How to Live Better, Longer

La settimana in cui ho compiuto 23 anni, ho avuto la famigerata “malattia del bacio”, conosciuta dal punto di vista medico come mononucleosi infettiva – o più comunemente come mono. Sono sbocciato tardi; la maggior parte delle persone prende la mononucleosi quando sono al liceo o all’università – ed è stato, francamente, uno shock per me. Mi sono scervellato per capire l’ultima volta che avevo pomiciato con qualcuno a caso in un club, e sembravano essere passati anni. In ogni caso, ero bloccato da una malattia che mi ha messo fuori gioco per tre mesi.

La mononucleosi è causata dal virus Epstein-Barr (EBV), e può colpire chiunque a qualsiasi età – ma è più diffusa negli adolescenti e nei giovani adulti. A volte i bambini o le persone anziane possono contrarre il virus ma non ne sono affetti. L’EBV è un membro della famiglia degli herpes virus, ed è uno dei virus umani più comuni: colpisce una grossa fetta della popolazione ad un certo punto, con il 90% degli adulti che vivono con il virus nel loro sistema, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). Non c’è un vaccino per prevenire l’infezione da EBV, quindi prendere la mononucleosi è quasi un rito di passaggio. E una volta che l’hai presa, il virus rimane nel tuo sistema per sempre, quindi non la prenderai mai più (anche se ci possono essere lievi ricadute).

La prima settimana febbrile

È la fatica che definisce veramente l’esperienza della mononucleosi: quella e la mancanza di motivazione ad andare avanti che può colpirti per mesi dopo. Il primo giorno in cui la stanchezza mi ha colpito, ho attraversato in bicicletta il Queensboro Bridge a Manhattan, sono andato a nuotare in palestra e poi sono tornato in bicicletta – tutto prima del mio turno di lavoro. Anche se l’allenamento è stato certamente intenso, sono tornata a casa e mi sono sentita più stanca del normale; una stanchezza pesante ha appesantito le mie membra. Non sapevo che il virus Epstein-Barr si era fatto strada nel mio sistema forse settimane o addirittura mesi prima ed era rimasto in incubazione per un bel po’ di tempo, aspettando di colpire. L’EBV ha un periodo di incubazione di 30-50 giorni dal momento in cui viene contratto. La stanchezza era solo l’inizio.

Pochi giorni dopo, la stanchezza è peggiorata e sono diventata anche lunatica e depressa: Ero afflitto da un improvviso desiderio di tornare a casa dei miei genitori e rinunciare a tutto. Nel giro di un giorno arrivò la febbre. Ho negato la malattia per un po’, continuando ad andare al lavoro, finché la febbre è diventata così forte che tutto il mio corpo sembrava bruciare. La febbre è durata circa una settimana, e ormai mi ero dato malato al lavoro e mi ero anche recato in un centro di cure urgenti nel Queens, dove i medici mi hanno fatto degli esami del sangue per capire cosa c’era che non andava.

La diagnosi

A un certo punto, mentre aspettavo i risultati degli esami, ho deciso che non potevo più stare da solo a NYC senza nessuno che si prendesse cura di me. Riuscivo a malapena ad alzarmi dal letto, figuriamoci a camminare per strada per fare la spesa, così andai a casa, dove i miei genitori cercarono gentilmente di farmi mangiare riso, toast, zuppa e bere acqua, anche se non avevo appetito. Quella settimana, ho ricevuto una chiamata dal medico del pronto soccorso che mi notificava che avevo la mononucleosi, e non c’era nulla che potessi fare se non riposare e bere liquidi per eliminare il virus dal mio sistema.

La mononucleosi è tipicamente diagnosticata guardando la gola, la pelle o premendo sull’addome. Viene anche diagnosticata attraverso esami del sangue, come il test per la mononucleosi o l’emocromo completo (CBC). I medici possono anche testare gli enzimi epatici, che sono aumentati dal virus, e possono mostrare se il tuo fegato è infiammato. I sintomi possono includere un mal di gola atrocemente doloroso e coperto di bianco (che sono stato abbastanza fortunato da non sviluppare – dato che la malattia colpisce tutti in modo diverso), forte affaticamento, mal di testa, nausea, perdita di appetito, un fegato infiammato e una milza gonfia. Quindi sì, potevo sentire gli organi gonfi nel mio addome durante il periodo peggiore della malattia, e questo è il motivo per cui le persone con la mononucleosi non possono tornare ai loro stili di vita attivi o a fare sport per mesi (essere colpiti da un pallone da basket potrebbe far scoppiare la milza quando è nel suo stato vulnerabile post-mono).

Inutile dire che sono rimasto scioccato dalla diagnosi, e mi sono chiesto come avrei potuto essere infettato dalla malattia stereotipata come la malattia del “pomiciare” che dilaga nelle feste delle confraternite. Poteva essere che il mio pendolarismo quotidiano su un treno affollato, starnutito da estranei malaticci, avesse finalmente avuto la meglio su di me? O che il mio programma di due lavori, lavorando sette giorni alla settimana, mi aveva logorato troppo? Potrebbe essere stata una spruzzata di saliva galleggiante di un pendolare che tossisce o di un passante. Il fatto è che non c’è un modo reale per rintracciare dove hai preso la mononucleosi, ma in genere avviene scambiando saliva o altri fluidi corporei con una persona infetta (da qui l’etichetta di “malattia del bacio”). E la mononucleosi mi ha colpito duramente – probabilmente perché ero stressato, lavoravo fino all’osso e non mi prendevo cura di me stesso.

Imparare la pazienza

La seconda settimana della malattia è stata la peggiore: non potevo mangiare, dormivo quasi tutto il giorno e non potevo scendere le scale senza che qualcuno mi sostenesse. Il mio stomaco era gonfio e nauseato a causa del mio fegato infiammato. Ero così mentalmente e fisicamente svuotato che non riuscivo nemmeno a raccogliere l’energia per controllare il mio telefono o la mia e-mail; il pensiero di comunicare con le persone mi sembrava troppo faticoso. Il culmine di quelle due settimane è stato guardare Lo Hobbit.

Con la mononucleosi in particolare, è estremamente importante concedersi il giusto riposo, anche se si può essere frustrati dal significativo calo di produttività. Gli studenti delle scuole superiori o dell’università spesso devono prendersi settimane o mesi di pausa dalla scuola, a seconda di quanto la malattia li colpisca duramente. Sono rimasto a letto per tre settimane, lentamente riportato a una salute moderata dal sano nutrimento dei miei genitori. Ho bevuto molta acqua e tè, ho mangiato zuppa di pollo e gradualmente sono passata a cibi più solidi come uova, pane tostato e kasha con fragole e banane. Ma soprattutto, disconnettermi e costringermi a rilassarmi mi ha effettivamente aiutato a imparare a gestire la mia energia, lo stress e la salute – e a imparare a essere paziente – nel lungo periodo.

Recupero E Blues Post-Mono

Come detto prima, mononucleosi e depressione spesso vanno di pari passo. Quando sei trascinato da una fatica pesante e apparentemente infinita ogni giorno, è difficile non sentirsi improduttivi e giù di morale. Una volta che ero già tornato al lavoro, un mese dopo l’inizio della mononucleosi, mi è stato consigliato di astenermi dall’andare in palestra o dal riprendere la mia normale attività fisica. Per tre mesi, fui bandito dall’alcool (per permettere al mio fegato di riprendersi), dall’esercizio fisico e dallo spingermi troppo in qualsiasi cosa. Ogni giorno durante quei mesi, la mia pesante stanchezza rotolava intorno alle 3 del pomeriggio e a volte prima, così andavo a casa direttamente a letto per rilassarmi e dormire. La mononucleosi mi ha costretto a perdere la mia competitività per un breve periodo, ma mi ha anche costretto a rallentare e godermi il viaggio. E una volta che il mio recupero è diventato completo – quando ho avuto i risultati del test del fegato che mostravano che i miei livelli di enzimi erano tornati alla normalità – mi sono sentita più capace di andare avanti in modo costruttivo, sano ed equilibrato.

In generale, suggerisco di ascoltare la citazione di Candea Core-Starke: “Quando una malattia ti mette al tappeto, dovresti stare giù e rilassarti per un po’ prima di provare a rialzarti.”