Cómo vivir mejor y más tiempo
La semana en que cumplí 23 años, enfermé de la infame «enfermedad del beso», conocida médicamente como mononucleosis infecciosa, o más comúnmente como mononucleosis. Era una persona tardía; la mayoría de la gente contrae la mononucleosis cuando está en el instituto o en la universidad, y fue, francamente, un shock para mí. Me devané los sesos para averiguar la última vez que me había enrollado con alguien al azar en un club, y parecía que habían pasado años. En cualquier caso, me quedé con una enfermedad que me dejó fuera de juego durante tres meses.
La mononucleosis está causada por el virus de Epstein-Barr (VEB) y puede afectar a cualquier persona de cualquier edad, pero es más frecuente en adolescentes y adultos jóvenes. A veces, los niños o las personas mayores pueden contraer el virus pero no se ven afectados por él. El VEB pertenece a la familia de los virus del herpes y es uno de los virus humanos más comunes: afecta a una gran parte de la población en algún momento, y el 90% de los adultos viven con el virus en su organismo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). No existe ninguna vacuna para prevenir la infección por el VEB, por lo que contraer la mononucleosis es casi un rito de paso. Y una vez que la tienes, el virus se queda en tu sistema para siempre, por lo que no volverás a tenerla (aunque puede haber recaídas leves).
La primera semana febril
Es la fatiga lo que realmente define la experiencia de la mononucleosis: eso y la falta de motivación que la acompaña para seguir adelante y que puede afectarte durante meses después. El primer día que me afectó el cansancio, había cruzado en bicicleta el puente de Queensboro hasta Manhattan, había ido a nadar al gimnasio y había vuelto en bicicleta, todo ello antes de mi turno de trabajo. Aunque el entrenamiento fue intenso, llegué a casa y me sentí más cansado de lo normal; una pesada fatiga agobiaba mis extremidades. No sabía que el virus de Epstein-Barr se había introducido en mi organismo posiblemente semanas o incluso meses antes y que había estado incubando durante bastante tiempo, esperando para atacar. El VEB tiene un periodo de incubación de 30 a 50 días desde que se contrae. El cansancio fue sólo el comienzo.
Unos días después, el agotamiento empeoró y también me volví malhumorado y deprimido: Me invadió un repentino deseo de volver a casa de mis padres y abandonarlo todo. Al cabo de un día, apareció la fiebre. Durante un tiempo negué la enfermedad y seguí yendo a trabajar hasta que la fiebre se hizo tan fuerte que sentí que todo mi cuerpo ardía. La fiebre duró alrededor de una semana, y para entonces ya había avisado de que estaba enferma en el trabajo y también había ido a un centro de atención urgente en Queens, donde los médicos me hicieron análisis de sangre para averiguar lo que estaba mal.
El diagnóstico
En un momento dado, mientras esperaba los resultados de mis pruebas, decidí que no podía seguir estando sola en Nueva York sin que nadie me cuidara. Apenas podía levantarme de la cama, y mucho menos caminar por la calle para ir a comprar comida, así que me fui a casa, donde mis padres intentaron amablemente que comiera arroz, tostadas, sopa y bebiera agua, aunque no tenía apetito. Esa semana me llamó el médico de urgencias para notificarme que tenía mononucleosis y que no podía hacer nada más que descansar y beber líquidos para eliminar el virus de mi organismo.
La mononucleosis se suele diagnosticar mirando la garganta, la piel o presionando el abdomen. También se diagnostica mediante análisis de sangre, como la prueba de mononucleosis o el recuento sanguíneo completo (CBC). Los médicos también pueden analizar las enzimas hepáticas, que se ven aumentadas por el virus, y pueden mostrar si el hígado está inflamado. Los síntomas pueden incluir un dolor de garganta atroz y cubierto de blanco (que yo tuve la suerte de no desarrollar, ya que la enfermedad afecta a cada persona de manera diferente), fatiga severa, dolor de cabeza, náuseas, pérdida de apetito, un hígado inflamado y un bazo hinchado. Así que sí, podía sentir los órganos inflamados en mi abdomen durante lo peor de la enfermedad, y esta es la razón por la que las personas con mononucleosis no pueden volver a su estilo de vida activo o a practicar deportes durante meses (ser golpeado por una pelota de baloncesto podría reventar tu bazo cuando está en su vulnerable estado post-mono).
No hace falta decir que me sorprendió el diagnóstico, y me pregunté cómo era posible que me hubiera infectado con la enfermedad estereotipada como la enfermedad de «enrollarse» rampante en las fiestas de fraternidad. ¿Podría ser que mi viaje diario en un tren atestado, siendo estornudado por extraños enfermos, finalmente me hubiera afectado? ¿O que mi horario de dos empleos, trabajando siete días a la semana, me había desgastado demasiado? Podría haber sido una salpicadura flotante de saliva de un viajero que tose o de un transeúnte. El hecho es que no hay una forma real de rastrear dónde se contrajo la mononucleosis, pero normalmente ocurre al intercambiar saliva u otros fluidos corporales con una persona infectada (de ahí la etiqueta de «enfermedad del beso»). Y la mononucleosis me afectó mucho, probablemente porque estaba estresada, trabajando hasta los huesos y no me estaba cuidando.
Aprendiendo a tener paciencia
La segunda semana de la enfermedad fue la peor: no podía comer, dormía la mayor parte del día y no podía bajar las escaleras sin que alguien me apoyara. Sentía el estómago hinchado y con náuseas por la inflamación del hígado. Estaba tan agotada mental y físicamente que ni siquiera podía reunir la energía necesaria para consultar mi teléfono o mi correo electrónico; la idea de comunicarme con la gente me parecía abrumadoramente agotadora. Lo mejor de esas dos semanas fue ver El Hobbit.
Con la mononucleosis en particular, es extremadamente importante darse un descanso adecuado, aunque te sientas frustrado por tu significativa disminución de la productividad. Los estudiantes de secundaria o de la universidad a menudo tienen que tomarse semanas o meses de descanso, dependiendo de lo fuerte que les afecte la enfermedad. Estuve en cama durante tres semanas, recuperando poco a poco una salud moderada gracias a la sana alimentación de mis padres. Bebí mucha agua y té, tomé sopa de pollo y, poco a poco, comencé a tomar alimentos más sólidos, como huevos, tostadas y kasha con fresas y plátanos. Pero lo más importante es que desconectar y obligarme a relajarme me ayudó a aprender a gestionar mi energía, mi estrés y mi salud -y a aprender a ser paciente- a largo plazo.
Recuperación y tristeza post-mono
Como ya se ha dicho, la mononucleosis y la depresión suelen ir de la mano. Cuando uno se ve arrastrado por una pesada y aparentemente interminable fatiga cada día, es difícil no sentirse improductivo y decaído. Cuando ya estaba de vuelta al trabajo, un mes después de la aparición de la mononucleosis, me aconsejaron que me abstuviera de ir al gimnasio o de reanudar mi actividad física habitual. Durante tres meses, me prohibieron el alcohol (para permitir que mi hígado se recuperara), el ejercicio y esforzarme demasiado en cualquier cosa. Todos los días durante esos meses, mi fuerte fatiga aparecía a las 3 de la tarde y a veces antes, así que me iba a casa directamente a la cama para relajarme y dormir. La mononucleosis me obligó a perder mi ventaja competitiva durante un tiempo, pero también me obligó a bajar el ritmo y disfrutar del viaje. Y una vez que mi recuperación fue completa -cuando obtuve los resultados de las pruebas de hígado que mostraban que mis niveles de enzimas habían vuelto a la normalidad- me sentí más capaz de seguir adelante de una manera constructiva, saludable y equilibrada.
En general, sugiero hacer caso a la cita de Candea Core-Starke: «Cuando una enfermedad te golpea en el trasero, debes permanecer abajo y relajarte por un tiempo antes de tratar de volver a levantarte».