Mary Whiton Calkins

1863-1930
Psicóloga y filósofa estadounidense que se convirtió en la primera mujer presidenta de la Asociación Americana de Psicología (1905) y de la Asociación Americana de Filosofía (1918).

La mayor de los cinco hijos del reverendo Wolcott Calkins, un ministro evangélico de gran talento intelectual, y de Charlotte Grosvenor Whiton, hija de una establecida familia puritana de Nueva Inglaterra, Mary Whiton Calkins creció en una familia muy unida que valoraba la educación. A medida que la salud mental y física de su madre empezó a deteriorarse, Calkins fue asumiendo cada vez más responsabilidades para con sus hermanos menores, así como con su madre.

Después de obtener una licenciatura en el Smith College con especialización en los clásicos, Calkins empezó a enseñar griego en el Wellesley College en 1887. En 1888, se le ofreció el nuevo puesto de instructora de psicología, que estaba condicionado a un año de formación en la disciplina. De acuerdo con la política universitaria hacia las mujeres en 1890, Calkins obtuvo un permiso especial para asistir a clases de psicología y filosofía en la Universidad de Harvard y de psicología de laboratorio en la Universidad Clark de Worcester, pero se le negó la admisión en sus programas de estudios de posgrado. También se le negó el permiso para asistir a los seminarios regulares de Harvard hasta que los profesores William James y Josiah Royce (1855-1916), así como el padre de Calkins, intervinieron en su favor. Después de que se inscribiera en el seminario de James, cuatro hombres inscritos en la clase la abandonaron en señal de protesta. La asistencia al seminario de James la llevó a estudiar individualmente con él, y al cabo de un año Calkins había publicado un artículo sobre la asociación, sugiriendo una modificación de los Principios de Psicología de James, recientemente publicados. Su artículo fue recibido con entusiasmo por su mentor, que se refirió a él cuando más tarde revisó su libro.

De regreso a Wellesley en el otoño de 1891, Calkins estableció el primer laboratorio de psicología en una universidad de mujeres

Mary Whiton Calkins (Archivos de la Historia de la Psicología Americana. Reproducido con permiso.)

Universidad de Estados Unidos con la ayuda de Edmund Sanford, miembro de la facultad de Clark, con quien colaboró en un estudio experimental de los sueños publicado en el American Journal of Psychology. En 1893, en busca de más formación de laboratorio, Calkins volvió a Harvard para trabajar con el protegido de James, Hugo Münsterberg (1863-1916), investigando los factores que influyen en la memoria. En el transcurso de este trabajo, Calkins creó la técnica de los «asociados emparejados», un método para evaluar la memoria presentando a los sujetos de prueba números y colores emparejados. Sus resultados revelaron que los números emparejados con colores brillantes se retenían mejor que los asociados con colores neutros. Sin embargo, el principal factor que influye en la memoria es la frecuencia de la exposición. Los resultados de esta investigación se publicaron en un suplemento de la revista Psychological Review en 1896.

En 1895, Calkins solicitó y realizó un examen equivalente al examen oficial de doctorado. Su actuación fue elogiada por James como «el examen más brillante para el doctorado que hemos tenido en Harvard», superando al de su colega más joven, George Santayana (1863-1952). No obstante, a Calkins se le denegó la admisión como candidato al título. Con la creación del Rad-cliffe College en abril de 1902, Calkins fue una de las cuatro primeras mujeres a las que se les ofreció el doctorado, pero lo rechazó en señal de protesta.

Calkins enseñó en el Wellesley College hasta su jubilación en 1929, y había publicado cuatro libros y más de 100 artículos sobre psicología y filosofía. En 1901, publicó una muy bien recibida Introducción a la psicología y dedicó los primeros años del siglo XX a desarrollar una psicología del yo que anticipaba las posteriores teorías de la personalidad. En 1909, la Universidad de Columbia concedió a Calkins un doctorado honorario en Letras (Litt.D.) y en 1910, el Smith College le concedió el doctorado en Derecho (LL.D.). Calkins murió en 1930.