ohio, ambos de origem eclesiástica, possuíam dons vocais excepcionais e em 1963 formaram The O’Jays, um nome que também serviu como tributo ao influente DJ Eddie O’Jay da rádio Cleveland.

O grupo de cinco homens passou por uma mudança fundamental no início dos anos 70, deixando a formação clássica de Eddie Levert, Walter Williams e o falecido William Powell. Por volta de 72, The O’Jays começaria uma série notável de 10 singles no. 1 para sempre cimentando o grupo ao status de ícone. Os O’Jays também eram agentes de mudança revolucionários tornando-se o primeiro R&B touring act para as arenas das manchetes, estabelecendo a fasquia para outros talentos afro-americanos a seguir.

Mas ao longo da triunfante viagem dos O’Jays, tem havido luta e desgosto. A morte repentina de seu querido irmão William; o chocante diagnóstico de esclerose múltipla de Walter de 1983, do qual ele continua a lutar destemidamente enquanto ainda consegue a assinatura da coreografia do grupo no palco com precisão precisa. E, claro, a esmagadora perda de 2006 e 2008 dos filhos de Eddie, o brilhante Gerald e subestimado Sean, que havia tomado o bastão do The O’Jays com seu próprio grupo multiplatinado LeVert.

Yes, os O’Jays não são apenas sobreviventes; são lutadores optimistas sempre à procura do próximo nocaute.

“Eu tenho dores que têm dores”, ri-se Walter. Sempre disse que adoro o que estou a fazer e adoro este grupo, mas não quero estar nesse grupo a que chamam os Old Jays”.

Mas no típico show-must-go-on fashion, Walter deixa a porta aberta para a futura música O’Jays, que pode incluir uma colaboração muito relatada com o superstar pop Bruno Mars (que escreveu “Enjoy Yourself” com Patrick Monahan do Train). “Você nunca pode dizer nunca”, diz ele com um sorriso de ovelha. Eddie se senta e sorri seguindo as palavras de seu parceiro com um “take-all-comers” que pode encher uma sala. “Eu sou como Ali… e ainda sou bonita”, proclama Eddie. “Quero que The O’Jays seja o maior de todos os tempos.”